Christopher Reeve, de gebeitelde, gespierde “Superman” van celluloid die een ander soort held werd als drijvende kracht achter ruggenmergonderzoek na een verwoestend ongeluk bij het paardrijden, is op 52-jarige leeftijd overleden.
Reeve, die de laatste negen jaar van zijn leven quadriplegisch was en zwoer dat hij ooit weer zou kunnen lopen, stierf zondag aan de complicaties van een infectie veroorzaakt door een doorligwond.
Zijn vrouw, actrice Dana Reeve, gaf een verklaring uit waarin zij “de miljoenen fans van over de hele wereld bedankte die mijn man door de jaren heen hebben gesteund en van hem hebben gehouden.” Zijn moeder, Barbara Johnson, vertelde het tv-programma “The Insider”: “Ik ben blij dat hij vrij is van al die buisjes.”
“De wereld heeft een geweldige activist en artiest verloren, en een inspiratie voor mensen wereldwijd. Ik heb een geweldige vriend verloren,” zei acteur en komiek Robin Williams.
Na wereldwijde bekendheid te hebben verworven als Superman in vier films van 1978 tot 1987 en te hebben geworsteld om “aan de cape te ontsnappen” met latere rollen, werd Reeve plotseling het gezicht van een dwarslaesie na zijn paardrijongeluk in mei 1995.
De verwonding liet hem achter zonder het gebruik van zijn armen of benen; hij kon niet ademen zonder een ventilator. Hij was zes maanden later nog steeds bezig met het verwerken van de verschrikkingen van zijn verwonding toen hij besloot hoe hij de rest van zijn leven zou doorbrengen.
“Niemand zei specifiek: ‘Jij zou de leiding kunnen nemen bij ruggenmergaandoeningen,’ maar het horen van bepaalde mensen hielp me het idee te formuleren,” schreef Reeve in zijn memoires uit 1998, “Still Me.” “Ik heb nu de kans om dit ongeluk te begrijpen. Ik geloof dat wat je na een ramp doet, er betekenis aan kan geven.”
Hij gebruikte zijn Hollywood-roem om aandacht en geld te krijgen voor wetenschappelijk onderzoek naar handicaps als de zijne en om te lobbyen voor lossere beperkingen op stamcelonderzoek.
“Ik beschouw mezelf als een woordvoerder voor mensen die niet de president of een senator kunnen bellen of voor het Congres kunnen getuigen,” zei Reeve in een interview uit 1998 met The Associated Press.
Maggie Goldberg, woordvoerster van de Christopher Reeve Paralysis Foundation, zei: “Christopher nam zijn beroemdheid en veranderde het in een erfenis.”
Een blijvende erfenis
“Ik vind het alleen jammer dat hij er niet meer zal zijn om ervan te profiteren,” zei Henry Steifel, 39, uit New York City, een quadriplegist sinds een auto-ongeluk op 17-jarige leeftijd. “Hij was er niet alleen om een naam te verlenen; hij was er om te leiden, om naar buiten te treden en het geaccepteerde dogma van die tijd dat een verlammingsbehandeling onbereikbaar was, uit te dagen.”
In 2000 kon Reeve zijn wijsvinger weer bewegen, en een speciaal trainingsregime maakte zijn benen en armen sterker. Herhaalde elektrische stimulatie van de spieren gaf hem sporadisch gevoel in andere delen van zijn lichaam.
Hij heeft één keer gelopen – in een tv-reclame, die zich afspeelde in de toekomst en werd uitgezonden tijdens de Super Bowl van 2000. Sommigen werden door de speciale effecten wijsgemaakt dat Reeve genezen was. Reeve hield vol dat de scène “iets was dat echt kan gebeuren.”
Hij kan echter hebben geweten dat zijn verklaarde doel om te lopen voor hem aan het vervagen was. In de huidige uitgave van Reader’s Digest zei hij: “Ik begin te vechten tegen ouderdomsverschijnselen en tegen langdurige verlammingsverschijnselen.”
Reeve, geboren in New York City in 1952, kreeg een rol in de soap “Love of Life” in 1974. Zijn eerste Broadway-rol was die van kleinzoon van Katharine Hepburn in “A Matter of Gravity”, en zijn eerste filmrol was in de onderzeebootfilm “Gray Lady Down” uit 1978.
Toen kwam “Superman”, roem en rijkdom.
Na de vervolgen speelde de 1 meter 80 lange Reeve een kreupele Vietnam-veteraan in “Fifth of July” op Broadway, een verliefde tijdreiziger in de film “Somewhere in Time,” en een aspirant-toneelschrijver in de thriller “Deathtrap.”
In 1993 was hij te zien met Anthony Hopkins en Emma Thompson in het door critici geprezen “The Remains of the Day.”
“Ik voelde dat de beste kansen van mijn carrière nog voor me lagen,” schreef Reeve.
Briefe gedachten aan zelfmoord
Maar toen kwam het ongeluk in Culpeper, Va. Hij overwoog zelfmoord, schreef hij, maar zijn vrouw zei hem: “Ik zal bij je zijn voor de lange termijn, wat er ook gebeurt. Je bent nog steeds jezelf. En ik hou van je.”
Drie jaar later zei hij dat hij niet “gek” werd als hij aan zijn eens zo actieve leven dacht.
“Op een winderige dag kijk ik naar de wind in de bomen en realiseer me wat een geweldige dag het zou zijn om in Maine te zeilen,” vertelde hij de AP terwijl hij uit een raam van zijn huis keek. “Of ik kijk naar de pluizige wolken en denk: ‘Ik zou graag weer zweefvliegen.’ En soms zeg ik dat tegen iemand in de buurt. … En dan laat ik het los.”
Reeve regisseerde wat en keerde zelfs terug naar het acteren in een productie uit 1998 van “Rear Window,” een update van de Hitchcock-thriller. Hij won een Screen Actors Guild award voor beste acteur in een TV-film of miniserie.
Recentelijk keerde Reeve terug naar het stripverhaal dat hem beroemd maakte. Hij maakte verschillende gastoptredens in de WB-serie “Smallville” als Dr. Swann, een wetenschapper die de tiener Clark Kent inzicht gaf in zijn toekomst als Superman.
Naast zijn vrouw, wordt Reeve overleefd door hun zoon, Will, 12; twee kinderen uit een relatie met Gae Exton, Matthew, 25, en Alexandra, 21; zijn moeder; zijn vader, Franklin Reeve; en een broer, Benjamin Reeve.
De plannen voor de begrafenis waren niet volledig. Zijn stichting zei dat er plannen waren voor een kleine familiedienst en daarna een grote bijeenkomst in New York City ergens in de komende twee weken.