Das Wort Riese lässt an menschenähnliche Kreaturen von großer Statur denken, die an der Spitze von Bohnenstangen leben können oder auch nicht. Dieser Begriff wurde auf die Jotun der nordischen Mythologie angewandt, aber obwohl die Jotun „Übermenschen“ mit Kräften waren, die mit denen der Aesir-Götter konkurrierten, haben sie wenig Ähnlichkeit mit den Riesen der modernen Märchen.
Die Jotun sind wesentliche Charaktere in der nordischen Mythologie und spielen eine zentrale Rolle bei der Erschaffung des nordischen Kosmos, den Geschichten der nordischen Götter und dem Ende des nordischen Universums mit Ragnarök. Außerdem waren viele der nordischen Götter selbst Riesen, wie Loki, oder Teilriesen, wie Thor.
Nordische Kosmologie
Die Riesen gehörten zu den ersten Lebewesen im nordischen Kosmos und spielten eine wichtige Rolle bei der Erschaffung des nordischen Universums. Der erste nordische Riese war Ymir, der aus dem Urschleim entstand, der durch das Zusammentreffen des Eises von Nilfheim mit den Feuern von Muspelheim entstand. Ymir gebar dann weitere Riesen, die aus dem Schweiß seiner Achselhöhlen entsprangen. Diese wiederum begannen sich wie Ratten zu vermehren.
Aus Angst vor der Vermehrung der Riesen töteten Odin und seine beiden Brüder Vili und Ve Ymir. Interessant, auch sie waren Halbriesen und Enkel von Ymir. Odin und seine Brüder benutzten dann Ymirs Körper, um den nordischen Kosmos zu erschaffen. Sie benutzten seinen Schädel, um den Himmel zu formen und seine Augenbrauen, um Midgard, die Welt der Menschen, zu erschaffen. Als Ymir erschlagen wurde, überflutete sein Blut die Welt und tötete alle bis auf zwei Riesen, die dann die neuen Rassen der Riesen erschufen.
Wir sagen Rassen, da es mehr als eine Art von nordischen Riesen gab. Die häufigste waren die Frostriesen, die in Jotunheim, dem Land der Riesen, lebten. Diese Riesen und ihre Welt verkörperten das Chaos, das im Gegensatz zur Ordnung Asgards und der Götter der Asen stand. Das machte sie zu den Feinden der Asengötter, aber nicht zum Bösen an sich.
Das Wort Jotun ist eigentlich besser mit „Verschlinger“ zu übersetzen, was darauf hindeutet, dass sie die Ordnung zerstören. Die andere Rasse der nordischen Riesen waren Feuerriesen, die in der Welt von Mispelheim lebten, einer Welt des Urfeuers. Sie scheinen in dieser Welt gefangen gewesen zu sein, da sie in der nordischen Mythologie erst mit dem Ragnarök in Erscheinung treten, wenn mächtige Erdbeben ihnen erlauben, ihrer Welt zu entkommen.
Nordische Mythologie
Die Frostriesen waren nicht nur wesentlich an der Erschaffung des nordischen Kosmos beteiligt, sondern spielten auch eine zentrale Rolle in vielen Geschichten über die Äsir-Götter. Sie wurden manchmal wie Götter behandelt, mit vergleichbaren Kräften wie die Götter der Asen und Vanen.
In diesen Geschichten variieren die Beschreibungen der Jotun erheblich. Skrymir war ein Wesen von immenser Größe, selbst für einen Jotun, während Skadi angeblich extrem schön und Hyrrokkin überaus hässlich war. Währenddessen brachten andere Jotun-Paare Schlangen oder Wölfe zur Welt, die ebenfalls Jotun waren, aber in anderen Formen. Es scheint also, dass das Aussehen nicht das bestimmende Merkmal eines nordischen Riesen war. Sie sollten vielmehr als mächtige Wesen betrachtet werden, die die rauere und chaotischere Seite des Daseins repräsentieren.
In der nordischen Mythologie werden zahlreiche nordische Riesen genannt und beschrieben, und vermutlich gab es noch viele mehr. Aber einige sind berühmter als andere.
Loki
Der bekannteste nordische Riese ist wohl Loki. Obwohl er in Asgard unter den nordischen Göttern lebte, ist er in Wirklichkeit ein Frostriese, Sohn von Farbauti und Laufely.
Er wird als Trickster charakterisiert, der gerne Streiche spielt und Ärger verursacht, aber normalerweise eher aus einem Ort der Ambivalenz als der Bosheit. Trotz seines schrecklichen Verhaltens scheint es, dass die Götter der Asen ihn nicht aus Asgard vertreiben konnten, da er und Odin Blutsbrüder waren und die Verbindung durch das Teilen eines Trankes, der mit ihrem beider Blut versetzt war, besiegelt wurde.
