In seinem Essay „Persuasion: Formen der Entfremdung“ gibt A Walton Litz eine prägnante Zusammenfassung der verschiedenen Probleme, die Kritiker mit Persuasion als Roman aufgeworfen haben.
Persuasion hat in den letzten Jahren, nach einer langen Periode der relativen Vernachlässigung, eine sehr intelligente Kritik erfahren, und die Untersuchungslinien sind Virginia Woolfs suggestiven Kommentaren gefolgt. Die Kritiker haben sich mit der „persönlichen“ Qualität des Romans und den Problemen befasst, die er für die biographische Interpretation aufwirft; mit der offensichtlichen Unebenheit in der Erzählstruktur; mit dem „poetischen“ Gebrauch der Landschaft und dem schwebenden Einfluss der romantischen Poesie; mit der durchdringenden Präsenz von Anne Elliots Bewusstsein; mit neuen Effekten in Stil und Syntax; mit der „Modernität“ von Anne Elliot, einer isolierten Persönlichkeit in einer sich schnell verändernden Gesellschaft.
Susan Morgan wendet sich in ihrem 1980 erschienenen Buch über Austen dagegen, dass Litz „Persuasion“ als einen Roman bezeichnet, der Austens Aneignung der neuen romantischen Poesie zeigt, da dies Schwierigkeiten aufwirft. Morgan bemerkt Litz‘ Bemerkung über „die zutiefst körperliche Wirkung von Persuasion“; er bemerkt, dass „Mansfield Park vom Verlust und der Wiederkehr der Prinzipien handelt, Emma vom Verlust und der Wiederkehr der Vernunft, Persuasion vom Verlust und der Wiederkehr der ‚Blüte‘.“ Litz räumt die Grobheit dieser Formulierungen ein, und wir erkennen, dass er versucht, eine Qualität des Romans zu diskutieren, die schwer zu beschreiben ist. Aber solche Zusammenfassungen, selbst wenn sie versuchsweise angeboten werden, verzerren nur. Die wenigen kurzen Naturszenen in Persuasion (und sie sind in keinem Verhältnis zu den Kommentaren zu ihnen), der Spaziergang nach Winthrop und die Umgebung von Pinny und Lyme, werden sicherlich mit Sensibilität und Wertschätzung beschrieben. Und in Annes Kopf sind sie ebenso sicher mit ‚den Süßigkeiten der poetischen Verzweiflung‘ verbunden.“
Persuasion ist der erste von Austens Romanen, in dem eine Frau, die nach den Maßstäben der Zeit über die erste Blüte der Jugend hinaus ist, die Hauptfigur ist. Der britische Literaturkritiker Robert P. Irvine schreibt, Persuasion sei „in vielerlei Hinsicht eine radikale Abkehr“ von Austens früheren Romanen. Austen-Biografin Claire Tomalin charakterisiert das Buch als Austens „Geschenk an sich selbst, an Miss Sharp, an Cassandra, an Martha Lloyd … an alle Frauen, die ihre Chance im Leben verloren hatten und nie einen zweiten Frühling erleben würden.“
Eine immer wiederkehrende Debatte, die im Großbritannien des 18. Jahrhunderts geführt wurde, betraf die Macht von Büchern über Frauen; waren Frauen nämlich anfälliger für die Macht des Lesens als Männer, und wenn ja, hatte das Lesen einen gutartigen oder bösartigen Einfluss auf Frauen? Austen behandelte diese Frage zum ersten Mal in Northanger Abbey, wo das Lesen von Gothic-Büchern komische Auswirkungen für Catherine Morland hat und ihr auch einen schärferen Sinn für die Realität und das Verständnis für Menschen verleiht. Pinch schreibt, dass Austen in Persuasion zu diesem Thema zurückkehrt, aber auf eine reifere und bohrendere Weise, da Persuasion sich damit beschäftigt, „…wie es sich anfühlt, ein Leser zu sein. Sie tut dies, indem sie dieses Gefühl mit dem verbindet, wie sich die Anwesenheit anderer Menschen anfühlt. Es erforscht also den Einfluss, den das Lesen auf den eigenen Geist haben kann, indem es ihn mit dem Einfluss des Geistes einer Person auf den einer anderen vergleicht.“
