John Adams, der zweite Präsident der Vereinigten Staaten, und Thomas Jefferson, Adams‘ Vizepräsident und Nachfolger im Amt, hatten gemeinsam die Unabhängigkeitserklärung verfasst, die am 4. Juli 1776 veröffentlicht wurde. Auf den Tag genau fünfzig Jahre später starben der 90-jährige Adams und der 83-jährige Jefferson im Abstand von nur wenigen Stunden.
Jeffersons Sterbetage, die er in seinem Haus in Monticello verbrachte, wurden von B. L. Rayner in seiner 1829 erschienenen Biographie „Life of Thomas Jefferson“ beschrieben. Jefferson drückte seine Sorge um die Zukunft seiner Universität und seines Landes ohne ihn aus; eine seiner letzten Äußerungen war: „Warne das Komitee, auf der Hut zu sein“, eine Warnung an seine Nachkommen, immer wachsam zu sein, um die Freiheit zu verteidigen.
Jefferson wünschte sich, bis zum 4. Juli zu leben, „damit er die Luft des fünfzigsten Jahrestages atmen könnte.“ Seine letzten Worte, die er in der Nacht vor seinem Tod am frühen Nachmittag des 4. Juli sprach, werden traditionell als eine Variation von „Is it the Fourth?“
Adams verbrachte seine letzten Tage in seinem Haus in Quincy, Mass. Am Morgen des 4. Juli bemerkte er: „Es ist ein großer Tag. Es ist ein guter Tag.“ Er starb am frühen Abend, Stunden nach Jefferson. Es ist überliefert, dass Adams die letzten Worte „Thomas Jefferson überlebt“ aussprach, ohne zu wissen, dass sein langjähriger Freund gerade verstorben war.
Obgleich Adams Jefferson erwähnte, ist es ungewiss, ob er „überlebt“ sagte, erklärt Andrew Burstein, Autor von „America’s Jubilee“
Einem Tagebucheintrag von John Quincy Adams zufolge, der 13 Tage nach dem Tod seines Vaters nach Hause zurückkehrte, „sagte er gegen einen Nachmittag ‚Thomas Jefferson überlebt‘, aber das letzte Wort war undeutlich und unvollkommen ausgesprochen. Er sprach nicht mehr.“
Louisa Smith, Adams‘ Nichte und möglicherweise die einzige Person, die sich zum Zeitpunkt seines Todes im Raum befand, sagte, dass sie „die Bedeutung nicht erfassen konnte“, was er über Jefferson sagte.
Auch wenn es Zweifel an Adams‘ letzten Worten geben mag, besteht kein Zweifel daran, dass er und Jefferson enormen Respekt füreinander hatten, selbst als sie als politische Gegner dastanden. Der Zeitpunkt ihres Todes hat sie für immer miteinander verbunden.
„Das außergewöhnliche Zusammentreffen des Todes dieser großen Männer ist ohne Parallele in den Aufzeichnungen der Geschichte“, schrieb Rayner. „Wurden zu Lebzeiten irgendwelche Zweifel an ihrer aufrichtigen Hingabe an ihr Land gehegt, so müssen sie durch den Zeitpunkt und die Art ihres Todes für immer zerstreut werden. … Sie waren groß und ruhmreich in ihrem Leben; im Tod wurden sie nicht geteilt. Es war in der Tat eine passende Gelegenheit für die tiefsten öffentlichen Gefühle. Geschahen sie einzeln, wurde jedes dieser Ereignisse als übernatürlich empfunden; geschahen sie zusammen, war das Erstaunen, das sie hervorriefen, allgemein und fast überwältigend.“