Ich erwarte halb, dass ein Invalide auftaucht. Daniel Ellsbergs Verleger hatte eine Woche zuvor gemailt, dass er an einer Kehlkopfentzündung leide, Ruhe brauche und dass seine Energie dazu neige, früh zu erlahmen. Sie fragten, ob ich das Mittagessen auf vor Mittag vorverlegen könnte. Ich konnte es Ellsberg, der jetzt 86 Jahre alt ist, kaum verübeln, dass er unsere Verabredung abkürzen wollte.
Kurz nachdem ich an unserem Tisch Platz genommen hatte, kam ein rüstiger, gut gekleideter Mann hereingeschlendert. Der einzige Hinweis auf ein Gebrechen ist ein großes rosa Hörgerät, das aus seinem linken Ohr herausragt. Ich eile, um Ellsberg mit seinem Mantel zu helfen. Es dauert eine Weile, ihn zu entwirren. „Den habe ich in Moskau bekommen, als ich Edward Snowden besucht habe“, sagt er, als würde er sich für das Kleidungsstück entschuldigen. Kaum haben wir Platz genommen, bittet er einen Kellner um Kamillentee mit Honig. „Ich brauche ihn für meinen Hals“, sagt er. Mehrmals während des Mittagessens erklärt er, dass er nicht lange sprechen kann. „Meine Stimme geht sehr schnell“, sagt er. Er beginnt schwach, wird aber immer lebhafter. Zwei Stunden später spricht er immer noch.
Der Veranstaltungsort ist der Oval Room, ein gehobenes modernes amerikanisches Restaurant auf der anderen Seite des Lafayette Square zum Weißen Haus. Der Grund ist Ellsbergs neues Buch „The Doomsday Machine: Bekenntnisse eines Nuklearkriegsplaners, das nach jahrzehntelanger Vorbereitung diese Woche erschienen ist. Ellsberg ist vor allem dafür bekannt, dass er 1971 die „Pentagon Papers“ veröffentlichte, die enthüllten, dass Amerikas Generäle seit Jahren wussten, dass das beste Ergebnis in Vietnam ein militärisches Patt war. Dennoch hatten sie und die nachfolgenden Oberbefehlshaber im Weißen Haus weitergemacht, weil sie fürchteten, die Glaubwürdigkeit der USA zu verlieren.
Die 7.000-seitige undichte Stelle, die Ellsberg aus seinem Büro bei der Rand Corporation schmuggelte und nächtelang kopierte, trug dazu bei, die letzten Argumente für den Vietnamkrieg zu zerstören. Zwei Wochen danach stellte sich Ellsberg den Behörden. Später wurde bekannt, dass Richard Nixon, der damalige Präsident, der alles getan hatte, um die Veröffentlichung der Pentagon Papers zu verhindern, dem vorsitzenden Richter versprochen hatte, ihn zum nächsten Chef des FBI zu ernennen. Es war der lebenslange Ehrgeiz des Richters, aber das Gambit scheiterte. Der Spionageprozess, der zu einer 115-jährigen Haftstrafe hätte führen können, wurde für fehlerhaft erklärt. Ellsberg kam frei.
Weniger bekannt ist, dass Ellsberg einer der ranghöchsten Nuklearplaner der USA im Kalten Krieg war. Zuerst im Pentagon, dann bei der Rand Corporation, half er, die Nukleardoktrinen zu entwickeln, die bis heute gelten. Ellsberg wurde von einem brillanten Falken des Kalten Krieges zu einem Befürworter der Abschaffung von Atomwaffen.
