Xplore Our Planet

In 2017 werd de dood van Tilikum gemeld. Dit trieste heengaan werd ontsierd door een controversiële geschiedenis voor het dier. Tilikum was betrokken bij de dood van drie individuen. De tragische dood van Dawn Brancheau – een SeaWorld trainer in Florida – was bijzonder goed gedocumenteerd en werd uitvoerig door de media behandeld. Tilikum is niet de enige orka die een mens heeft gedood. In 2009, slechts een paar maanden voor de dood van Brancheau, werd Alexis Martinez – een marinetrainer – gedood door een orka tijdens een aanval in de Spaanse dierentuin Loro Parque.

Twee incidenten gebeurden zeer dicht bij elkaar, en brachten een zeer verontrustend idee teweeg: dat orka’s gevaarlijke dieren zijn. Maar hoe dicht bij de waarheid is dit idee?

Zijn orka’s gevaarlijk?

Walka’s zijn top-predators. Ze worden beschouwd als de machtigste doders in de oceaan, die in staat zijn massale prooien zoals walvissen – vandaar hun naam – en zelfs grote witte haaien te verslaan. Hun jachtstrategie wordt zelfs algemeen toegeschreven aan de oorzaak van het uitsterven van de grootste haai die ooit heeft geleefd, de megalodon. Men denkt dat orka’s dit wrede roofdier hebben uitgeroeid om hun jongen en voedselvoorraden te beschermen. Gezien wat we weten over orka’s, zou het gevaarlijk zijn ze niet als gevaarlijk te beschouwen. Het zijn misschien wel de meest efficiënte doders in het dierenrijk.

Maar betekent dat ook dat ze gevaarlijk zijn voor ons?

Aten orka’s mensen?

Er zijn slechts vier dodelijke orka’s geregistreerd, die allemaal in themaparken hebben plaatsgevonden. Dit zijn onnatuurlijke habitats waar de dieren worden blootgesteld aan grote hoeveelheden stress en geestelijk verval. Hun mentaliteit is aangetast en er zijn veel meer incidenten geregistreerd waarbij dieren uitvallen en agressief zijn zonder dat er doden zijn gevallen.

Maar deze gedragingen zijn uniek voor dieren in zeeparken.

(Als u meer wilt weten, lees dan ons artikel over orka’s in gevangenschap).

Wilde orka’s hebben nog nooit een mens gedood. Er zijn ontmoetingen geweest met verwondingen als gevolg, maar deze zijn niet alleen uitzonderlijk zeldzaam, maar hoogstwaarschijnlijk het geval van een persoonsverwisseling. In de afgelopen 100 jaar zijn er in totaal zeven noemenswaardige incidenten geweest. Bij een paar gelegenheden hebben orka’s jachtstrategieën gebruikt om boten omver te werpen of althans een poging daartoe gedaan, in technieken die op ijsstromen worden gebruikt om bij de prooi van zeehonden te komen. Niemand raakte gewond nadat hun boten waren aangevallen. De meest opmerkelijke aanval in het wild is die waarbij een man werd gebeten tijdens het surfen; waarschijnlijk een geval van persoonsverwisseling, vergelijkbaar met toevallige haaienaanvallen. Tenslotte werd een man eens 40 seconden onder water meegesleurd door een orka. Het dier probeerde de man niet te verdrinken, maar in plaats daarvan rivierkreeft te stelen die hij had gespietst en in een tas had gestopt die aan zijn arm was vastgebonden. Terwijl hij probeerde de tas te stelen, trok de orka de man mee naar beneden.

Dat zijn de enige berichten die we hebben. In een wereld waar orka’s voorkomen in de wateren van elk land met een kustlijn, van het Verenigd Koninkrijk tot Nieuw-Zeeland, zijn dit de enige incidenten die ooit zijn gedocumenteerd.

