Vleermuizen zijn de enige zoogdieren die kunnen vliegen. Vleermuizen worden ingedeeld in de orde Chiroptera, die verder wordt onderverdeeld in de onderordes Yangochiroptera en Yinpterochiroptera. De voorpoten zijn ontwikkeld tot vleugels, die hen in staat stellen te vliegen. Hun lange uitgespreide vleugels zijn bedekt met een dun patagium, waardoor ze gemakkelijker kunnen manoeuvreren dan vogels.
De meeste vleermuizen zijn insecteneters of voedseleters, terwijl enkele soorten bloed consumeren. Het is bekend dat vleermuizen ’s nachts actief zijn en een belangrijke rol spelen bij bestuiving en zaadverspreiding. De kleinste vleermuizen zijn de Kitti’s die tussen 1,14 en 1,34 centimeter lang zijn, ongeveer 2,6 gram wegen en een spanwijdte van 5,91 centimeter hebben. De grootste vleermuizen zijn de reusachtige goudkroonvleermuis en de vliegende vos, die 1,6 kg wegen en een spanwijdte van 1,7 meter hebben.
Vleugels en vlucht
De unieke aanpassing van vleermuizen die hen in staat stelt te vliegen, zijn de flexibele vingerbeenderen die een platte dwarsdoorsnede hebben en een laag calciumgehalte naar de punt toe. De vingers zijn lang omdat de botmorfogenetische proteïnen die helpen bij de vleugelontwikkeling, worden versterkt. Tijdens de vlucht ondergaat het bot een kleinere buigspanning maar een grotere schuifspanning dan bij andere landzoogdieren. Vleermuizen hebben vleugelbotten die een lager breekspanningspunt hebben dan gewone vliegende dieren zoals vogels. De 5 langgerekte vingers van de vleermuis stralen rond zijn middel met de duim naar voren om de bovenrand van zijn vleugels te ondersteunen, terwijl de overige 4 vingers de spanning van het vleugelmembraan opvangen. De 2de en 3de vinger ondersteunen de vleugeltippen, zodat de vleugels naar voren en naar achteren kunnen worden getrokken tegen de luchtweerstand in. De 4e en 5e vinger gaan van de pols naar de achterrand om te helpen de buigkracht af te weren van de lucht die tegen het stijve membraan wordt gedrukt. De membranen zijn zeer kwetsbaar en scheuren gemakkelijk, maar kunnen genezen of opnieuw aangroeien. Vleermuizen hebben flexibele, wendbare gewrichten waardoor ze snel kunnen vliegen. De vleugels zijn dun en gespecialiseerd in het vliegen met minder luchtweerstand en meer lift. Wanneer een vleermuis bij de opwaartse slag de vleugels naar het lichaam vouwt, bespaart hij ongeveer 35% energie tijdens de vlucht.
De Merkelcellen
Vleermuizen kunnen elke verandering in de luchtstroom waarnemen via een piepklein haartje dat als een tastreceptor fungeert en zich op het oppervlak van de vleugels bevindt. De tastreceptor, bekend als de Merkelcellen, stelt de vleermuis in staat de meest efficiënte snelheid te bepalen om te voorkomen dat hij vast komt te zitten, aangezien het een nachtdier is.
Aanpassingen aan het roesten
Vleermuizen hangen ondersteboven aan bomen als ze niet vliegen, een houding die bekend staat als roesten. De meeste microvleermuizen slapen met hun nek naar achteren gekruld, terwijl de meeste meervleermuizen slapen met hun kop naar hun buik gericht. Dit verschil in slaapplaats tussen de twee komt doordat zij een andere structuur van de hals- of nekwervels hebben. Met pezen kunnen vleermuizen hun poten aan bomen vastzetten, terwijl spierkracht nodig is om ze los te laten.
Andere aanpassingen
Tijdens de vlucht maken vleermuizen gebruik van echolocatie, een verschijnsel waarbij vleermuizen ultrasoon geluid uitzenden om echo’s te produceren. Dergelijke echo’s zijn nuttig om eventuele obstakels in de buurt te lokaliseren en roofdieren op te sporen. De oren van vleermuizen zijn gevoelig voor geluiden die door sommige insecten en het fladderen van motvleugels worden geproduceerd. In de bloedsomloop ondersteunen de aders van vleermuizen actief het terugstromen van bloed naar het hart. Vleermuizen lopen echter niet het risico dat het bloed tijdens het slapen terugstroomt naar hun kop, vanwege hun kleine en lichte lichaam. Vleermuizen hebben een mesopisch gezichtsvermogen en kunnen alleen licht van een laag niveau waarnemen – ze zijn dus niet blind zoals sommige mensen denken.