Eine beliebte Methode zur Betrachtung des Nachhaltigkeitszustandes ist der Triple-Bottom-Line-Ansatz. Die drei Grundlinien oder Säulen sind:
1) Ökologische Nachhaltigkeit
Unsere grundlegendsten Bedürfnisse: unverschmutzte Luft, sauberes Wasser und frische Lebensmittel, kommen alle aus unserer Umwelt, ebenso wie die Energie und die Rohstoffe, die wir für Bau und Transport benötigen. Ökologische Nachhaltigkeit ist unabdingbar, wenn wir die Ressourcen zur Befriedigung unserer Bedürfnisse haben und weiterhin haben wollen. Im weitesten Sinne der Definition umfasst die ökologische Nachhaltigkeit das gesamte globale Ökosystem (Ozeane, Süßwassersysteme, Land und Atmosphäre). Die Prinzipien der ökologischen Nachhaltigkeit können jedoch auf Ökosysteme jeder Größe angewandt werden, sogar auf den Maßstab eines kleinen Hausgartens.
2) Soziale Nachhaltigkeit
Eine sozial nachhaltige Gesellschaft ist eine Gesellschaft, in der alle Mitglieder die gleichen Rechte haben, alle gleichberechtigt am gesellschaftlichen Nutzen teilhaben und alle gleichberechtigt am Entscheidungsprozess beteiligt sind. Darüber hinaus ist eine Gesellschaft nicht nachhaltig, wenn sie Ressourcen schneller verbraucht, als sie auf natürliche Weise erneuert werden können, mehr Abfall produziert, als die natürlichen Systeme aufnehmen können, ohne zu degradieren, oder für ihre grundlegendsten Bedürfnisse von weit entfernten Quellen abhängig ist. Wie bei der ökologischen Nachhaltigkeit können die Prinzipien der sozialen Nachhaltigkeit auf Gesellschaften jeder Größe angewendet werden. Eine der großen Herausforderungen der Nachhaltigkeit ist es zum Beispiel, gleichzeitig den Konsum in den Industrieländern zu reduzieren und den Lebensstandard in den Entwicklungsländern zu erhöhen – wir müssen verantwortungsvolle Weltbürger sein, indem wir jeden Tag in unseren Häusern und Gemeinden bewusste Entscheidungen treffen.
3) Ökonomische Nachhaltigkeit
Bei der ökonomischen Nachhaltigkeit geht es um viel mehr als um das nachhaltige Wachstum von Ressourcen und Gewinnmargen. Wirtschaftliche Nachhaltigkeit berücksichtigt die sozialen und ökologischen Folgen des Wirtschaftens. Wir müssen den gesamten Lebenszyklus unserer Güter berücksichtigen, von der Gewinnung der Rohstoffe über die Verarbeitung, Herstellung, Verteilung, Nutzung, Wartung und Reparatur bis hin zur Wiederverwertung oder Entsorgung (das Paradigma von der Wiege bis zur Bahre).