Co powstrzymało szalejącą armię rzymską? Która budowla została wzniesiona z kamieni ważących do 400 ton i mogła pomieścić do miliona ludzi? Odpowiedzią na te pytania jest Świątynia Jerozolimska. Druga Świątynia wzbudzała respekt nie tylko ze względu na swoje znaczenie religijne, ale także ze względu na swoje wymiary fizyczne, wielkość i piękno. Dlatego też, gdy rzymscy generałowie oglądali Jerozolimę i zastanawiali się nad przyszłością Świątyni, zawahali się przed wydaniem rozkazu jej zniszczenia. Żydzi, od tamtego dnia do dziś, tęsknią i modlą się o jej odbudowę, a turyści i ludzie religijni przybywają, by zobaczyć miejsce, na którym niegdyś stała.
Niestety nasze wrażenia dotyczące Świątyni są w najlepszym razie niekompletne. Od czasu jej zniszczenia przez Rzymian w 70 r. n.e., jedyne dostępne źródła informacji o Świątyni mają pewne religijne lub polityczne uprzedzenia. Nowy Testament, Miszna i dzieła judeo-rzymskiego historyka Józefusa dostarczają większości naszej wiedzy o Świątyni. W połączeniu z dowodami archeologicznymi wskazują one na budowlę tak cudowną, że nawet dziś jej konstrukcja pozostaje tajemnicą.
Cenę Świątyni zwiększa lepsze zrozumienie geograficznego i historycznego kontekstu, w którym została zbudowana. W okresie, o którym mowa, Jerozolima znajdowała się pod panowaniem rzymskim, ale pozostawała stolicą Judei i międzynarodowym centrum judaizmu. Zwykle miasto liczące od 100 do 200 tysięcy mieszkańców, trzy razy w roku, w czasie świąt pielgrzymich Paschy, Pięćdziesiątnicy i Tabernakulum, populacja Jerozolimy wzrastała do miliona dusz (dokładna liczba zależy od źródła szacunków ludności). Przy tych okazjach to małe starożytne miasto musiało poradzić sobie nie tylko z tłumem ludzi, ale także z ich zwierzętami ofiarnymi i ofiarami, co wymagało tymczasowego zwiększenia dostaw żywności, zakwaterowania, rytualnych łaźni i wszystkich aspektów handlu. To właśnie Herod, ustanowiony przez Rzymian namiestnikiem Jerozolimy, stanął w obliczu tych logistycznych problemów i w konsekwencji rozpoczął renowację miasta i Świątyni, aby dostosować je do tego ogromnego okresowego napływu ludzi.
Aby sprostać ogromnemu wzrostowi pojemności Świątyni wymaganemu podczas tych świąt i aby dostosować się do ograniczeń nałożonych na jej wymiary przez prawo żydowskie, Herod zbudował wielki plac wokół Świątyni. Ten plac to dzisiejsza Góra Świątynna, na której stoi Kopuła na Skale i meczet El Aqsa. Aby zbudować tę platformę, Herod zbudował skrzynię wokół góry Moriah i wypełnił ją. Plac przykrył to pudełko i powiększył dostępną ziemię na szczycie góry. Plac ma wymiary około 480 x 300 m (około wielkości sześciu boisk do piłki nożnej). Ściany oporowe tego pola same w sobie były powodem do zdumienia, a „Kotel” lub Ściana Zachodnia (najświętsze miejsce we współczesnym judaizmie) jest jedną z części zachodniej ściany oporowej (ale w rzeczywistości nie jest ścianą Świątyni). Mury mają grubość 5 m i składają się z ogromnych kamieni ważących od 2 do 100 ton (jest nawet jeden, który waży 400 ton), przy czym przeciętny kamień ma około 10 ton. Między kamieniami nie ma zaprawy i są one tak blisko siebie, że nawet kartka papieru nie może się między nimi zmieścić. Takie precyzyjne manewrowanie kamieniami jest niezrozumiałe, biorąc pod uwagę, że nawet dzisiejsze nowoczesne maszyny nie są w stanie przesunąć tak ciężkich kamieni.
Warto również skomentować ogólny wygląd murów, które były mniej więcej wysokości 20-piętrowego budynku. Normalnie, stojąc u podstawy dwudziestopiętrowego budynku powstaje złudzenie, że budynek wydaje się spadać na widza, ale stojąc u podstawy murów oporowych Świątyni tak się nie stało. Zapobiegł temu fakt, że marginesy wyrzeźbione wokół krawędzi kamieni różniły się, były nieco szersze na dole niż na górze. Dodatkowo każdy poziom był przesunięty w czasie, a kolejne warstwy kamieni były wgłębione o 3 cm w stosunku do warstwy poniżej. Precyzja, z jaką 2000 lat temu ułożono kamienie ważące ponad 100 ton jest zdumiewająca i tajemnicza. Co więcej, kamienie te były jedynie częścią murów oporowych, które podtrzymywały plac, na którym stała Świątynia, a więc stanowiły jedynie preludium do jeszcze bardziej niesamowitego widoku samej Świątyni.
Przed rozpoczęciem prac nad Świątynią Herod spędził osiem lat na gromadzeniu materiałów do jej budowy. Następnie ponad 10 000 mężczyzn rozpoczęło budowę, w tym 1500 specjalnie wyszkolonych kapłanów, którzy jako jedyni mogli pracować w najświętszych i najbardziej wewnętrznych częściach Świątyni. Budowa trwała przez kolejne dwadzieścia lat, choć Świątynia była wystarczająco gotowa w ciągu trzech i pół roku od jej rozpoczęcia, aby ją poświęcić.
Jeśli ktoś był pielgrzymem przybywającym do Jerozolimy, prawdopodobnie najpierw udałby się do banku, aby wymienić pieniądze, ponieważ monety królestwa, z wygrawerowaną głową Cezara, były nie do przyjęcia w Świątyni. Centralny „bank” w Jerozolimie i niektóre z sądów Prawa znajdowały się na platformie świątynnej w budynku zwanym portykiem królewskim lub stoa. Aby dostać się do tego budynku (z którego nie było bezpośredniego dostępu do reszty placu) należało wspiąć się po schodach na wiadukt, który przecinał główną drogę i rynki biegnące przy zachodniej ścianie. Wiadukt ten był kolejnym unikalnym wyczynem inżynieryjnym o szerokości czteropasmowej autostrady i posiadał łuk wykonany z kamieni o łącznej wadze ponad 1000 ton. Aby zbudować ten wiadukt, robotnicy musieli dosłownie wznieść wzgórze, zbudować na nim wiadukt, a następnie usunąć wzgórze, pozostawiając wiadukt na miejscu. Josephus opisuje stoę, do której można było dotrzeć przez wiadukt w następujący sposób: „…Była to budowla bardziej godna uwagi niż jakakolwiek inna pod słońcem. Wysokość portyku była tak wielka, że gdyby ktoś spojrzał z jego dachu w dół, dostałby zawrotu głowy, a jego wzrok nie byłby w stanie dosięgnąć końca tak niezmierzonej głębi….”; to słowa człowieka, który widział Rzym w całej jego okazałości. Opisuje on również sto sześćdziesiąt dwie kolumny, które stały w stoa, jako tak duże, że trzech mężczyzn stojących w kręgu mogłoby po prostu trzymać się za ręce wokół jednej z ich podstaw.
Po wymianie pieniędzy i przed wejściem do Świątyni, ludzie musieli zanurzyć się w rytualnej kąpieli. Pomimo jałowego klimatu i ubogich naturalnych źródeł wody, w mieście było wiele takich łaźni, napełnianych za pomocą serii akweduktów i rur, które rozciągały się na długości ponad 50 mil, czyli 80 km. Po rytualnym zanurzeniu się w wodzie do Świątyni wchodziło się przez południowe bramy lub bramę Hulda. Bramy te prowadziły do tuneli zbudowanych pod placem, które następnie wychodziły na sam plac. Ściany tych tuneli były wyłożone świecami, a sufity były rzeźbione i malowane w skomplikowane geometryczne wzory symulujące perski dywan.