Seit 1975 hat er immer wieder versucht, dieses Buch zu verkaufen. Niemand wollte etwas über Atomwaffen lesen. „Mein vorheriger Agent, der sehr gut war, sagte, er würde mich nicht bei einem Buch über Atomwaffen vertreten“, sagt Ellsberg. „Noch vor fünf Jahren wurde das gleiche Buch von 17 verschiedenen Verlagen aus kommerziellen Gründen abgelehnt.“ Dann änderte sich etwas. Vielleicht war es Russlands Annexion der Krim, oder Nordkoreas nuklearer Vorstoß, oder Donald Trumps Kandidatur. Warum wurde es jetzt aufgekauft, wenn es sonst niemand wollte, frage ich? Die Welt ist unheimlicher geworden, antwortet er. „Der einzige Silberstreif an der Welt von heute ist, dass die Leute jetzt mein Buch lesen wollen“, sagt er.
Wir bestellen unsere Vorspeisen. Ellsberg wählt Rüben-Salat und ich entscheide mich für Hummer-Bisque. Ellsberg möchte unbedingt alles vermeiden, was Salz enthält. Der Kellner verspricht, ihm entgegenzukommen. Ellsbergs Abneigung gegen Salz erinnert mich an den verpfuschten Versuch, seinen Geisteszustand zu manipulieren, bevor er 1971 auf einer Antikriegsdemonstration sprach. Nixons Adjutanten hatten die Idee, LSD in Ellsbergs Suppe zu geben, in der Hoffnung, ihn als gestörten Hippie darzustellen. Die mit der Ausführung des Plans beauftragten Agenten versäumten es, die Anweisungen rechtzeitig zu erhalten. Ellsberg ist so etwas wie ein Experte für stümperhaftes Ausschlachten. In die Praxis seines Psychiaters wurde auf Anweisung von Nixon eingebrochen, mit dem Ziel, Arztnotizen zu finden, die Zweifel an Ellsbergs Zurechnungsfähigkeit aufkommen lassen würden. Seine Akte entpuppte sich als harmlos. „Sie versuchten alle möglichen Tricks bei mir“, erinnert er sich.
Ich wollte noch weiter zurück in Ellsbergs Leben gehen. Als er 15 Jahre alt war, verunglückte sein Vater mit dem Auto, in dem seine Familie saß. Ellsbergs Mutter und seine jüngere Schwester kamen dabei ums Leben. Ellsberg wäre ihnen beinahe gefolgt. Er lag fast vier Tage lang im Koma. Wie hat ihn das beeinflusst? „Der Autounfall hat mich auf die Möglichkeit aufmerksam gemacht, dass sich die Welt blitzschnell zum Schlechten verändern kann“, sagt er. „Das ist die Geschichte, die ich mir seit mehr als 70 Jahren erzähle.“
Aber in den vergangenen Monaten hat er seine Meinung zu der Tragödie revidiert. „War es wirklich ein Unfall?“, fragt er. Seine neue Antwort ist komplex. Sie erklärt auch, warum Ellsberg sich mehr Sorgen über die menschliche Fehlbarkeit macht als die meisten Menschen.
Die Tragödie ereignete sich am 4. Juli 1946, einem Feiertag. Ellsbergs Mutter wollte von Detroit, wo sie lebten, nach Denver fahren. Sie vergaß, für die erste Nacht ein Motel zu buchen, und so schliefen sie auf den Dünen des Lake Michigan. Ellsberg und sein Vater fröstelten die meiste Zeit der Nacht unter Decken am Strand. Seine Mutter und seine Schwester schliefen im Auto. „Ich erinnere mich, dass mein Vater kaum Schlaf bekam“, erinnerte sich Ellsberg. „Ich erinnere mich auch, dass ich mitten in der Nacht aufwachte und Sternschnuppen sah, diesen Meteoritenschauer – ich hatte noch nie so viele gesehen.“
Am nächsten Tag sagte Ellsbergs Vater immer wieder, er sei zu müde zum Fahren und schlug vor, dass sie anhalten sollten. Aber seine Mutter sagte, sie sollten weiterfahren. Irgendwann, mitten in den Maisfeldern von Iowa, muss Ellsbergs Vater am Steuer eingenickt sein. Sie kamen unglücklich von der Straße ab. „‚Unfall‘ ist das falsche Wort“, sagt Ellsberg. „Es war ein Unfall in dem Sinne, dass niemand beabsichtigte, dass es passiert. Aber meine beiden Eltern kannten die Risiken und haben es trotzdem gewagt.“
Ellsberg erzählt das ruhig, aber traurig. Er zieht auch die natürliche Parallele. „Ein Atomkrieg ist auch ein Unfall, der darauf wartet zu passieren“, sagt er. „Seit 70 Jahren bereitet sich die Welt auf eine nukleare Katastrophe vor – auf das Ende der Zivilisation. I know: Ich habe die Pläne gesehen.“
Der Vorfall lehrte Ellsberg, dass Führungspersönlichkeiten, denen man vertraut und die man sogar liebt – wie sein Vater – für wenig Geld alles aufs Spiel setzen können, was ihnen lieb und teuer ist. „Er hätte nie fahren dürfen“, sagt Ellsberg. „Meine Mutter hätte auf ihn hören sollen.“ Es war eine gerade Straße. Es gab keine anderen Autos. „Es war nicht so, als wären wir von einem Meteoriten getroffen worden“, fügt er hinzu.
