Kaukaz, górzysty przesmyk lądu pomiędzy Morzem Czarnym a Morzem Kaspijskim, jest regionem, który obejmuje części sześciu krajów – Rosji, Gruzji, Azerbejdżanu, Armenii, Turcji i Iranu. Znajdują się tam Góry Wielki i Mały Kaukaz, dwa wielkie pasma górskie świata, w których znajdują się najwyższe szczyty Europy.
Ludzie przekraczają te góry od tysiącleci. Pozostałości po imperiach perskim, osmańskim i rosyjskim są liczne, ze względu na długą historię inwazji i okupacji przez kolejne potęgi imperialne, jak również pozycję regionu jako głównego węzła na dawnych szlakach handlowych Jedwabnego Szlaku.
Ale region ten zachował również zróżnicowane dziedzictwo kulturowe i własną tożsamość, szczycąc się najwcześniejszymi zapisanymi dowodami produkcji wina sprzed ponad 8000 lat, a także pierwszymi ludami, które oficjalnie przyjęły chrześcijaństwo jako religię państwową, jak również niezliczonymi grupami etnicznymi i ponad 40 językami tubylczymi – gęstością przewyższającą jedynie Papuę Nową Gwineę i Puszczę Amazońską.
Na pierwszy rzut oka, jednak najbardziej oczywiste dla żądnego przygód podróżnika są dramatyczne naturalne krajobrazy Gór Wielkiego i Małego Kaukazu, dwóch najbardziej zaciętych i nieprzeniknionych pasm na świecie, które tworzą dwa odrębne korytarze geologiczne. Bogactwo różnorodności biologicznej w fałdach tych gór spowodowało, że region stał się „hotspot” dla obrońców przyrody, biologów, obserwatorów ptaków i botaników zarówno, począwszy od wysokogórskich łąk i stale ośnieżone turnie, do iglastych i liściastych lasów na stokach średnich wysokościach, do krzewiastych płaskowyżach i lasów bagiennych na niższych wysokościach. Spośród 6500 gatunków roślin występujących na Kaukazie, około 25 procent nie występuje nigdzie indziej na Ziemi. Jest też uderzająco zróżnicowana fauna, w tym wilk, niedźwiedź brunatny, lampart kaukaski, szakal, ryś, hiena, gazela i kultowa koza Bezoar.
Na papierze, taki region wydaje się oferować światowej klasy przygodę i możliwości eksploracji dla nieustraszonych i odpowiedzialnych entuzjastów outdooru. Mimo to, region ten pozostaje stosunkowo mało odwiedzany, a korzyści płynące z odpowiedzialnego korzystania z uroków geografii pozostają niewykorzystane. Dostęp do obszarów dzikiej przyrody jest utrudniony ze względu na brak wiarygodnych, aktualnych i szczegółowych danych. Najlepsze dostępne mapy topograficzne to mapy wojskowe produkcji radzieckiej sprzed zimnej wojny, niedostępne publicznie i nieaktualne od dziesięcioleci. Zdjęcia lotnicze z domeny publicznej są niespójne i często mają zbyt niską rozdzielczość, aby mogły być przydatne dla turysty. Mapy typu open-source różnią się znacznie pod względem dokładności i kompletności, często tworzone są przez nieprzeszkolonych hobbystów z używanych źródeł.
To właśnie ten szeroko zakrojony problem dostępu do przyrody na terenie współczesnych narodów Kaukazu – prawdziwa bariera dla docenienia geografii, a tym samym odpowiedzialnego i troskliwego podejścia do natury i dzikiej przyrody – ma na celu rozwiązanie Szlaku Transkaukaskiego.
Nota o nazwach i spornych terytoriach:
Części pasma górskiego Kaukazu w Rosji znane są jako Kaukaz Północny, a kraje Azerbejdżan, Gruzja i Armenia określane są wspólnym mianem Kaukazu Południowego. Sieć Szlaków Transkaukaskich połączy parki narodowe na Kaukazie Południowym. Podczas gdy nazwa „Szlak Transkaukaski” przywołuje na myśl Transkaukazję, historyczną nazwę Kaukazu Południowego, która oznacza „drugą stronę Kaukazu”, wolimy, aby Szlak Transkaukaski był interpretowany jako „przez Kaukaz”, jak w Kolei Transsyberyjskiej lub Szlaku Trans-Kanadyjskim.
Na Kaukazie Południowym znajdują się trzy sporne terytoria: Abchazja, Osetia Południowa i Górski Karabach. TCTA nie zajmuje stanowiska w sprawie statusu tych terytoriów, a przedstawienie lub brak przedstawienia tych terytoriów lub ich granic na jakichkolwiek mapach na tej stronie nie powinno być interpretowane jako stanowisko w sprawie ich statusu. Ogólnie rzecz biorąc, korzystamy z map, które odpowiadają naszym praktycznym potrzebom, takich jak Google Maps, OpenStreetMap i MapBox, które mogą różnie przedstawiać granice i terytoria regionu.