Die amerikanische Wissenschaftlerin Adela Pinch schreibt, dass Persuasion als der lyrischste von Austens Romanen bezeichnet wurde; „Seine Betonung von Erinnerung und Subjektivität wurde als Wordsworthianisch bezeichnet, sein emotionaler Ton wurde mit Shelley und Keats verglichen und seine epistemologischen Strategien mit Coleridges Konversationsgedichten. Seine Modernität wurde durch Anspielungen auf die lyrische Fiktion von Virginia Woolf angedeutet.“
Pinch schreibt auch, dass Austen sich mehr mit räumlichen Angelegenheiten beschäftigt, da verschiedene Familien, besonders die Familie Musgrove, in Bezug auf die Menge an Raum, die sie einnehmen, und die Menge an Lärm, die sie erzeugen, dargestellt werden. Zum Beispiel werden Captain Wentworth und Elliot von der fettleibigen Mrs. Musgrove daran gehindert, sich zu umarmen, und Sir Walter kommentiert, nachdem er gesehen hat, dass einige Matrosen der Royal Navy „fit not to be seen“ sind, da Austen feststellt, wie Menschen aussehen und das Gehirn visuelle Informationen registriert. Pinch beschreibt Persuasion als einen Roman von „… Wiederholungen, von Dingen, die innerhalb eines starken Erinnerungskontextes geschehen.“ Anne ist oft in ihrer eigenen Gedankenwelt verloren, und eine wiederkehrende Phrase im ganzen Buch ist „Anne fand sich selbst“. Bei einem Spaziergang mit Anne Elliot in Winthrop an einem Novembertag grübelt Anne über verschiedene Aspekte ihres Lebens und über die Bücher, die sie gelesen hat, nach, wobei Austen zu suggerieren scheint, dass das Lesen von Büchern kein ausreichender Trost für den Schmerz einer Frau ist, aber auch unvermeidlich, wenn man sich ihren Trost wünscht.
Der Literaturwissenschaftler Stuart Tave weist in seinem Essay über die Hauptfigur Anne Elliot in Persuasion auf die melancholischen Qualitäten von Annes Realität in ihrer Welt hin, nachdem sie den ursprünglichen Heiratsantrag von Captain Wentworth abgelehnt hat. Für Tave porträtiert Austen Anne als eine Figur mit vielen bewundernswerten Eigenschaften, die in der Regel die Qualität dieser Eigenschaften, wie sie in den anderen Figuren, die sie umgeben, zu finden sind, übertreffen. Tave hebt Austens Darstellung von Anne am Ende des Romans in ihrem Gespräch mit Captain Harville hervor, in dem die beiden über die relativen Tugenden der Geschlechter und ihre Vorteile im Vergleich zueinander diskutieren; Tave sieht Anne als Darstellung einer bemerkenswerten Intelligenz. Tave zitiert aus Virginia Woolfs A Room of One’s Own, wo Woolf feststellt: „Es war seltsam zu denken, dass alle großen Frauen der Fiktion bis zu Jane Austens Zeit nicht nur vom anderen Geschlecht gesehen wurden, sondern nur in Bezug auf das andere Geschlecht gesehen wurden.“ Tave wendet Woolfs Erkenntnis auf Persuasion an, wenn er fortfährt: „Alle Geschichten sind gegen dich, sagt Kapitän Harville zu Anne in ihrer Meinungsverschiedenheit über die Natur des Mannes und die Natur der Frau, ‚alle Geschichten, Prosa und Verse.‘ Er könnte in einem Augenblick fünfzig Zitate auf seine Seite des Arguments bringen, aus Büchern, Liedern, Sprichwörtern. Aber sie wurden alle von Männern geschrieben. ‚Männer waren uns gegenüber im Vorteil, wenn es darum ging, ihre eigene Geschichte zu erzählen‘, wie Anne sagt. Persuasion ist die Geschichte, die von einer Frau erzählt wird.“