Unser Kellner unterbricht, um zu sagen, dass Ellsbergs gewählte Vorspeise, das in der Pfanne gebratene Amish-Huhn, zu salzig ist – es wurde drei Tage lang gepökelt. „Oh, das ist dann von der Karte gestrichen“, sagt Ellsberg. Er ersetzt es durch einen Lachs mit knuspriger Haut und Linsen. Ich habe eine Magret-Entenbrust mit Bok Choi bestellt. „Das ist schade“, fügt Ellsberg hinzu. „Amisch hat sich für mich da gut angehört. Ich schätze alle Friedensreligionen mehr als früher, auch die Christian Scientists.“ Obwohl er jüdischer Abstammung ist, wurde Ellsberg als Christian Scientist erzogen. Nach dem Autounfall verweigerte sein Vater Ellsberg jegliche medizinische Behandlung, ganz im Sinne der Sekte. Verwandten gelang es, den verletzten Jungen in ein anderes Krankenhaus zu bringen. „Wenn sie mein Knie nicht wieder eingerenkt hätten, wäre eines meiner Beine eineinhalb Zentimeter kürzer gewesen“, sagt er. „Wie auch immer, es hat mich von der Christian Science abgehalten.“
Kann sich Ellsberg vorstellen, dass er ohne seine Tragödie ein Whistleblower geworden wäre? Er grübelt eine Weile. Er ist ein Freund geworden, sowohl von Snowden, der im Moskauer Exil lebt, nachdem er Berge von Daten der National Security Agency veröffentlicht hat, als auch von Chelsea Manning, der ehemaligen US-Soldatin, die inhaftiert wurde, weil sie Unmengen von US-Diplomatenkabeln veröffentlicht hat. Ellsberg hat sich auch mit Firmen-Whistleblowern angefreundet. In jedem Fall befragt er sie zu ihren Motiven. „In drei Dingen sind wir uns alle einig“, sagt er. „Erstens: Das, was wir wissen, was passiert, ist falsch. Zweitens, die Leute sollten es wissen. Drittens, ich werde es ihnen sagen.“
Der einzige Teil, den weder Ellsberg noch seine Mit-Whistleblower erklären können, ist der dritte. Warum sie? Warum melden sich nicht mehr Leute? Ellsberg sagt, Snowden habe die beste Antwort. „Die Leute haben Karrieren, Jobs, Sicherheit – das wollen sie nicht riskieren“, sagt er. Dann erzählt er mir, dass er einmal gelesen hat, dass Whistleblower sich im Durchschnitt innerhalb von 18 Monaten scheiden lassen, nachdem sie sich geoutet haben. Ihre Ehepartner haben sich nicht für den Ortswechsel, den Druck oder die Verurteilung durch Gleichaltrige gemeldet. „Vielleicht ist das der wichtigste Punkt“, sagt Ellsberg. „Es ist etwas über die Menschheit – die Angst vor Ausgrenzung. Die Menschen werden fast alles mitmachen, auch den Weltuntergang riskieren, um nicht geächtet zu werden.“
Ich frage, ob Ellsberg hofft, dass sein neues Buch das Nuklearpersonal dazu inspiriert, Whistleblower zu werden. „Nun, wissen Sie, Atomsprengköpfe können nicht lesen“, sagt er. „Aber die Leute, die in den Silos arbeiten, haben eine Menge Zeit: Sie neigen dazu, sich für die Arbeit in diesen Bunkern zu bewerben, damit sie ein Fernstudium absolvieren können und dergleichen. Sie haben Zeit zum Lesen. Ich hoffe, mein Buch löst eine Menge Kündigungen aus.“ Ich erzähle Ellsberg, dass ich letzten Monat auf einer Konferenz in Halifax war, als General John Hyten, Chef des strategischen Kommandos der USA, das Amerikas Atomwaffenarsenal kontrolliert, sagte, er würde einen „illegalen Befehl“ des Präsidenten zum Einsatz von Atomwaffen verweigern.
