Je hebt altijd aangenomen dat de calico kat die voor het raam van je buurvrouw zit een zij is. En je weet zeker dat de oranje tabby waar je in het asiel verliefd op bent geworden, een jongetje is. De kans is groot dat je gelijk hebt. De meeste oranje katten zijn mannetjes en de meeste calico’s zijn vrouwtjes.
De kleur van de vacht van een kat is nauw verbonden met het geslacht. Zoals u zich wellicht herinnert van biologie op de middelbare school, hebben zoogdieren twee chromosomen die hun geslacht bepalen -XX voor vrouwtjes en XY voor mannetjes. Maar een aantal extra chromosomen zijn aanwezig en variëren afhankelijk van de soort, zegt Dr. Robert Grahn, een forensisch analist aan het veterinaire genetica laboratorium aan de Universiteit van Californië in Davis.
“Deze andere chromosomen bevatten genen die de haarkleur, het patroon, de vorm en de lengte beïnvloeden,” zegt Grahn. “Omdat de genen voor geslacht en haarkleur op verschillende chromosomen liggen, worden ze onafhankelijk van elkaar overgeërfd. Er wordt dus geen kleur geassocieerd met een bepaald geslacht, behalve bij katten en hamsters.”
De natuur houdt zich echter niet altijd aan strikte regels, ook niet als het gaat om de vachtkleur van katten. Een klein percentage oranje katten is vrouwelijk, en een nog kleiner deel van de calico katten is mannelijk.
Hier leest u hoe genetica en geslacht de vachtkleur van een kat beïnvloeden, en waarom sommige katten niet in de typische kleurpatronen passen.
Kleur bij katten is (meestal) gekoppeld aan geslacht
Of calico, schildpad, oranje, zwart, bruin, of grijs, de vachtkleur van een kat is afgeleid van twee dominante kleuren: Zwart en rood. Deze kleuren kunnen muteren in verschillende tinten-zwart kan chocolate, cinnamon, lilac, blauw en fawn worden. En rood, dat wordt bepaald door het oranje gen, kan crème worden.
De kleurgenen voor zwart en rood bij katten liggen binnen het X-chromosoom. Dit is hetzelfde chromosoom dat, samen met Y bij katers, het geslacht van een kat bepaalt, zegt Dr. Jerold Bell, adjunct-professor genetica aan de Cummings School of Veterinary Medicine van de Tufts University in North Grafton, Massachusetts.
“Het zijn eigenlijk allelen, wat betekent dat het twee variaties van hetzelfde gen zijn op één locatie op het chromosoom,” zegt hij. Dus een X-chromosoom kan ofwel een gen voor zwart haar ofwel een gen voor oranje haar bevatten, maar niet allebei.
“Eén allel zorgt voor oranje kleuring. Dit allel zal alle andere kleuren bedekken, behalve zuiver wit. Het andere allel zorgt voor een niet-oranje kleur. Dit allel is ‘recessief’ en zorgt voor de expressie van een niet-oranje (meestal zwarte) kleuring,” zegt Dr. Susan Konecny, medisch directeur van Best Friends Animal Society in Kanab, Utah.
Mannetjes dragen normaal gesproken maar één X-chromosoom. Daarom kunnen mannetjes zwart of oranje zijn (of andere kleurvariaties op basis van andere genlocaties), maar kunnen ze niet zowel zwart als oranje haarkleuren op hun lichaam hebben. Het extra X-chromosoom van het vrouwtje maakt het mogelijk dat zij zowel een zwart als een oranje gen krijgt, zegt Bell.
Zijn alle oranje katten man?
Over 81 procent van de oranje katten is een man, zegt Bell. Terwijl vrouwelijke katten alleen een oranje vacht erven als ze het oranje gen op beide X-chromosomen dragen, zal een kater die het oranje gen draagt, oranje zijn, zegt Konecny.
“Omdat de frequentie van het oranje gen veel lager is dan de frequentie van het zwarte gen in de algemene kattenpopulatie, is de kans op twee oranje genen veel minder frequent. Hierdoor komen oranje katers vaker voor dan oranje poezen,” zegt Bell.
