Aborcja, wydalenie płodu z macicy przed osiągnięciem przez niego zdolności do życia (u ludzi, zwykle około 20 tygodnia ciąży). Aborcja może wystąpić spontanicznie, w tym przypadku jest również nazywana poronieniem, lub może być wywołana celowo, w tym przypadku jest często nazywana aborcją indukowaną.
Spontaniczne aborcje, lub poronienia, występują z wielu powodów, w tym choroby, urazu, wady genetycznej lub biochemicznej niezgodności matki i płodu. Czasami płód umiera w macicy, ale nie udaje się go usunąć, co określa się mianem nieudanej aborcji.
Indukowana aborcja może być przeprowadzona z powodów, które można podzielić na cztery ogólne kategorie: aby zachować życie lub fizyczne lub psychiczne samopoczucie matki; aby zapobiec ukończeniu ciąży, która powstała w wyniku gwałtu lub kazirodztwa; aby zapobiec narodzinom dziecka z poważną deformacją, upośledzeniem umysłowym lub anomalią genetyczną; lub aby zapobiec narodzinom z powodów społecznych lub ekonomicznych (takich jak skrajna młodość ciężarnej kobiety lub bardzo napięte zasoby jednostki rodzinnej). Według niektórych definicji, aborcje wykonywane w celu zachowania dobrego samopoczucia kobiety lub w przypadku gwałtu lub kazirodztwa są aborcjami terapeutycznymi lub usprawiedliwionymi.
Istnieją liczne techniki medyczne do przeprowadzania aborcji. Podczas pierwszego trymestru (do około 12 tygodni od poczęcia), aspiracja endometrium, ssanie lub łyżeczkowanie mogą być użyte do usunięcia zawartości macicy. W aspiracji endometrium, cienka, elastyczna rurka jest wprowadzana do kanału szyjki macicy, a następnie wysysa wyściółkę macicy (endometrium) za pomocą elektrycznej pompy.
W pokrewnej, ale nieco bardziej uciążliwej procedurze znanej jako rozszerzanie i ewakuacja (zwanej również łyżeczkowaniem ssącym lub łyżeczkowaniem próżniowym), kanał szyjki macicy jest rozszerzany przez wprowadzenie serii metalowych rozwieraczy, podczas gdy pacjentka jest w znieczuleniu, po czym sztywna rura ssąca jest wprowadzana do macicy w celu ewakuacji jej zawartości. Jeśli zamiast ssania używa się cienkiego, metalowego narzędzia zwanego łyżeczką, aby wyskrobać (a nie odessać) zawartość macicy, zabieg nazywa się rozszerzaniem i łyżeczkowaniem. W połączeniu z rozszerzeniem, zarówno ewakuacja jak i łyżeczkowanie mogą być stosowane do około 16 tygodnia ciąży.
Od 12 do 19 tygodnia wstrzyknięcie roztworu soli fizjologicznej może być użyte do wywołania skurczów macicy; alternatywnie, podanie prostaglandyn w zastrzyku, czopku lub w inny sposób może być użyte do wywołania skurczów, ale te substancje mogą powodować poważne skutki uboczne. Histerotomia, czyli chirurgiczne usunięcie zawartości macicy, może być zastosowana w drugim trymestrze lub później. Ogólnie rzecz biorąc, im bardziej zaawansowana ciąża, tym większe ryzyko śmiertelności lub poważnych powikłań po aborcji.
Pod koniec XX wieku odkryto nową metodę wywoływania aborcji, która wykorzystuje lek RU 486 (mifepristone), sztuczny steroid, który jest blisko spokrewniony z hormonem antykoncepcyjnym – norethnidronem. RU 486 działa poprzez blokowanie działania hormonu progesteronu, który jest potrzebny do wspierania rozwoju zapłodnionej komórki jajowej. Po zażyciu w ciągu kilku tygodni od poczęcia, RU 486 skutecznie wywołuje cykl menstruacyjny i wypłukuje zapłodnione jajo z macicy.
Czy i w jakim stopniu indukowane aborcje powinny być dozwolone, wspierane lub surowo represjonowane, jest kwestią społeczną, która od wieków dzieli teologów, filozofów i ustawodawców. Aborcja była najwyraźniej powszechną i społecznie akceptowaną metodą ograniczania rodziny w świecie grecko-rzymskim. Chociaż teologowie chrześcijańscy wcześnie i stanowczo potępili aborcję, stosowanie surowych sankcji karnych w celu powstrzymania jej praktykowania stało się powszechne dopiero w XIX wieku. W XX wieku takie sankcje zostały zmodyfikowane w taki czy inny sposób w różnych krajach, począwszy od Związku Radzieckiego w 1920 roku, przez kraje skandynawskie w latach trzydziestych, aż po Japonię i kilka krajów Europy Wschodniej w latach pięćdziesiątych. W niektórych krajach niedostępność urządzeń do kontroli urodzeń była czynnikiem akceptacji aborcji. Pod koniec XX wieku Chiny stosowały aborcję na dużą skalę jako część swojej polityki kontroli populacji. Na początku XXI wieku niektóre jurysdykcje o dużej liczbie ludności wyznania rzymskokatolickiego, takie jak Portugalia i Meksyk, zdekryminalizowały aborcję pomimo silnego sprzeciwu kościoła, podczas gdy inne, takie jak Nikaragua, zwiększyły ograniczenia w tym zakresie.
Szeroki ruch społeczny na rzecz złagodzenia lub wyeliminowania ograniczeń w wykonywaniu aborcji doprowadził do uchwalenia zliberalizowanego ustawodawstwa w kilku stanach w Stanach Zjednoczonych w latach 60. Sąd Najwyższy USA orzekł w sprawie Roe v. Wade (1973), że nadmiernie restrykcyjne przepisy stanowe dotyczące aborcji są niezgodne z konstytucją, w efekcie legalizując aborcję z dowolnego powodu dla kobiet w pierwszych trzech miesiącach ciąży. Wkrótce pojawiły się kontrruchy na rzecz przywrócenia ścisłej kontroli nad okolicznościami, w których aborcja może być dozwolona, a kwestia ta została uwikłana w konflikt społeczny i polityczny. W orzeczeniach z 1989 i 1992 r. bardziej konserwatywny Sąd Najwyższy podtrzymał legalność nowych stanowych ograniczeń aborcji, choć okazał się niechętny obaleniu samej ustawy Roe v. Wade. W 2007 r. Sąd podtrzymał również federalny zakaz rzadko stosowanej metody aborcji, znanej jako nienaruszone rozwarcie i ewakuacja.
Publiczna debata na ten temat ukazała ogromne trudności, jakich doświadczają instytucje polityczne w zmaganiu się ze złożonymi i niejednoznacznymi problemami etycznymi, jakie niesie ze sobą kwestia aborcji. Przeciwnicy aborcji, lub aborcji z jakiegokolwiek innego powodu niż ratowanie życia matki, argumentują, że nie ma racjonalnej podstawy do odróżniania płodu od noworodka; każdy z nich jest całkowicie zależny i potencjalnie jest członkiem społeczeństwa, i każdy posiada pewien stopień człowieczeństwa. Zwolennicy zliberalizowanej regulacji aborcji twierdzą, że tylko sama kobieta, a nie państwo, ma prawo do zarządzania swoją ciążą i że alternatywą dla legalnej, nadzorowanej medycznie aborcji jest nielegalna i ewidentnie niebezpieczna, jeśli nie śmiertelna, aborcja.