Es ist schon mehr als eine Stunde her, und wir haben noch nicht über Präsident Trump gesprochen. In Anbetracht der Tatsache, dass wir nur einen Steinwurf vom Weißen Haus entfernt sind, muss dies als eine Art Meilenstein gelten. Ellsberg weist Hytens Beschwichtigungen zurück. „Kein Präsident glaubt jemals, dass er etwas Illegales tut“, sagt er. „Trump ist anders, weil er offen darüber spricht. Er sagt, dass alles, was er tut, legal ist, genau wie Nixon es gesagt hat. Natürlich ist Trump viel unausgeglichener als die meisten Präsidenten, aber Hyten redete Unsinn. Welcher amerikanische Offizier wurde jemals ins Gefängnis geschickt, weil er Befehle befolgt hat? Nennen Sie mir einen. Außerdem, wenn der General den Befehl des Präsidenten verweigern würde, könnte Trump ihn feuern und durch jemanden ersetzen, der es tun würde.“ An diesem Punkt kommt Ellsbergs Publizist und erinnert ihn daran, dass seine Stimme versagen wird, wenn er weiterredet. „Ich werde noch ein paar Minuten brauchen“, antwortet Ellsberg freundlich. „Ich genieße das hier.“
So ist Trump nicht besser oder schlechter als seine Vorgänger, frage ich. Ellsberg gesteht, dass er letztes Jahr „widerwillig“ für Hillary Clinton gestimmt hat. Aber Trump verkündet öffentlich nur, was viele Präsidenten privat tun, sagt er. „Denken Sie, dass Trump der erste Präsident ist, der eine Frau begrapscht? Denken Sie, dass er der erste Rassist im Weißen Haus ist?“ Nein, antworte ich. Aber sicherlich ist er der am wenigsten stabile. Ellsberg stimmt mir zu. Doch zunächst erinnert er mich an Nixons Antisemitismus, der auf den Oval-Office-Tonbändern im Zusammenhang mit einer Diskussion über Ellsberg festgehalten wurde. „Die meisten Juden sind illoyal“, sagte Nixon. „You can’t trust the bastards. They turn on you.“
Ellsberg wendet sich dann Nordkorea zu. Er glaubt, dass Trump die Krise größtenteils verursacht hat, indem er sagte, Nordkorea werde unter seiner Aufsicht nicht zu einem Atomwaffenstaat werden. „‚Ich werde es nicht zulassen‘, sagt Trump“, sagt Ellsberg. „Aber es ist bereits vor seinem Amtsantritt passiert.“
Das Ergebnis ist, dass die USA nun zum ersten Mal seit der Kubakrise 1962 damit drohen, ein Land anzugreifen, das über Atomwaffen verfügt. „Wir sprechen offen über Attentäterteams, über groß angelegte Invasionsübungen, über die Enthauptung von Nordkoreas Führung. Das ist Irrsinn. HR McMaster sagt, dass wir uns jeden Tag einem Atomkrieg nähern. Das ist verrückt.“