Wilde orka’s vallen geen mensen aan. Zwemmen met orka’s wordt niet beschouwd als een gevaarlijke activiteit. Hoewel het krachtige en gevaarlijke dieren zijn, lijken ze geen bedreiging te vormen voor mensen. In tegenstelling tot enorme dieren zoals olifanten, die elk jaar tientallen mensen doden – een dier waarvan velen nog steeds dromen om het van dichtbij te ontmoeten in wildreservaten – blijven orka’s een zeer veilige gok als het gaat om ontmoetingen in het wild.

Natuurlijk moeten we ons ervan bewust zijn dat dit machtige roofdieren zijn, en dat alleen omdat er nog nooit een aanval is geweest, dat niet betekent dat een losgeslagen orka niet zou kunnen besluiten om de regels te veranderen. Hun DNA is niet geprogrammeerd om ons geen kwaad te doen. Zoals bij elke ontmoeting met dieren, is een ontmoeting met een orka op eigen risico.

Hoewel het bewijsmateriaal ons laat zien dat er geen reden is om bang te zijn voor deze dieren in het water.

Waarom vallen orka’s geen mensen aan?

Dit is een heel goede vraag. Als orka’s zo gevaarlijk zijn, waarom vallen ze dan geen mensen aan of eten ze ze niet op? Haaienaanvallen zijn bijvoorbeeld uitzonderlijk zeldzaam – vijf dodelijke aanvallen per jaar – maar ze worden wel degelijk geregistreerd. Waarom zijn er geen aanvallen van orka’s op mensen in het wild geregistreerd, als je bedenkt dat het gevaarlijkere roofdieren zijn?

Waarom heeft geen enkele orka zich vergrepen?

Er bestaat een romantische opvatting over de orka, verbonden met legenden en mythen, die suggereert dat het gewoon een deel van hun cultuur is. Door de geschiedenis heen zijn er veel voorbeelden geweest van mensen en orka’s die relaties en banden aangingen, van elkaar helpen met jagen tot elkaar gewoon ontmoeten op zee. Het is aantrekkelijk om te geloven, in tegenstelling tot andere dieren, dat we een soort van voorouderlijke en spirituele band met orka’s hebben. En, hoe gek het ook mag klinken, er kan iets in zitten. Orka’s zijn zeer intelligente dieren, in staat tot een verscheidenheid aan denkprocessen. Orka’s kunnen zichzelf in een spiegel herkennen, houden ceremonies voor hun doden die lijken op begrafenissen, vertonen complexe communicatiesignalen en er zijn zelfs pogingen waargenomen om mensentaal na te bootsen. Ondanks hun uiterlijk als typische leden van het dierenrijk, verheft hun intellect hen ver boven de meeste andere wezens. Het is heel goed mogelijk dat ze de mensheid hebben leren begrijpen, en van ons een bondgenoot hebben gemaakt in plaats van een vijand.

Er zijn natuurlijk ook meer wetenschappelijke antwoorden op de vraag. Orka’s bestaan al zo’n 11 miljoen jaar en in die tijd hebben ze voor zichzelf heel specifieke diëten bedacht. Inderdaad, orka’s eet gewoonten zijn anders dan alle andere dieren. Verschillende families eten verschillend voedsel. Een orka van de ene ondersoort zal niet hetzelfde eten als een andere, ondanks het feit dat het een hoofdbestanddeel van hun dieet kan vormen. Zo zal een zeehond-etende orka geen vis eten, en een vis-etende orka geen zeehond. Er is een beroemde scène in Frozen Planet van pinguïns die samenzwermen om te ontsnappen aan hun meest dodelijke roofdier, maar dat alles voor niets is geweest omdat hun achtervolgers visetende orka’s waren en niet geïnteresseerd in pinguïns.

Dit fascinerende gedrag zou kunnen verklaren waarom orka’s geen mensen aanvallen. Er zijn over het algemeen vier redenen waarom dieren mensen opzettelijk aanvallen:

• Ze zijn geïrriteerd – Het is moeilijk om een massief, snel bewegend dier als een orka te irriteren.