In ihrem Buch über Austen findet die Kritikerin Julia Prewitt Brown den Vergleich von Persuasion mit Austens früherem Roman Emma bedeutsam für Austens Fähigkeit, ihre Erzähltechnik im Hinblick auf ihre schriftstellerischen Absichten zu variieren. As Brown states:
Die Kühle, die Austen dem Leser vermittelt, kontrastiert mit einer Intensität der Gefühle für die Figuren der Geschichte, insbesondere für die Heldin. Der Grund für diesen Widerspruch ist, dass Anne Elliot die zentrale Intelligenz des Romans ist. Sir Walter wird so gesehen, wie Anne ihn sieht, mit resignierter Verachtung. Zum ersten Mal gibt Jane Austen die Autorität des Erzählers fast vollständig an eine Figur ab. In Emma werden viele Ereignisse und Situationen aus Emmas Sicht gesehen, aber die zentrale Intelligenz liegt irgendwo zwischen dem Erzähler und dem Leser, die gemeinsam sehen, dass Emma falsch sieht. In Persuasion entsprechen Anne Elliots Gefühle und Einschätzungen in fast jeder Situation denen der Erzählerin, obwohl es einige signifikante Ausrutscher gibt…Es scheint, dass diese Übertragung der Autorität Jane Austens gewohnte Erzähltendenzen belastete und sie sie nicht vollständig aufrechterhalten konnte.
Im Gegensatz zu den anderen Austen-Helden, die entweder dem Adel, der Aristokratie oder der Kirche von England angehören, schreibt Robert Irvine darüber, wie Captain Wentworth ein Selfmademan ist, der durch Preisgelder reich geworden ist, die denjenigen zugestanden wurden, die in der Royal Navy der damaligen Zeit dienten. Sir Walter verunglimpft Marineoffiziere wie Wentworth und Croft, weil sie ihren Teint draußen auf dem Meer „verderben“ und sagt, diese Männer seien „zu schnell“ im sozialen Status aufgestiegen. Allerdings wird Sir Walter als finanziell inkompetent dargestellt, da er seinen geerbten Reichtum verprasst hat, während Wentworth sein durch seine Siege auf See gewonnenes Preisgeld klug einsetzt. Sir Walters Entlassung der Marinesoldaten, die eine so bedeutende Rolle beim Sieg über Napoleon spielten, wird als unpatriotisch und undankbar angesehen. Der Gelehrte Gary Kelly stellt fest, dass Sir Walter für den notorisch verschwenderischen und snobistischen Prinzregenten George steht – ein Mann, den Austen zutiefst verabscheute, denn der Prinz von Wales war berüchtigt für seine Frauengeschichten, sein Glücksspiel, seine Trinkerei und seine Unfähigkeit, seine kolossalen Schulden zu bezahlen. Zu dieser Zeit war der Glaube weit verbreitet, dass Großbritannien Frankreich trotz des ausschweifenden Prinzregenten besiegte und nicht wegen ihm, und Kelly erklärt, dass eine Figur wie Sir Walter – der nichts zum Sieg über Napoleon beitrug – jemanden wie Wentworth angriff, Austens Art war, ihre Frustration darüber auszudrücken, dass der Prinzregent die Lorbeeren für den Sieg über Napoleon einheimste.
Anne und Wentworth werden nach ihrer Heirat nicht Teil des landbesitzenden Adels, wobei Austen feststellt, dass die beiden für ein „sesshaftes Leben“ bestimmt sind. Irvine stellt fest, dass die Matrosen in Persuasion die „subversivsten Charaktere“ in allen Austen-Büchern sind, da sie nur aufgrund ihrer Rolle beim Sieg über Napoleon „nationale Bedeutung“ besitzen und weder Land besitzen noch nach sozialer Anerkennung durch den Adel fragen. Die Royal Navy in Persuasion ist eine Meritokratie, in der man über seine Talente aufsteigt, nicht über Geburt und Land, was, so Irvine, Persuasion zum radikalsten aller Austen-Romane macht.