Angrbora
Eine von Lokis Frauen war die Riesin Angrboda, deren Name auf Altnordisch „Kummerbringer“ bedeutet. Das Paar hatte drei Kinder, und in Anbetracht ihrer Eltern waren die Götter der Asen sehr besorgt über den Ärger, den sie verursachen könnten. Daher versuchten sie, jedes von ihnen dort zu platzieren, wo sie am wenigsten Ärger verursachen konnten. Sie schickten Lokis Tochter Hel in die Unterwelt und gaben ihr diese als ihr Reich.
Ihr Sohn Jormungandr, auch bekannt als die Midgardschlange, wurde in das Meer geworfen, das Midgard umgab. Dort wuchs er zu einer solchen Größe heran, dass er die Welt umkreisen und sich selbst in den Schwanz beißen konnte. Ihr letztes Kind, Fenrir, ein mächtiger Wolf, wurde in Asgard mit einem von den Zwergen hergestellten magischen Seil angekettet.
Aegir und Ran
Aegir könnte ein Bruder von Loki gewesen sein und wurde von den Wikingern als Gott oder zumindest als Geist des Meeres angesehen. Aegir galt als grausam und unbarmherzig und zertrümmerte oft Schiffe, um an ihre Schätze, vor allem Gold, zu gelangen. Manchmal, wenn die Wikinger Gefangene hatten, opferten sie sie Aegir, mit begrenztem Erfolg.
Er war im Meer mit der Riesin Ran vergesellschaftet, die große Netze hatte, mit denen sie Männer in die Tiefe zog. Während die Menschen dieses Paar fürchteten, besuchten die Götter der Asen sie oft, da sie anscheinend die besten Partys schmissen.
Hyrrokkin
Die Riesin Hyrrokkin lebte angeblich im dunkelsten Wald von Jotunheim, der im Allgemeinen ein trostloser und gefährlicher Ort war, wo die Regeln des Universums nicht galten. Sie besaß ein mächtiges Pferd, das sich in einen Wolf verwandeln konnte, und um es in Wolfsgestalt zu kontrollieren, benutzte sie Zügel aus giftigen Schlangen.
Sie war so stark, dass sie nach Asgard gerufen wurde, um Balders Totenschiff aufs Meer hinaus zu ziehen, da keiner der Äsir-Götter, nicht einmal Thor, stark genug war.
Apropos Thor, er selbst war der Sohn von Odin mit der Riesin Jord, einer Personifikation der Erde. Thor hatte auch seine Kinder Magni und Modi mit der Riesin Jarnsaxa.
Thrym
Die Riesen spielten oft die Folie in den Abenteuern der Aesir-Götter. Thrym, der König von Jotunheim, schaffte es zum Beispiel, Thors Hammer zu stehlen. Um den Hammer zurückzubekommen, verkleidete sich Thor als die Göttin Freya, in die Thrym mächtig verliebt war, und willigte ein, den Riesen zu heiraten.
Als der Hammer herausgeholt wurde, um die Hochzeit zu segnen – da er auch mit dieser Art von Segen verbunden war, da Thor Gott des Donners, aber auch der Fruchtbarkeit war – nahm Thor dies zum Anlass, den Hammer zurückzuholen und alle Riesen im Saal zu töten.
Ragnarok
Als „Feinde“ der Götter und chaotisches Gegengewicht zur Ordnung, die den Aesir-Göttern geboten wird, ist es nur natürlich, dass den Riesen eine bedeutende Rolle in Ragnarok, dem Ende der nordischen Welt, prophezeit wird.
Ragnarök wird mit Skoll und Hati beginnen, zwei von Riesen gezeugten Wölfen, die seit ewigen Zeiten die Sonne und den Mond jagen, ihre Beute fangen und verschlingen und die Welt in Dunkelheit stürzen. Daraufhin wird Yggdrasil, der große Baum, der die neun Welten zusammenhält, erbeben.
Dies wird den Feuerriesen von Muspelheim erlauben, ihre Welt zu verlassen und in andere Welten überzulaufen. Dieser Exodus wird von dem Riesen Sutr angeführt, der ein mächtiges Flammenschwert besitzt und die neun Welten in Brand setzen wird, um schließlich alles zu zerstören. Er wird auch Frey töten, den ersten der nordischen Götter, der in der gewaltigen Schlacht von Ragnarök sterben wird.
Zu einem bestimmten Zeitpunkt vor Ragnarök werden die Götter der Asen Loki an zwei Felsen ketten, weil er am Tod von Balder beteiligt war. Beim Ragnarök wird Loki seine Ketten sprengen und mit Hilfe seiner Riesentochter Hel eine Armee der Toten aus Helheim gegen die Aesir-Götter anführen. Sein Sohn Fenrir wird Odin töten, bevor er selbst getötet wird, und während sein anderer Sohn, die Midgardschlange, von Thor getötet wird, wird er so viel Gift auf Thor spucken, dass auch er kurz darauf stirbt.
Die Jotun sind also ein wichtiger Teil der nordischen Mythologie und spielen eine wesentliche Rolle bei allem, von der Entstehung des nordischen Kosmos bis zum Ende der nordischen Welt.