„Mony Mony” nic nie znaczy – dosłownie nic. W późnych latach 60-tych, Tommy James and the Shondells spreparowali ten utwór jako piosenkę imprezową, z naciskiem na bit i niewiele myśląc o wykrzykiwaniu nonsensownych tekstów. Czy „Mony” to była dziewczyna? Czy „Mony” było poleceniem? Czy to było tajne odniesienie? Właściwie nic z tych rzeczy. Był to akronim od Mutual of New York Insurance Company (M-O-N-Y), którego podświetlany znak dał Jamesowi pomysł na tytuł hitu z 1968 r.
Ale dla Williama Michaela Alberta Broada – lepiej znanego jako Billy Idol – „Mony Mony” zawsze oznaczało seks. To dlatego, że kiedy młody William miał 14 lat, stracił dziewictwo w publicznym parku przez upadek z bardziej doświadczonym partnerem. W swojej autobiografii „Dancing With Myself” wspomina: „Kiedy szliśmy na to, 'Mony Mony' Tommy’ego Jamesa i Shondells grało na czyimś radiu tranzystorowym w pobliżu…”
Flash do przodu o dekadę, do 1981 roku, po tym jak Broad stał się członkiem sceny punkowej U.K. sceny punk, współzałożyciel grupy własnej (Generation X) i wziął swój słynny pseudonim. Po rozpadzie zespołu, Billy Idol przeniósł się do Nowego Jorku z zamiarem rozpoczęcia kariery solowej i zatrudnił menedżera Kiss, Billa Aucoina. Piosenkarz i jego wytwórnia Chrysalis zdecydowali, że EP-ka pomoże przedstawić Idola jako samodzielnego wykonawcę.
Wydanie czterech utworów nie było dużym wyzwaniem, zwłaszcza, że na EP-ce znalazły się dwa utwory z ostatniego albumu Generation X (nowe nagranie „Untouchables” i wersja „Dancing With Myself”, która nie była nawet ponownie nagrana, tylko zremiksowana). Do tego dochodzi jeden nowy oryginał („Baby Talk”) i jeden cover. Chociaż Idol zasugerował również „Shout,” jego serce było w aktualizacji „Mony Mony.”
„Ta piosenka zawsze miała dla mnie specjalne znaczenie. Uwielbiam jej powtarzalny, teraz powiedzielibyśmy machinalny, groove. To naprawdę mnie chwyta” – napisał w 2014 roku. Idol chciał zrobić wersję, „która sprawi, że będą tańczyć na parkietach późnonocnych nowojorskich klubów, w których bywałem.”
Keith Forsey, który wyprodukował debiutancką EP-kę Idola „Don’t Stop”, również uznał, że „Mony Mony” jest warte dance-rockowej przeróbki z lat 80. Dwójka pracowała z gitarzystą Asleyem Ottenem, basistą Mickiem Smileyem i perkusistą Quiet Riot Frankie Banali, by zrobić to dobrze – dodając odcienie soulu z kilkoma żeńskimi wokalistkami w tle. Idol zinterpretował na bieżąco oryginalny tekst Jamesa (nie żeby słowa miały znaczenie), dodając „ride your pony”, by rymowało się z tytułową frazą. Idol i przyjaciele nagrali całość Don’t Stop w Los Angeles w ciągu jednego dnia.
Kiedy „Mony Mony” został wydany jako drugi singiel Idola w ’81, piosenkarz i wszyscy zaangażowani byli rozczarowani brakiem sukcesu radiowego (chociaż znalazł się w zasięgu wzroku Billboard’s Hot 100). Chrysalis i Idol zrzucili część winy za odrzucenie utworu na umieszczenie jego punk-rockowego wizerunku na rękawie singla.
Ale po tym, jak wygląd Idola (i jego szyderczy uśmiech) został przyjęty przez MTV, a on sam zdobył wielkie hity z „White Wedding”, „Rebel Yell” i „Eyes Without a Face”, zdecydowano, że rok 1987 był właściwym czasem na ponowne wprowadzenie wersji gwiazdorskiego samorodka Tommy’ego Jamesa do mas. Po tym wszystkim, Idol nadal grał „Mony Mony” na koncertach, a niektóre przedsiębiorcze stacje nagrywały singiel z ’81 roku, gdy Idolmania sięgała zenitu w połowie lat 80-tych.
Ale zamiast wydawać ponownie sześcioletnie nagranie piosenki, która została wydana prawie dwie dekady temu, Idol i spółka wydali nową, „koncertową” wersję „Mony Mony”, z długoletnim współpracownikiem Steve’em Stevensem na gitarze glam. Singiel ukazał się w październiku ’87, mniej więcej w tym samym czasie, kiedy do amerykańskich sklepów trafiła kolekcja zremiksowanych przebojów Vital Idol (choć zawierała ona „Downtown Mix” utworu, a nie przeróbkę na żywo).
Pomiędzy rozmachem kariery Idola, błyszczącym teledyskiem, w którym charyzmatyczny piosenkarz rozrywa scenę i nieodpartą naturą piosenki, „Mony Mony” stało się pierwszym – i jedynym – hitem nr 1 Billy’ego Idola. Singiel na żywo znalazł się na szczycie Billboard Hot 100 21 listopada 1987 roku. Co ciekawe, czyniąc to, „Mony Mony” wyparł inny cover starego hitu Tommy’ego Jamesa. Do tego czasu, teenybopperowa wersja „I Think We’re Alone Now” Tiffany’ego spędziła kilka tygodni na miejscu nr 1.
Mniej więcej w tym samym czasie, gdy jego wersja „Mony Mony” nabrała rozpędu, Idol zauważył, że dziwna i – najwyraźniej – spontaniczna praktyka przyjęła się na jego koncertach. Pomiędzy wersami piosenki członkowie tłumu skandowali specyficzne, lubieżne frazy. Chociaż Idol cieszył się z tej sprośnej formy uczestnictwa tłumu, dopiero później odkrył, jak zaczęły się te skandowania.
„Słyszałem, że zaczęło się to w domach bractw, w latach 80-tych”, powiedział Idol kanadyjskiemu nadawcy Alanowi Crossowi, który miał obsesję na punkcie „międzykontynentalnego mema”. „To przeszło na dyskoteki i stamtąd poszło dalej. A potem przeszło na nasze występy na żywo. (…) To było w sumie trochę dzikie. To nie miało z nami nic wspólnego. To jest w pewnym sensie fantastyczne.”
Stały się one nie tylko stałym elementem występów Idola, ale także wtedy, gdy „Mony Mony” byłoby grane przez DJ-ów w klubach lub na potańcówkach. Wulgarna natura tych przyśpiewek doprowadziła do fali zakazów na szkolnych potańcówkach pod koniec lat 80-tych, pomimo braku dosadnych treści w nagraniu.
Te „inne teksty” przetrwały na koncertach Idola. Nie tylko tłum wydaje się znać ich części, ale wkrótce po wylądowaniu hitu nr 1, Idol zaczął śpiewać ich fragmenty, gdy wykonuje „Mony Mony”. Dziesiątki lat później, śpiew trwa. Być może, to wciąż przypomina Billy’emu o tym dniu w parku, radio tranzystorowe i szczególnie formatywne spotkanie, gdy miał 14 lat.