Tematy to podstawowe i często uniwersalne idee eksplorowane w dziele literackim.
Niebezpieczeństwa totalitaryzmu
1984 to powieść polityczna napisana w celu ostrzeżenia czytelników na Zachodzie przed niebezpieczeństwami rządów totalitarnych. Będąc bezpośrednim świadkiem przerażających działań, jakie podejmowały totalitarne rządy w Hiszpanii i Rosji, aby utrzymać i zwiększyć swoją władzę, Orwell stworzył Rok 1984, aby podnieść alarm w zachodnich krajach, które wciąż nie były pewne, jak podejść do wzrostu komunizmu. W 1949 roku nie doszło jeszcze do eskalacji zimnej wojny, wielu amerykańskich intelektualistów popierało komunizm, a stan dyplomacji między krajami demokratycznymi i komunistycznymi był bardzo niejednoznaczny. W prasie amerykańskiej Związek Radziecki był często przedstawiany jako wielki eksperyment moralny. Orwell był jednak głęboko zaniepokojony powszechnym okrucieństwem i uciskiem, jaki zaobserwował w krajach komunistycznych, i wydaje się, że szczególnie niepokoiła go rola technologii w umożliwianiu opresyjnym rządom monitorowania i kontrolowania obywateli.
W Roku 1984 Orwell przedstawia idealne społeczeństwo totalitarne, najbardziej skrajną realizację wyobrażenia o współczesnym rządzie sprawującym władzę absolutną. Tytuł powieści miał wskazywać czytelnikom w 1949 roku, że historia ta reprezentuje realną możliwość niedalekiej przyszłości: jeśli nie przeciwstawimy się totalitaryzmowi, tytuł sugerował, że jakaś odmiana świata opisanego w powieści może stać się rzeczywistością w ciągu zaledwie trzydziestu pięciu lat. Orwell portretuje państwo, w którym rząd monitoruje i kontroluje każdy aspekt ludzkiego życia do tego stopnia, że nawet posiadanie nielojalnej myśli jest niezgodne z prawem. W miarę postępów powieści, nieśmiały buntownik Winston Smith wyrusza, by zakwestionować granice władzy Partii, by odkryć, że jej zdolność do kontrolowania i zniewalania poddanych przerasta nawet jego najbardziej paranoiczne wyobrażenia o jej zasięgu. Jak czytelnik zrozumie dzięki spojrzeniu Winstona, Partia wykorzystuje szereg technik do kontrolowania swoich obywateli, z których każda stanowi ważny wątek w powieści. Theseinclude:
Psychological Manipulation
The Party barrages its subjects with psychological stimulidesigned to overwhelm the mind’s capacity for independent thought.The gigant telescreen in every citizen’s room blasts a constant streamof propaganda designed to make the failures and shortcomings of the Party appear to be triumphant successes. Teleekrany monitorują również zachowanie obywateli – gdziekolwiek się nie pojawią, są stale przypominani, zwłaszcza za pomocą wszechobecnych znaków z napisem „WIELKI BRAT CIĘ OGLĄDA”, że władze ich obserwują. Partia podważa strukturę rodziny, wprowadzając dzieci do organizacji zwanej Młodszymi Szpiegami, która poddaje je praniu mózgu i zachęca do szpiegowania swoich rodziców i donoszenia Partii o każdym przypadku nielojalności. Partia zmusza również jednostki do tłumienia swoich pragnień seksualnych, traktując seks jako jedynie obowiązek prokreacyjny, którego celem jest tworzenie nowych członków Partii. Wiele z tych wrogów zostało wymyślonych przez Partię specjalnie w tym celu.
Kontrola fizyczna
Oprócz manipulowania umysłami, Partia kontroluje również ciała swoich poddanych. Partia stale obserwuje wszelkie oznaki nielojalności, do tego stopnia, że jak zauważa Winston, nawet drobne drgnięcie twarzy może doprowadzić do aresztowania. Własny system nerwowy człowieka staje się jego największym wrogiem. Partia zmusza swoich członków do poddawania się masowym porannym ćwiczeniom zwanym Fizycznymi Szarpnięciami, a następnie do długiej, wyczerpującej pracy w agencjach rządowych, utrzymując ludzi w stanie ogólnego wyczerpania. Każdy, kto zdoła przeciwstawić się Partii, jest karany i „reedukowany” poprzez systematyczne i brutalne tortury. Po tygodniach tak intensywnego traktowania Winston dochodzi do wniosku, że nic nie jest silniejsze od bólu fizycznego – żadna lojalność emocjonalna czy przekonania moralne nie są w stanie go przezwyciężyć. Poprzez warunkowanie umysłów swoich ofiar z tortur fizycznych, Partia jest w stanie kontrolować rzeczywistość, przekonując swoich poddanych, że 2 + 2 = 5.
Kontrola informacji i historii
Partia kontroluje każde źródło informacji, zarządzanie i przepisywanie treści wszystkich gazet i historii do własnych celów. Partia nie pozwala jednostkom na przechowywanie zapisów dotyczących ich przeszłości, takich jak zdjęcia czy dokumenty. W rezultacie wspomnienia stają się niewyraźne i niewiarygodne, a obywatele są skłonni wierzyć w to, co mówi im Partia. Kontrolując teraźniejszość, Partia jest w stanie manipulować przeszłością. A kontrolując przeszłość, Partia może usprawiedliwić wszystkie swoje działania w teraźniejszości.
Technologia
Poprzez ekrany teleskopowe i ukryte mikrofony w całym mieście, Partia jest w stanie monitorować swoich członków niemal przez cały czas. Dodatkowo, Partia stosuje skomplikowane mechanizmy (Rok 1984 został napisany w epoce przed komputerami), aby sprawować na dużą skalę kontrolę nad produkcją gospodarczą i źródłami informacji, a także przerażające maszyny do zadawania tortur tym, których uważa za wrogów. Rok 1984 ujawnia, że technologia, która jest powszechnie postrzegana jako działająca na rzecz moralnego dobra, może również ułatwiać najbardziej diaboliczne zło.