Irvine stellt fest, dass die Charaktere des Adels in Persuasion ein „unscheinbarer Haufen“ sind. Sir Walter Eliot wird als eitel, aufgeblasen und unfähig dargestellt, seinen Kindern Liebe zu geben, während es der Familie Musgrove an Klasse und Eleganz fehlt. John Wiltshire schreibt, dass Sir Walter zwanghaft Bücher liest, die sich nur auf das Baronetage beziehen, und die Familie Musgrove ist in ihrem Geschmack schonungslos philiströs. Admiral und Mrs. Croft planen nicht, ein Anwesen zu kaufen, sondern begnügen sich damit, Kellynch Hall zu mieten, und es wird beschrieben, dass sie sich besser um das Anwesen kümmern als Sir Walter, dessen Familie Kellynch Hall seit drei Generationen besitzt. Wiltshire ist der Ansicht, dass die Beschränktheit der Vision und des Geschmacks sowohl der Musgroves als auch von Sir Walter den erhöhten Bewusstseinszustand von Anne hervorheben.
Charles Musgrove, obwohl freundlich und respektabel, wird als ungeeignet für Anne dargestellt, da seine einzigen Interessen Gewehre, Jagd, Hunde und Pferde sind. Irvine merkt an, dass es in der britischen Belletristik zu dieser Zeit ein normales Handlungsmittel für Frauen war – die als sensibler und poetischer als Männer dargestellt wurden -, jemanden wie Charles Musgrove zu verbessern, indem sie ihm zeigen, dass es mehr im Leben gibt als die Jagd, aber Anne lehnt diese Rolle ab, und der Erzähler deutet an, dass sie Recht hatte, dies zu tun. Die Ehe von Annes Eltern wird als ein solches Spiel dargestellt, bei dem Annes Mutter versucht, Sir Walter zu „verbessern“, und ihr Leben dadurch gründlich unglücklich wird. Die Möglichkeit einer solchen Ehe scheint jedoch für Kapitän Benwick und Louisa Musgrove zu bestehen, da der Erzähler anmerkt, „er würde Heiterkeit gewinnen und sie würde lernen, eine Enthusiastin für Scott und Lord Byron zu sein.“ Irvine stellt fest, dass Benwick und Anne ähnliche Charaktere sind, die ein tiefes Gefühl des Verlustes haben, aber Annes Herz gehört immer noch Captain Wentworth, obwohl Benwick beschrieben wird als „jünger in Gefühlen, wenn nicht in der Tat; jünger als ein Mann. Er wird sich wieder sammeln und mit einer anderen glücklich werden“.
Irvine schreibt über die Unterschiede zwischen den Elliot-Schwestern und Austens anderen Geschwisterbeziehungen. Im Gegensatz zu den Dashwood-Schwestern (Sense and Sensibility) und den Bennet-Schwestern (Stolz und Vorurteil) steht Anne ihren Schwestern nicht nahe.
Lady Russell überredet Anne, Captain Wentworths ersten Heiratsantrag abzulehnen, als Anne jünger ist. Lady Russell äußert nie ein schlechtes Gewissen darüber, dass sie Annes Beziehung zu Wentworth abgebrochen hat, denn im Buch wird beschrieben, dass „ihr Herz in wütender Freude, in zufriedener Verachtung schwelgte.“
John Wiltshire stellt fest, dass Wentworth ein Mann der Tat und nicht der Worte ist, was Anne zur einzigen selbstreflektierenden Figur im Roman macht. Anne wird immer selbstbewusster und sagt an einer Stelle zu Mr. Elliot: „Meine Vorstellung von guter Gesellschaft, Mr. Elliot, ist die Gesellschaft kluger, gut informierter Leute, die viel Konversation betreiben; das ist es, was ich gute Gesellschaft nenne.“ Der Höhepunkt des Buches, an dem Anne von Liebe spricht, wohl wissend, dass Wentworth zuhört, ist einzigartig in den Austen-Romanen, da die Heldin dem Helden gewissermaßen einen Heiratsantrag macht.