Pomimo wspaniałości wszystkiego, co zostało już wyszczególnione, niewątpliwie centralnym punktem tego majestatycznego kompleksu była sama Świątynia. Budynek z lśniącego białego marmuru i złota, z drzwiami wejściowymi z brązu, mówi się, że nie można było patrzeć na Świątynię w świetle dziennym, ponieważ oślepiłaby cię. Przykładem dbałości o szczegóły w jej konstrukcji jest umieszczenie złotych kolców na linii dachu budynku, aby zapobiec siadaniu ptaków na Świątyni i brudzeniu jej.
Po przybyciu pielgrzymi mogli usłyszeć dźwięki lewitów, którzy śpiewali i grali na instrumentach muzycznych przy wejściu. Pielgrzymi okrążali Świątynię siedem razy, a następnie oglądali różne rytuały, siadali pod kolumnowymi portykami, które otaczały plac i słuchali lub rozmawiali z rabinami. Teren Świątyni był podzielony na różne obszary przeznaczone do nauki, składania ofiar, libacji itp. i dalej podzielony według hierarchii społecznej na pogan, kobiety, Izraelitów, Lewitów i Kapłanów. Wreszcie w centrum Świątyni znajdowało się Święte Świętych, najbardziej wewnętrzna komnata Świątyni, w której przechowywana była Arka Prawa. Tylko Najwyższy Kapłan mógł wejść do tego wewnętrznego sanctum, i to tylko raz w roku, w Dniu Pojednania. Prawo dotyczące wejścia do świętości było tak surowe, że arcykapłan musiał nosić pas wokół talii, aby w razie niespodziewanej śmierci można go było wyciągnąć na zewnątrz, tak aby nikt inny nie wszedł.
W budowie Świątyni niczego nie pominięto. Na przykład, aby zapobiec nieuniknionemu tłoczeniu się przy bramach, które następowało po zakończeniu nabożeństwa, schody wyjściowe zostały zaprojektowane tak, aby zachęcić ludzi do rozproszenia się na większej przestrzeni. Ta dbałość o szczegóły i niezwykłe osiągnięcia inżynieryjne znalazły swoje odzwierciedlenie w planowaniu pozostałej części miasta i jego wyjątkowej okolicy. Drogi były wykonane z kostki brukowej o wadze do 19 ton, tak stabilnej, że prawie się nie ruszały nawet wtedy, gdy spadły na nie potężne kamienie z murów powyżej podczas zburzenia Świątyni. Pod tymi chodnikami znajdował się skomplikowany system kanalizacyjny i wodny, który umożliwiał zbieranie spływającej wody i chronił zasób, którego rzadkość i wartość była podkreślana przez wymóg rytualnej kąpieli i składania ofiar.
Ten skrócony opis Drugiej Świątyni może oddać jedynie pozory majestatycznego widoku, który musiał witać ludzi w jej czasach. Choć nie da się odtworzyć ich doświadczenia w całości, nie można przegapić okazji do odwiedzenia tego miejsca w dzisiejszej Jerozolimie.
Izraelscy archeolodzy współpracujący z Israel Parks and Nature Authority rozpoczęli w 2007 r. projekt odtworzenia ozdobnych płytek kompleksu Drugiej Świątyni, a gotowe odrestaurowane płytki zostały wystawione na pokaz we wrześniu 2016 r. Archeolodzy, wraz z historykami i wolontariuszami, wykorzystali fragmenty i gruz usunięty z Góry Świątynnej, aby przywrócić sekcje kafli podłogowych i dachowych. Według Israel Antiquities Authority, ponad 600 kolorowych odłamków usuniętych przez Temple Mount Sifting Project i użytych do odtworzenia dachówek było zgodnych ze stylem okresu Drugiej Świątyni. Frankie Snyder, ekspert w dziedzinie podłóg w stylu starożytnego Rzymu i Herodian, nadzorował projekt renowacji. Była to pierwsza w historii próba odrestaurowania Drugiej Świątyni.