Ja, buideldieren zijn zoogdieren. Hoewel buideldieren een aantal duidelijke kenmerken hebben, vallen ze toch onder de zoogdieren. Net als andere zoogdieren volgen zij de belangrijkste kenmerken van de classificatie van zoogdieren. Zo zijn zij warmbloedig, hebben zij een pels – gewoonlijk een aanwijzing voor een zoogdier – baren zij levende jongen in plaats van eieren te leggen, en zogen zij hun jongen via de borstklieren. Buideldieren zijn echter in vele opzichten unieke zoogdieren en hebben een aantal specifieke kenmerken waardoor zij zich van andere dieren onderscheiden.
Er zijn ongeveer 300 verschillende soorten buideldieren, (infraklasse Metatheria, of Marsupialia) op aarde, en ruwweg 70% daarvan leeft in Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea. Deze buideldieren worden het meest geassocieerd met deze klasse van dieren, en omvatten soorten als de wombat, de kangoeroe en de koala. Deze voorbeelden zijn herbivoren, maar er zijn ook een aantal carnivore buideldieren, waaronder de Tasmaanse duivel, de Tasmaanse tijger, en verschillende soorten quolls, die tot de familie der katachtigen behoren. Dieren zoals de bandicoots en de bilbies, die ook inheems zijn in deze regio, worden beschouwd als omnivoren, aangezien zij een evenwichtig dieet van zowel planten als dieren of insecten eten.
De meeste buideldieren leven in de Australisch-Pacifische regio’s, maar er zijn ook een aantal soorten die in Amerika leven. De meeste daarvan komen voor in Zuid- en Midden-Amerika en omvatten verschillende soorten opossums. Dit is ook het geval in Noord-Amerika, hoewel hier slechts één soort buideldier leeft, namelijk de Virginia opossum.
Buideldieren komen voor in een grote verscheidenheid van soorten, en in een hele reeks maten en vormen. De grootste bekende buideldiersoort is een van de beroemdste, de rode kangoeroe. Deze soort, en kangoeroes in het algemeen, is vaak het dier dat het meest wordt geassocieerd met de term buideldier. Dit is gedeeltelijk te wijten aan de duidelijke en uitgesproken buidel, waarin kangoeroejongen vaak kunnen worden gezien. De kleinste soorten buideldieren zijn de planigales, ook wel buidelmuizen genoemd. Deze kleine schepsels zijn veel minder bekend, gedeeltelijk door hun grootte en het feit dat hun buidel minder opvallend is. Maar buideldieren onderscheiden zich van andere zoogdieren door hun verschillende kenmerken. Kenmerken van buideldieren zijn:
Speciale kenmerken van buideldieren
Een natuurlijke buidel
Het meest onderscheidende kenmerk van buideldieren, en de reden waarom ze deze naam hebben gekregen, is de aanwezigheid van een natuurlijke buidel op hun lichaam. Het woord buideldier is afgeleid van het Latijnse woord Marsupiālis, dat “buidel” betekent. Buideldieren hebben huid en vacht of huidzakken, meestal op hun onderbuik of borstgebied, waarin jongen worden geboren, zich ontwikkelen en bescherming zoeken naarmate ze groeien. De buidel is het meest onderscheidende kenmerk van een buideldier en wordt het meest met dit soort dieren geassocieerd. De meeste buideldieren hebben permanente buidels, maar er zijn enkele uitzonderingen op deze regel. De spitsmuis-opossum daarentegen ontwikkelt alleen een buidel tijdens de dracht. Ook buidels komen gewoonlijk alleen bij wijfjes voor, maar de waterbuidelrat vormt hierop een uitzondering, omdat mannelijke exemplaren ook buidels hebben voor hun geslachtsorganen wanneer zij zwemmen of rennen.
Gestatieperiode
Omdat deze dieren buidels hebben, hebben ze over het algemeen ook zeer korte draagperioden. In de meeste gevallen duurt de draagtijd van buideldierbaby’s slechts vier of vijf weken, in tegenstelling tot die van de meeste andere zoogdieren, die een draagtijd van maanden hebben. Dit betekent dat de meeste buideldierjongen worden geboren in een foetaal stadium, een stadium dat bij andere zoogdieren in de baarmoeder van de moeder voorkomt. Dit verschil in draagtijd is over het algemeen toe te schrijven aan het type placenta dat andere zoogdieren hebben ten opzichte van buideldieren, aangezien buideldieren minder complex zijn dan eerstgenoemde. Bij buideldieren vindt de foetus zijn weg naar de buidel en zet daar de resterende ontwikkelingsstadia voort, tot hij volgroeid en ontwikkeld is.
Lichaamstemperatuur
Buideldieren hebben ook een andere gemiddelde lichaamstemperatuur dan andere zoogdieren. Hoewel alle zoogdieren warmbloedig zijn, wat betekent dat zij een constante inwendige lichaamstemperatuur hebben en deze zelf kunnen regelen, is het gemiddelde voor buideldieren over het algemeen niet hetzelfde als voor andere zoogdieren. Placentale zoogdieren hebben een lichaamstemperatuur van 38 graden Celsius, en monotremen houden een gemiddelde inwendige temperatuur van 30 Celcius aan. Buideldieren daarentegen hebben een gemiddelde temperatuur van 35 graden Celsius.
Hersenen
Zoogdieren zijn in een aantal opzichten zeer uniek, en dat geldt ook voor hun hersenen. Bij buideldieren ontbreekt het zogeheten corpus callosum, een zenuwbaan die de communicatie tussen de hersenhelften verzorgt.
Tanden
Een andere onderscheidende factor die veel voorkomt bij buideldieren is de hoeveelheid en de structuur van hun tanden. Over het algemeen hebben buideldieren beduidend meer tanden dan andere placentazoogdieren. De meeste zoogdieren hebben drie kiezen en vier premolaren in zowel de boven- als de onderkaak. Buideldieren daarentegen hebben vier kiezen en drie premolaren. Bovendien hebben de meeste zoogdieren twee volledige sets tanden: hun eerste, of “baby”-tanden, die uitvallen en later worden vervangen door permanente volwassen tanden. Het gebit van de buideldieren werkt niet op deze manier, omdat bij hen slechts een deel van de tanden uitvalt en wordt vervangen. Wombats vormen echter een uitzondering op deze differentiatie, omdat zij een verschillend aantal snijtanden in de boven- en onderkaak hebben.
Reproductie
Buideldieren hebben, in tegenstelling tot andere zoogdieren, dubbele voortplantingskanalen. Vrouwelijke buideldieren hebben twee baarmoeders, elk met een eigen laterale vagina. Dit betekent dat ook het geboortekanaal en het geboorteproces verschillen van dat van andere zoogdieren. Bij buideldieren worden de baby’s via een centraal geboortekanaal geboren in plaats van vaginaal. Mannelijke buideldieren verschillen ook van andere dieren doordat zij gewoonlijk een gevorkte penis hebben. Bij de meeste buideldieren wordt het geslachtsorgaan alleen gebruikt bij de voortplanting en is het niet verbonden met de urinewegen, zoals bij de meeste andere zoogdieren.
In het algemeen kunnen buideldieren dus worden ingedeeld bij de zoogdieren, omdat zij voldoen aan de algemene eisen voor deze indeling, maar zij worden dan binnen de groep van de buideldieren verder geïdentificeerd door de unieke aanwezigheid van buidel, draagtijd en meer in het algemeen de wijze waarop hun jongen worden geboren en zich ontwikkelen.