By Dr Oliver Tearle
’The Little Mermaid' (1837) jest jedną z najbardziej warstwowych i fascynujących baśni napisanych przez Hansa Christiana Andersena. Będąc jednocześnie kwintesencją baśni i ciekawym przewrotem formy baśniowej, „Mała Syrenka” wymaga uważnej analizy, aby rozwikłać jej różne wątki i znaczenia. Zanim jednak zaproponujemy analizę opowieści, może warto zrelacjonować jej fabułę.
Mała Syrenka: streszczenie
Po pierwsze, krótkie streszczenie fabuły 'Małej Syrenki'. Głęboko na dnie morza żyją syreny i mermeny. Mieszka tam sześć sióstr, wszystkie są księżniczkami, z których najmłodsza jest spokojniejsza i bardziej rozważna niż jej starsze rodzeństwo. Każda z syrenek ma swój mały, podmorski ogródek, ale podczas gdy inne ozdabiają go przeróżnymi rzeczami, które uratowały z wraków statków dryfujących po dnie morza, mała syrenka ma tylko kilka róż i figurkę pięknego chłopca. Wszystkie są zaintrygowane światem za morzem, ale ta najmłodsza siostra – tytułowa mała syrenka – jest bardziej zainteresowana światem nad morzem niż jej pozostałe siostry.
Siostrami opiekuje się babcia, która mówi im, że kiedy syrenka osiągnie wiek piętnastu lat, może wypłynąć na powierzchnię wody i odkrywać świat nad powierzchnią. Z kolei każda z sióstr osiąga ten wiek i wypływa na powierzchnię, wracając pod powierzchnię morza, by opowiedzieć siostrom, co widziała. Kiedy w końcu przychodzi kolej na Małą Syrenkę, zauważa ona statek, na którym znajduje się rodzina królewska. Ludzie na pokładzie świętują urodziny przystojnego księcia. Mała Syrenka jest nim zachwycona.
Nadchodzi burza i statek tonie. Mała syrenka jest początkowo zachwycony, gdy widzi księcia tonie pod wodą – jak to oznacza, że może dołączyć do niej – ale potem pamięta, że ludzie nie mogą przetrwać pod wodą, więc ratuje go i zabiera go do brzegu w świątyni, gdzie niektóre dziewczęta początkujących pojawiają się i jeden z nich przywraca księcia do świadomości. Syrenka tonie z powrotem pod wodą, z księciem całkowicie nieświadomy jej istnienia, lub że uratowała mu życie.
Mała syrenka pyta babcię o ludzi. Dowiaduje się, że ludzie nie żyją tak długo, jak mermen (którzy mogą żyć do trzystu lat), ale że mają nieśmiertelne dusze, które unoszą się do nieba, gdy umierają, w przeciwieństwie do mermen, którzy nie mają dusz. Mała syrenka mówi, że ona handlu trzysta lat życia jako syrena na jeden dzień jako człowiek, jeśli oznaczało to, że będzie miała duszę 
i żyć wiecznie. Babcia mówi jej, żeby nie myślała o takich rzeczach, bo jedyny sposób, w jaki syrena mogłaby zyskać duszę, to gdyby człowiek kochał ją tak bardzo, że jego dusza połączyłaby się z jej duszą, a ona zyskałaby jedną.
Ale mała syrenka zdaje sobie sprawę, że tak bardzo kocha przystojnego księcia, że oddałaby wszystko, by być z nim i zyskać nieśmiertelną duszę. Udaje się więc do jedynej kobiety, która może jej pomóc: morskiej czarownicy. Morska czarownica mówi, że zrobi dla małej syrenki eliksir, który syrenka musi zabrać ze sobą na ląd i wypić. Zamieni ona jej rybi ogon w dwie ludzkie nogi i nie będzie ona w stanie ponownie przemienić się w syrenkę. Będzie ją również bolało za każdym razem, gdy będzie chodzić. Jeśli przystojny książę się z nią nie ożeni, nie zyska nieśmiertelnej duszy; umrze i stanie się pianą na wodzie (jak los bezdusznych syren) w dniu, w którym książę poślubi inną.
Mała Syrenka jest tak zdesperowana, by poślubić księcia i zyskać duszę, że chętnie się zgadza, pomimo tego ryzyka; zgadza się również na żądanie morskiej czarownicy dotyczące zapłaty, którą jest posiadanie pięknego śpiewającego głosu syrenki. Oznacza to, że mała syrenka będzie w stanie stać się kobietą, ale niemą, niezdolną do śpiewu czy mówienia.