Wat betekent dit allemaal voor hun nageslacht? Als een moederpoes oranje is, zullen haar mannelijke kittens oranje zijn, ongeacht de kleur van hun vader, zegt Konecny, en als een moederpoes schildpad is (een mix van zwart, wit en oranje), zal de helft van haar mannelijke kittens oranje zijn, terwijl de andere helft zwart zal zijn.
Om een oranje vrouwelijk kitten te krijgen, moeten zowel de moeder als de vader oranje zijn, zegt Konecny. Als de moederpoes schildpad is en de vaderpoes oranje, zal de helft van de vrouwelijke kittens oranje zijn, zegt ze.
Zijn alle calico katten vrouwtjes?
Calico katten hebben dezelfde kleur als schildpadkatten, wit oranje en zwart door elkaar, maar calico’s hebben duidelijk gemarkeerde patronen. Volgens Bell blijkt uit onderzoek dat minder dan 1 op de 1.000 calico katten mannelijk is. Dit kan worden toegeschreven aan het extra X-chromosoom van het vrouwtje.
“Om een calico te zijn, moet een kat twee X-chromosomen hebben, en normaal gesproken hebben alleen vrouwtjeskatten twee X-chromosomen, zegt Dr. Stephanie Karpf, dierenarts bij For Cats Only in West Palm Beach, Florida.
Dat extra X-chromosoom betekent dat een vrouwtje zowel een zwart als een oranje kleurgen kan krijgen, waardoor calico- en schildpadvariaties ontstaan.
“Vrouwtjes met een zwart gen op het ene X-chromosoom en een oranje gen op het andere X-chromosoom zullen calico- of schildpadkleurig zijn,” zegt Bell.
Dus hoe kunnen er dan überhaupt mannelijke calico’s bestaan? Het wordt meestal toegeschreven aan een mutatie in de huidcellen tijdens de vorming van het embryo, zegt Bell.
“Historisch gezien kwam het gen voor oranje haar voor als een mutatie in het gen voor zwart haar, waardoor het een oranje vachtkleur kreeg,” zegt hij. “Af en toe zien we spontane ‘terugmutaties’ in het zich ontwikkelende embryo, waarbij het gen voor oranje haar weer wordt omgezet in een gen dat zwart haar produceert.”
Als de mutatie vroeg in het embryo optreedt, kan de kater de calico-kleur erven, zegt hij. Treedt de mutatie later in de ontwikkeling van het embryo op, dan is het mogelijk dat er slechts af en toe een zwarte haarvlek te zien is in een voor het overige oranje vacht. Hij zegt dat dit fenomeen alleen voorkomt in de huidcellen, en niet wordt doorgegeven aan het sperma van de kater, zodat ze zich nog steeds kunnen voortplanten als oranje.
Een andere zeldzame gebeurtenis waardoor katers een calico kleurpatroon hebben, wordt chimerisme genoemd, de fusie van twee bevruchte eicellen in de baarmoeder.
“Dit zouden twee verschillende kittens zijn geworden als ze apart waren gebleven, maar omdat ze zijn gefuseerd, worden ze één kitten met twee aparte sets cellen die verschillende sets chromosomen bevatten,” zegt Bell. “Als een van de bevruchte eicellen voor een oranje kat was, en een voor een zwarte kat, zou je gelijke hoeveelheden zwart en oranje in een kater kunnen vinden.”
De minst voorkomende reden dat er mannelijke calico katten bestaan, zegt hij, is te wijten aan een “abnormale” eicel of sperma die een bevruchte eicel produceert met een extra geslachtschromosoom. Dus in plaats van XY, zou dit type kat XXY hebben. Dit type kat zou uiterlijk mannelijk zijn, maar steriel.
“Als één X-chromosoom het gen voor oranje haar draagt en één het gen voor zwart haar, dan zal hij een calico zijn,” zegt Bell.
Illustratie door Josh Carter
Paraula Fitzsimmons is een freelance schrijver en onderzoeker die gespecialiseerd is in de gezondheid en voeding van gezelschapsdieren, en wetenschap. Ze heeft geschreven voor klanten als Prevention magazine, PetMD.com, PawCulture.com, Parrots magazine, en de Universiteit van Texas-Arlington. Ze woont in Madison, Wisconsin met haar man en gevederde familieleden, waaronder papegaaien Whit en Sweetpea.
Delen: