ST. LOUIS – Nikt nie wiedział, co się stało z chłopcem, nikt nic nie widział. Nie było żadnych samochodów ani ciężarówek, na które należało zwracać uwagę, żadnych szkiców ewentualnych porywaczy.
Tak po prostu zniknął, pozostawiając swoim rodzicom niewiele więcej do zrobienia niż zamieszczanie zdjęć chłopca, podążanie za ślepymi tropami i rozpaczliwą nadzieję.
I wtedy, zdumiewająco, lata później, powrócił. A wraz z nim inny, młodszy chłopiec, który również zaginął.
Ale to nie było to, co zostało nazwane „Cudem Missouri”. To był rok 1980. Kalifornia. Był to przypadek Stevena Staynera, który uciekł od swojego porywacza po tym, jak ten porwał inne dziecko. Steven miał trudne życie po ucieczce i zginął w wieku 24 lat w wypadku drogowym.
Wiele nie wiadomo o tym, jak Shawn Hornbeck i Ben Ownby byli traktowani podczas uprowadzenia. I nawet jeśli te dwa przypadki są podobne, nie można dokonać jednoznacznych porównań, biorąc pod uwagę różnice w okolicznościach. Ale eksperci twierdzą, że nikt nie powinien lekceważyć zdolności ludzkiego ducha do pokonywania przeciwności losu.
Kalifornijski koszmar rozpoczął się w grudniu 1972 roku, kiedy Stayner, piegowaty drugoklasista, wracał ze szkoły do domu. Podszedł do niego mężczyzna, który powiedział mu, że zbiera pieniądze na kościół i zapytał, czy jego matka może dołożyć swoją cegiełkę. Steven, lat 7, wsiadł do samochodu, gdzie czekał inny mężczyzna.
Miało minąć siedem lat, zanim chłopiec ponownie zobaczył swoją rodzinę – lat, w których powiedziano mu, że jego rodzice już go nie chcą. Powiedziano mu również, że został adoptowany i że teraz nazywa się Dennis Parnell. Był bity, podawano mu narkotyki i alkohol. Był wielokrotnie wykorzystywany seksualnie przez skazanego pedofila Kennetha Parnella, człowieka, któremu Steven kazał nazywać się „tatą.”
Był przewożony z miejsca na miejsce i zapisywany do różnych szkół jako Dennis Parnell. Później dowiedziano się, że rodzina Stevena wysłała ulotki o swoim zaginionym synu do niektórych szkół, do których uczęszczał. Ale nikt nigdy go nie rozpoznał.
Jak Steven się zestarzał i zaczął kwestionować to, co mu powiedziano o jego rodzicach, przeglądał gazety i reportaże telewizyjne, aby sprawdzić, czy go szukają, zgodnie z artykułem z 1984 roku w Newsweek.
„Pytałem siebie, 'Mamo i tato, gdzie do cholery jesteście?' To w jakiś sposób wzmocniło kłamstwo, że Parnell powiedział mi, że mnie nie chcą”, powiedział Stayner magazynowi.
W lutym 1980 roku, kiedy Steven miał 14 lat i Parnell powiedział mu, że za bardzo się starzeje, według Newsweeka, Parnell wrócił do domu z nową ofiarą.
Pięcioletni Timmy White płakał i prosił o powrót do domu. Steven wiedział, co stanie się z Timmym, jeśli nie będzie działać.
„Nie mogłem patrzeć, jak Timmy cierpi”, powiedział Stayner. „To była moja szansa na śmierć lub życie – a ja również wróciłbym do domu za zrobienie czegoś pozytywnego.”
Więc 16 dni po tym, jak Timmy zaginął, Steven uciekł z Timmym i obaj przejechali autostopem 40 mil do posterunku policji w Ukiah, Calif.
Ervin Murphy, człowiek, który zwabił Stevena do samochodu, odsiedział dwa lata z pięcioletniego wyroku. Parnell odsiedział pięć lat z ośmioletniego wyroku. (Lata później, w 2004 roku, w wieku 70 lat, Parnell został skazany na 25 lat do dożywocia za próbę kupienia 4-letniego chłopca za 500 dolarów. Timmy White zeznawał w tym procesie; rodzina Staynerów nadal utrzymuje kontakt z White’em.)
Steven został połączony z rodziną i stał się bohaterem. Ale powrót do normalnego życia był trudny.
„Zaczął żyć swoim życiem”, powiedziała jego siostra, Cory Stayner z Merced w Kalifornii, w wywiadzie dla St. Louis Post-Dispatch. „Ale był nieźle nawalony i nigdy nie korzystał z żadnych porad. Mój tata powiedział, że nie potrzebował żadnego.”
Steven, dokuczany przez inne dzieci za to, że był molestowany, w końcu rzucił szkołę. Siostra powiedziała, że pił, tłumiąc w sobie prawdziwe uczucia związane z tym, co się wydarzyło.
Walczył z rodziną i został nawet wyrzucony z domu.
„Wróciłem prawie jako dorosły mężczyzna, a jednak moi rodzice widzieli we mnie na początku 7-latka”, powiedział w Newsweeku. „Po tym, jak przestali próbować uczyć mnie od nowa podstaw, zrobiło się lepiej. Ale dlaczego mój tata już mnie nie przytula? Chyba siedem lat też go zmieniło.
„Wszystko się zmieniło. Czasami obwiniam siebie. Nie wiem czasem, czy powinnam była wrócić do domu. Czy byłoby mi lepiej, gdybym tego nie zrobił?”
W wieku 20 lat ożenił się i miał dwoje dzieci. W wieku 24 lat nadal obwiniał się za to, co się stało, ale w końcu pogodził się z tym, jak twierdzi jego żona, Jody Stayner.
Założenie rodziny pomogło, podobnie jak praca Staynera, aby zapobiec powtórzeniu się podobnych wydarzeń. Pracował z grupami, które szukały zaginionych dzieci, rozmawiał z dziećmi o „obcym niebezpieczeństwie” i pomagał przy filmie telewizyjnym z 1989 roku opartym na jego porwaniu, „Wiem, że mam na imię Steven”. I nigdy nie odmawiał reporterom.
Życie Stevena Staynera skończyło się niedługo po tym, jak wydawało się, że w końcu się ułożyło.
Podczas jazdy do domu z pracy w Pizza Hut 16 września 1989 r. jego motocykl zderzył się z samochodem, który zajechał mu drogę.
„Można powiedzieć, że miał ciężkie życie, ale nie trwało ono nawet na tyle długo, aby zobaczyć, dokąd mogło się udać”, powiedział Cory Stayner.
To zbyt trudne dla rodziców Staynera, Kay i Delberta Staynerów, aby o tym mówić, Delbert Stayner powiedział w tym tygodniu. Jody Stayner, która obecnie mieszka w Montanie, powiedziała, że ona również nie lubi rozmawiać o przeszłości, ale powiedziała, że ważne jest, aby wnioski zostały wyciągnięte z tej sprawy.
Kwestia kontroli psychologicznej kontra możliwość ucieczki będzie kontrowersyjnym aspektem sprawy Missouri, przewidziała.
„To była duża część sprawy mojego męża, ale nie powinno tak być,” powiedziała. „To nie jest niczyja wina, tylko drapieżnika. I wszyscy muszą to usłyszeć.”