Pływa na powierzchnię i pije miksturę, i traci przytomność. Kiedy się budzi, przystojny książę stoi nad nią, pytając ją, skąd pochodzi, ale dlatego, że wiedźma morska wziął jej język nie może odpowiedzieć. Zabiera ją do pałacu i znajduje jej najlepsze ubrania do noszenia, a jej piękno jest podziwiane przez wszystkich na dworze. Coraz bardziej zbliża się do księcia, ale w nocy często widzi swoje siostry, które wypływają na powierzchnię i mówią jej, jak bardzo je zasmuciła, kiedy je zostawiła.
Mała Syrenka dowiaduje się, że książę ją lubi, ale zakochał się w pięknej dziewczynie ze świątyni, która przywróciła mu przytomność w noc katastrofy statku. Książę, nieświadomy, że to właśnie mała syrenka wyciągnęła go na brzeg, myśli, że to nowicjuszka w świątyni uratowała mu życie. Niema syrenka nie może mu powiedzieć, że to ona go uratowała.
Książę otrzymuje polecenie odbycia podróży do sąsiedniego królestwa, ponieważ jego rodzice chcą, aby poślubił księżniczkę z tego królestwa (aby zawrzeć sojusz). Mała syrenka podejmuje podróż z nim, a kiedy pojawia się księżniczka, okazuje się, że to właśnie ta dziewczyna, która „znalazła” nieprzytomnego księcia na schodach świątyni, w nocy, kiedy mała syrenka uratowała mu życie. Wierząc, że księżniczka jest tą, która go uratowała, książę deklaruje swoją miłość do niej i wracają do domu, do swojego królestwa, aby się pobrać. Mała Syrenka zdaje sobie sprawę, że nie zdoławszy zdobyć miłości człowieka, umrze następnego ranka, nie zdobywszy duszy.
Załamana, mała Syrenka podróżuje z powrotem na statku księcia, gdy jej siostry pojawiają się nad wodą, z obciętymi włosami. Znają one los swojej siostry i mówią jej, że poświęciły swoje włosy morskiej wiedźmie w zamian za magiczny sztylet, który wręczają siostrze. Mała syrenka musi wbić go w serce księcia, tak aby jego krew dotknęła stóp małej syrenki i połączyła je w rybi ogon. Wtedy będzie mogła zanurzyć się z powrotem pod wodę i być ze swoimi siostrami i babcią, która jest u kresu sił.
Ale kiedy syrena widzi księcia i jego narzeczoną śpiących razem w namiocie na statku, nie może się z tym pogodzić i rzuca sztyletem w morze, zanim zanurkuje za burtę i rozproszy się w pianie na powierzchni wody. Jej duch unosi się w powietrze, a ona zostaje poinformowana przez inne duchy syren lub „córek powietrza”, że choć nie mogą zdobyć duszy, mają szansę to zrobić, jeśli zapewnią światu użyteczną usługę, przynosząc chłodzące bryzy do gorących wiatrów w cieplejszych częściach globu.
Pod koniec ich trzech wieków służby, mogą stworzyć swoją własną wieczną duszę – i mogą skrócić okres czasu potrzebny do jej zdobycia. W każdym domu, do którego zawitają na wietrze, jeśli znajdą dobre dziecko, które jest chlubą dla swoich rodziców, jeden rok zostanie odjęty od ich trzystu. Jeśli jednak trafią do domu, w którym złe dziecko przynosi wstyd swoim rodzicom, rok zostaje dodany do czasu spędzonego w tym „limbo”. I tak kończy się opowieść o małej syrence.
Mała syrenka: analiza
„Mała syrenka” to rzadka i paradoksalna rzecz: tragiczna opowieść ze szczęśliwym zakończeniem. Chociaż syrena nie udaje się w jej dążeniu do zdobycia ręki księcia w małżeństwie, a tym samym ludzkiej duszy, ona uczy się, gdy umiera, że istnieje „życie” po byciu syreną, i że jej miłe działania w jej życiu (ratowanie życia księcia, a następnie pozwalając mu żyć, mimo że będzie to oznaczać jej własną śmierć) niesie jakąś (długoterminową) nagrodę.