• Je hebt hun territorium betreden – Orka’s zijn van nature niet territoriaal, ze leggen grote afstanden af, delen hun thuis met andere scholen en verdelen hun voedselketen over verschillende families om ervoor te zorgen dat de voorraad niet uitgeput raakt. Orka’s hebben geen reden om hun ruimte te verdedigen.

• Ze zijn bang voor je – Orka’s zijn krachtige topjagers, ze hebben geen natuurlijk roofdier en hebben geen reden om bang te zijn voor mensen.

• Ze willen je opeten – Aangezien je geen deel uitmaakt van hun zeer specifieke dieet, hebben orka’s geen reden om je aan te vallen. Net zoals een visetende orka geen zeehond zal aanvallen die voorbij zwemt, zullen ze jou ook niet aanvallen. Mensen staan niet op het menu.

Het lijkt het meest waarschijnlijk dat de evolutie voor orka’s gewoon een heel uniek pad heeft uitgestippeld, waardoor ze alleen al door hun gedragspatronen niet gevaarlijk zijn voor mensen. Het is heel goed mogelijk dat hun intelligentie en cultuur ook een rol spelen, maar dit is puur speculatie, omdat we niet met de dieren kunnen communiceren om hen vragen te stellen.

Waarom vallen orka’s in gevangenschap mensen aan?

Als orka’s door hun gedragspatronen in het wild geen mensen aanvallen, waarom vallen ze dan wel mensen aan in pretparken? Van de vier bovenstaande punten is het belangrijk om aandacht te besteden aan het eerste:

• Ze zijn geïrriteerd.

Hoewel het zeker moeilijk is om een wilde orka te irriteren (ze kunnen gewoon wegzwemmen), is het veel moeilijker voor ze om aan je te ontsnappen als ze zijn opgesloten in een kleine tank en gedwongen worden om kunstjes te doen in ruil voor voedsel.

We moeten ook erkennen dat dit geen natuurlijk gedrag is. In het geval van Tilikum, verreweg de meest voorkomende mensenmoordenaar, laat de documentaire Blackfish zien hoe de omstandigheden waarin Tilikum is opgegroeid hem waarschijnlijk mentaal hebben getekend, wat heeft geleid tot een ineenstorting van zijn natuurlijke kennis. Gezien de intelligentie van deze dieren kan redelijkerwijs worden aangenomen dat zij net als mensen kunnen worden gebroken. Hoe complexer het brein, hoe gevoeliger het is voor een slechte gezondheid.

Als een mens een trauma oploopt, kan dat een zeer nadelige geestelijke invloed hebben. Er is geen exact pad dat deze reis met hen aflegt, zoals dat er ook niet is voor orka’s. Veel orka’s hebben dezelfde ontberingen ondergaan als Tilikum, maar bij dit individu resulteerde dit in ernstige agressie die leidde tot het tragische verlies van meer dan één persoon.

Deze mensen zijn gedood door een orka, dat valt niet te ontkennen. Maar ze zijn niet gedood door een orka die natuurlijk gedrag vertoonde dat hij had aangeleerd in een typische en gezonde omgeving. Het waren gedragingen die waren aangeleerd door ontberingen die de dieren nooit hadden mogen doorstaan.

De gevaren van orka’s: De belangrijkste conclusies.

Hoewel het logisch is dat Tilikum en andere orka’s zich agressief hebben gedragen tegenover mensen, verklaart hun opvoeding ook waarom wilde orka’s dat nooit hebben gedaan. Feit is dat de ons bekende sterfgevallen en de jachtstrategieën van orka’s in het wild ons vertellen dat orka’s wel degelijk gevaarlijk zijn. Maar de verslagen, de geschiedenis en de gedragingen van orka’s laten ons ook zien dat we, als ze aan hun lot worden overgelaten, absoluut niets van ze te vrezen hebben.

Wilt u meer weten over orka’s? Lees onze informatiegids over orka’s.