Betrachtet man die Handlung von Austens Roman, so schreibt Robert Irvine, dass, abgesehen von Austens Romanen, ein „Nicht-Ereignis“ am Anfang des Romans, bei dem Anne nicht Captain Wentworth heiratet, den Rest der Handlung prägt, da der Held und die Heldin die Konsequenzen ihrer gemeinsamen Geschichte besiegen müssen. Irvine stellt auch fest, dass die Handlung von Persuasion davon abhängt, dass die Hauptcharaktere gleich bleiben, und die Notwendigkeit für die Charaktere, sich selbst treu zu bleiben, die Erinnerung an die, die sie lieben, zu pflegen, wird durch die Zeichen des sozialen Verfalls um Anne herum betont; die Charaktere des Adels vernachlässigen ihre Ländereien und behandeln die Werte, die sie aufrechterhalten sollen. Annes Liebe zu Wentworth ist der einzige Fixpunkt in einer ansonsten fließenden Welt.
Irvine stellt fest, dass die Schlüsselmomente in Persuasion dadurch entstehen, dass ein Dritter das Gespräch eines anderen belauscht, während in Austens anderen Romanen die Konversation ein Mittel für die Mitglieder der Elite ist, ihre Zugehörigkeit zu einer gemeinsamen Gruppe zu bestätigen. Louisa Musgrove diskutiert mit Wentworth über Admiral Crofts Kutschfahrten, was sie zu der Aussage veranlasst: „…Wenn ich einen Mann lieben würde, wie sie den Admiral liebt, würde ich immer bei ihm sein, nichts sollte uns jemals trennen, und ich würde lieber von ihm umgeworfen werden, als von irgendjemand anderem sicher gefahren werden.“ Irvine stellt fest, dass das Belauschen dieses Gesprächs Annes Erinnerungen an ihre Liebe zu Wentworth zurückbringt und ihr Kummer bereitet, da sie befürchtet, dass er sich in Louisa verliebt. Ein weiteres belauschtes Gespräch findet auf dem Höhepunkt des Romans statt, als Anne mit Captain Harville über die jeweilige Fähigkeit zur Treue von Männern und Frauen debattiert, was Wentworth belauscht. Als Anne merkt, dass Wentworth mithört, sagt sie: „Das einzige Privileg, das ich für mein eigenes Geschlecht beanspruche (es ist kein sehr beneidenswertes, du brauchst es nicht zu begehren), ist das, am längsten zu lieben, wenn die Existenz oder wenn die Hoffnung weg ist.“ Der Erzähler bemerkt, dass sie nach diesen Worten „nicht sofort einen weiteren Satz hätte sagen können; ihr Herz war zu voll, ihr Atem zu sehr unterdrückt.“ Da Captain Wentworth eine zweite Zurückweisung durch Anne befürchtet, ist John Wiltshire, bekannt für seine Arbeit über Psychoanalyse und Literatur, der Meinung, dass ein Großteil des Romans sich mit den Ereignissen befasst, die die beiden zusammenbringen, und sich darauf verlässt, Annes psychologischen Zustand zu schildern, während sie sich dem Mann nähert, der ihr einst einen Heiratsantrag gemacht hat, und somit eher eine psychologische Studie ist.
Der Roman wird in der Einleitung der Penguin Classics-Ausgabe als eine große Aschenputtelgeschichte beschrieben. Er zeigt eine Heldin, die von ihrer Umgebung im Allgemeinen nicht geschätzt und bis zu einem gewissen Grad ausgenutzt wird; einen gutaussehenden Prinzen, der auf der Bildfläche erscheint, aber mehr an den „offensichtlicheren“ Reizen anderer interessiert zu sein scheint; einen Moment der Erkenntnis; und das finale Happy End. Es ist gesagt worden, dass es nicht so ist, dass Anne ungeliebt ist, sondern dass die Menschen um sie herum sie nicht mehr klar sehen: Sie ist ein so fester Bestandteil ihres Lebens, dass ihre Vorlieben und Abneigungen, Wünsche und Träume nicht mehr berücksichtigt werden, selbst von denen, die behaupten, sie zu schätzen, wie Lady Russell.