Jest to jeden z aspektów 'Małej Syrenki', które czynią ją tak satysfakcjonującą opowieścią (patrz zdjęcie powyżej popularnego pomnika w Kopenhadze przedstawiającego tytułową bohaterkę). Andersen unika (być może oczekiwanego) szczęśliwego zakończenia, w którym książę i mała syrenka biorą ślub i żyją długo i szczęśliwie, a ona zyskuje duszę i naprawdę dołącza do świata ludzi. Zamiast tego, bardziej słodko-gorzkie zakończenie jest bardziej dojrzałe i realistyczne: nie możemy sprawić, by ludzie nas kochali, jeśli nas nie kochają, i musimy żyć z tym faktem. Najlepsze, co możemy zrobić, to postępować dobrze wobec nich, a także wobec całego świata.
Although modern readers in particular may blanchch at the final sentences of the story (which, one wonders, may have been on J. M. Barrie’ego, gdy wpadł na pomysł wróżki padającej trupem za każdym razem, gdy dziecko kłamie), i wydają się one dziwnie pasować do reszty moralnej myśli opowieści (dlaczego „córki powietrza” miałyby być winione za to, że cudze dzieci są niegrzeczne?), zakończenie opowieści jest jednak satysfakcjonujące i nieoczekiwane.
W tym miejscu warto przypomnieć, że Andersen początkowo zakończył opowieść rozpłynięciem się syrenki na powierzchni fal; zmienił ją, by nadać jej bardziej optymistyczne zakończenie. I rzeczywiście, łzy szczęścia małej syrenki, gdy dowiaduje się, że stała się córką powietrza, potwierdzają to, co podejrzewaliśmy od początku: że tak naprawdę pragnie duszy, a książę jest dla niej szansą na jej zdobycie.
To prawda, że kocha go wcześniej, i ratuje mu życie, zanim dowie się, że może mieć dla niej praktyczną wartość; ale kiedy dowiaduje się, że może on być jej królewską drogą (jak to było) do souldom (by użyć słowa … a może 'soulhood'?), jej uwaga zdaje się skupiać na tym, a nie na szczęściu, którym będzie się cieszyć z księciem za życia, gdy już dołączy do świata ludzi.
Więc, biorąc to wszystko pod uwagę, co właściwie oznacza historia małej syrenki? Czy powinniśmy analizować „Małą syrenkę” jako opowieść o miłości, czy o nieśmiertelności, czy o bezinteresowności, czy o religii (mała syrenka chce „żyć” wiecznie dzięki jakimś duchowym lub nadprzyrodzonym środkom)?
Czy może powinniśmy zaproponować feministyczną interpretację tej opowieści, w której ceną, jaką młode kobiety płacą za małżeństwo i macierzyństwo (intensywny ból dolnej części ciała, któremu mała syrenka musi się poddać, by dołączyć do księcia), jest niemota, ból fizyczny, utrata ujścia dla swoich talentów (rezygnacja ze śpiewu), ograniczenie wolności? Że musi zostawić za sobą świat swojej rodziny, by poślubić jego?
Jednym z powodów, dla których „Mała syrenka” jest tak bogatą opowieścią, jest to, że zaprasza do tych i innych interpretacji. Redukcją może być postrzeganie działań Małej Syrenki jako motywowanych wyłącznie miłością, zwłaszcza że wydaje się ona tęsknić za „czymś więcej”, czymś ponad to, co jest odzwierciedlone na początku opowieści, kiedy dowiadujemy się, że była bardziej cicha i rozważna niż jej pięć sióstr, i że ma posąg pięknego chłopca jako jedyną ozdobę w swoim osobistym ogrodzie. Można to interpretować jako znak, że tęskni ona za miłością – ale odzwierciedla to również jej zainteresowanie ludźmi i światem ludzkim ponad powierzchnią oceanu.
W ostatecznym rozrachunku powinniśmy więc unikać redukcyjnych interpretacji opowieści, ponieważ „Mała syrenka” jest tą rzadką i prawdziwą rzeczą: tekstem, który zawiera wiele różnych znaczeń pod swoimi symbolami i szczegółami fabuły. To więcej niż historia miłosna, nie tylko tragedia, więcej niż fantazja, więcej nawet niż „tylko” bajka.
Autor tego artykułu, dr Oliver Tearle, jest krytykiem literackim i wykładowcą języka angielskiego na Loughborough University. Jest autorem m.in. książki The Secret Library: A Book-Lovers' Journey Through Curiosities of History
oraz The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.