Żele pod prysznic składają się z tych samych podstawowych składników, co mydło – wody, betain i laurylosiarczanu sodu, czyli SLS. Jednak główna różnica między tymi dwoma produktami tkwi w substancjach powierzchniowo czynnych – związkach, które obniżają napięcie powierzchniowe między substancjami, co pomaga w emulgowaniu i zmywaniu tłustych zabrudzeń. Środki powierzchniowo czynne w żelach pod prysznic nie powstają w wyniku zmydlania, czyli reakcji oleju lub tłuszczu z ługiem. Zamiast tego stosuje się w nich syntetyczne detergenty do środków powierzchniowo czynnych, pochodzące albo ze źródeł roślinnych, albo z ropy naftowej. Dzięki temu produkt ma niższą wartość pH niż mydło i może być również mniej wysuszający dla skóry. Some people have likened the effect to feeling less squeaky clean, however.
Surfactants can make up as much as 50 percent of the shower gel content, with the remaining proportion being made up of a combination of water and ingredients to thicken, preserve, emulsify, add fragrance, and color. Aby osiągnąć pożądane właściwości produktu, często stosuje się wiele środków powierzchniowo czynnych. Pierwotny środek powierzchniowo czynny może zapewnić dobrą zdolność pienienia i skuteczność czyszczenia, podczas gdy wtórny środek powierzchniowo czynny może dodać cechy łagodności, aby zapobiec podrażnieniu lub nadmiernemu wysuszeniu skóry. Aby zapobiec rozdzielaniu się składników żelu pod prysznic, dodaje się emulgatory, takie jak dietanoloamina. Można również dodać środki kondycjonujące, aby nawilżyć skórę podczas i po użyciu produktu. Dostępne są również w różnych kolorach i zapachach. Składniki, takie jak zapach w postaci olejków eterycznych lub olejków zapachowych oraz barwnik w postaci barwników rozpuszczalnych w wodzie są powszechnie stosowane w żelach pod prysznic.
Mikrogranulki były powszechnie stosowane w żelach pod prysznic do niedawna. Mikrogranulki to maleńkie kuleczki z tworzywa sztucznego, które zostały dodane do wielu produktów kosmetycznych ze względu na ich właściwości złuszczające. Są one zbyt małe, aby odfiltrować je z systemów wodnych i trafiają do dróg wodnych i oceanów, potencjalnie przenosząc toksyny na zwierzęta i ludzi. Podążając za działaniami legislacyjnymi innych krajów, Stany Zjednoczone przyjęły w 2015 r. ustawę Microbead-Free Waters Act, która zakazuje stosowania mikrogranulek w USA stopniowo, począwszy od 2017 r., z pełnym wdrożeniem ustalonym na 2019 r.
Żele pod prysznic dla mężczyzn mogą zawierać składnik mentol, który daje chłodzące i stymulujące uczucie na skórze, a niektóre żele pod prysznic dla mężczyzn są również zaprojektowane specjalnie do stosowania na włosy i ciało. Żele pod prysznic zawierają łagodniejsze bazy środków powierzchniowo czynnych niż szampony, a niektóre zawierają również delikatne środki pielęgnacyjne w formule. Oznacza to, że żele pod prysznic mogą również stanowić skuteczny i całkowicie akceptowalny zamiennik szamponu, nawet jeśli nie są oznaczone jako produkty do mycia włosów i ciała. Mycie włosów żelem pod prysznic powinno dać mniej więcej taki sam efekt, jak stosowanie szamponu nawilżającego.