Das Ergebnis von Trumps Worten ist die Beschleunigung des Raketenprogramms von Kim Jong Un. Trump hat Kim davon überzeugt, dass die Fähigkeit Nordkoreas, Südkorea und Teile Japans auszulöschen, die USA nicht abschrecken würde. Nur die Fähigkeit, das US-Festland zu treffen, würde ausreichen. Infolgedessen hat Nordkorea die Entwicklung von Interkontinentalraketen vorangetrieben. Es ist nur eine Frage der Zeit – „vielleicht Wochen“ – bis Kim eine Wasserstoffbombe in der Atmosphäre testet, was er tun muss, damit seine ICBMs glaubwürdig sind. An diesem Punkt sind alle Wetten aus, sagt Ellsberg. „Trump tut zumindest so, als wäre er instabil und verrückt“, sagt er. „Im Moment führt er mich an der Nase herum.“
Zu diesem Zeitpunkt trinke ich einen Espresso, obwohl ich zutiefst bedauere, keinen großen Cognac bestellt zu haben. Ellsberg ist wieder bei Kamille und Honig. Gibt ihm irgendetwas Anlass zum Optimismus? Er erwähnt Michail Gorbatschow und Nelson Mandela und andere, die die Welt verbessert haben, kehrt aber immer wieder zu seinem Dauerthema zurück: Menschen kontrollieren Atomwaffen und sie sind fehlbar. Die Führer in den USA und Russland haben die Autorität, sie einzusetzen, an Untergebene delegiert. Allein die USA verfügen über ein Arsenal, das groß genug ist, um die Welt hundertfach zu zerstören. Barack Obama konnte Amerikas nukleare Kapazität nicht reduzieren, obwohl er es wollte. Stattdessen überredete ihn das Pentagon, weitere 1 Milliarde Dollar für die Modernisierung von Amerikas Arsenal auszugeben. „Die Chancen, dass wir von der Titanic herunterkommen, schwinden“, sagt Ellsberg. „Aber trotz alledem bin ich ein Optimist“, fügt er hinzu. Meine Ohren spitzen sich. Es klingt, als wolle Ellsberg mit einer optimistischen Bemerkung enden. „Die menschliche Rasse würde durch einen nuklearen Winter nicht aussterben“, sagt er. „Ein oder zwei Prozent von uns würden überleben und sich an Orten wie Australien und Neuseeland von Mollusken ernähren. Die Zivilisation würde sicherlich verschwinden. Aber wir würden als Spezies überleben.“
Gestärkt durch diese geringe Chance auf eine Begnadigung, deute ich an, dass es wahrscheinlich Zeit ist, zu gehen. Es sind schon zwei Stunden vergangen, seit wir mit dem Gespräch begonnen haben, und doch ist es wie im Flug vergangen. Zu meiner Belustigung verbringen wir 10 Minuten plaudernd an der Garderobe. Es dauert weitere fünf, bis er aus der Tür ist. „Geben Sie mir Ihre Karte“, sagt Ellsberg aus voller Kehle, als wir uns endlich verabschieden. „Ich möchte mich weiter unterhalten.“
Edward Luce ist der leitende US-Kolumnist und Kommentator der FT
Folgen Sie @FTLifeArts auf Twitter, um über unsere neuesten Geschichten zuerst zu erfahren. Abonnieren Sie FT Life auf YouTube für die neuesten FT Weekend Videos
Briefe als Reaktion auf diesen Artikel:
Ellsberg hat nie aufgehört, sich für die Meinungsfreiheit einzusetzen / Von Keith Corkan, Woodfines Solicitors, Milton Keynes, UK
Warum haben Sie keine namhafte Frau zum Lunch eingeladen? / Von Laurie Richardson, Wien, Österreich