Willie Hugh Nelson, 30 april 1933, Abbott, Texas, VS. Na de desertie van hun moeder en de dood van hun vader, werden Nelson en zijn zus Bobbie opgevoed door hun grootouders. Bobbie werd aangemoedigd om piano te spelen en Willie gitaar. Toen hij zeven jaar oud was, schreef hij al liedjes in de stijl van een vals hart. Misschien heb ik ze van de soap opera’s op de radio, zei hij, maar ik heb altijd de trieste kant van de dingen gezien. Bobbie trouwde met de vioolspeler Bud Fletcher, en ze speelden beiden in zijn band. Toen Fletcher western swing ster Bob Wills boekte, deed de 13-jarige Willie Nelson met hem mee voor een duet. Na zijn afstuderen nam hij dienst bij de US Air Force, maar werd uit het leger gestuurd met een slechte rug, die zijn carrière tot op de dag van vandaag parten speelt. In 1953 begon Nelson aan een traumatisch huwelijk in Waco, Texas. Martha was een volbloed Cherokee Indiaanse, zegt Nelson, en elke nacht was als Custers laatste stand. Toen ze verhuisden naar Fort Worth, Texas, kreeg Nelson kritiek te verduren voor het spelen van bier-joints en het ongepast evangeliseren – dit laatste gaf hij gelukkig op. Een drummer van het Leger des Heils, Paul English, is sindsdien zijn drummer, waarnaar wordt verwezen in Me And Paul en Devil In A Sleepin Bag.
Nelsons eerste plaat, Lumberjack, werd opgenomen in Vancouver, Washington, in 1956 en werd geschreven door Leon Payne. Payne, toen een radio-jockey, adverteerde de platen te koop in de ether. Voor $1 kreeg de luisteraar de plaat en een gesigneerde 8 x 10 inch foto van Nelson; 3.000 exemplaren werden op deze manier verkocht. In Houston verkocht hij Family Bible aan een gitaargeleerde voor $50 en toen het in 1960 een countryhit werd voor Claude Gray, stond Nelsons naam niet op het label. Ook Night Life verkocht hij voor $150 aan de directeur van dezelfde school; Ray Price maakte er een countryhit van en er zijn inmiddels meer dan 70 andere opnames geweest. Nelson verhuisde naar Nashville waar zijn afwijkende, nasale frasering en afkeer van strass-versieringen hem radicaal anders maakten dan andere countrymuzikanten. In 1961 nam hij demo’s op, die hij later uit een brand redde. De demo’s werden verspreid over drie collecties, Face Of A Fighter, Diamonds In The Rough en Slow Down Old World, maar ze zijn vaak herverpakt in een poging om oud materiaal als nieuw te laten doorgaan. Deze eenstemmige collecties hebben weinig om nieuwe fans aan te trekken, omdat de nummers ofwel somber, zeer somber of ondraaglijk somber zijn. Van tijd tot tijd heeft Nelson deze songs opnieuw opgenomen voor andere albums.
In 1961 kwamen drie van Nelsons country songs in de Amerikaanse popcharts terecht: Patsy Clines Crazy, Faron Youngs Hello Walls en Jimmy Elledges Funny How Time Slips Away. Ray Price nam Nelson in dienst om bas te spelen bij zijn band, de Cherokee Cowboys, niet wetende dat hij nog nooit eerder het instrument had bespeeld. Nelson kocht een bas, oefende de hele nacht en kwam de volgende dag opdagen als bassist. Het touren zette zijn huwelijk verder onder druk en in 1962 scheidde hij. Het jaar daarop had Nelson zijn eerste country hits als artiest, eerst in een duet met Shirley Collie, Willingly, en daarna in zijn eentje met Touch Me. Zijn 40 nummers opgenomen voor Liberty Records waren topzwaar met strijkers, maar ze bevatten ook het aangrijpende Half A Man en het grillige River Boy. Hij schreef ook een geestige single voor Joe Carson, I Gotta Get Drunk. Toen Liberty hun country-artiesten liet vallen, verhuisde Nelson naar Monument. Hij gaf Roy Orbison Pretty Paper, dat in 1964 de UK Top 10 haalde en Nelsons meest succesvolle compositie in de UK werd. Sommige Monument tracks werden in een nieuw jasje gestoken voor The Winning Hand, dat de misleidende indruk wekte dat Nelson zijn krachten had gebundeld met Kris Kristofferson, Brenda Lee en Dolly Parton voor een dubbelalbum.
In 1965 trouwde Nelson met Shirley Collie en ging varkens fokken in Ridgetop, Tennessee. In datzelfde jaar weigerde Ray Price nog langer Nelson’s liedjes op te nemen na een ongeluk waarbij Nelson zijn vechthaan neerschoot. Uiteindelijk bundelden ze echter hun krachten voor een album. Chet Atkins produceerde enkele mooie albums voor Nelson op RCA Records, waaronder een eerbetoon aan zijn thuisstaat, Texas In My Soul. Nelson mocht alleen met zijn eigen muzikanten opnemen op het live Country Music Concert album, dat een emotioneel Yesterday en een jazzy I Never Cared For You bevatte. Hij nam ongeveer 200 nummers op voor het label, waaronder bekende nummers uit die tijd als Both Sides Now, Help Me Make It Through The Night en, vreemd genoeg, het themalied van de Britse comedy-ploeg Morecambe And Wises, Bring Me Sunshine. Yesterdays Wine blijft zijn beste RCA-album, hoewel het ietwat gênant begint, met Nelson die tegen God praat. Nelson schreef zeven van de songs in één nacht, onder invloed van alcohol en drugs; vooral What Can You Do To Me Now? geeft een scherp beeld van zijn angst en instabiliteit.
In 1970 vond zijn showbusiness-advocaat, Neil Rushen, dat Nelson platen moest opnemen voor Atlantic Records in New York. De zanger gebruikte zijn eigen band, aangevuld met Doug Sahm en Larry Gatlin. Atlantic vond het door gospel beïnvloede The Troublemaker niet geschikt voor het label en het dook pas op nadat hij naar Columbia Records was verhuisd. Shotgun Willie stond dichter bij de rockmuziek en bevatte Leon Russells A Song For You en het reflectieve Sad Songs And Waltzes. Phases And Stages (1974), gemaakt in Muscle Shoals, Alabama, onderzocht het uiteenvallen van een huwelijk van beide kanten – van de kant van de vrouw (Washing The Dishes) en van de kant van de man (Its Not Supposed To Be That Way). Nelson nam ook een succesvol duet op met Tracy Nelson (geen relatie) van After The Fire Is Gone. Hij toerde uitgebreid en zijn boekingen in een rockgelegenheid, het Armadillo World Headquarters in Austin, toonden aan dat hij een nieuw publiek zou kunnen aantrekken. Bovendien wees Waylon Jennings hit met Ladies Love Outlaws op een markt voor outlaw country muziek. De term scheidde hen van de meer conventionele countryartiesten, en met zijn krulstaart en lelijke baard zag Nelson er niet langer uit als een countryartiest. Ironisch genoeg benadrukten ze juist datgene waaraan de countrymuziek probeerde te ontsnappen – het cowboy-imago.
In 1975 tekende Nelson bij Columbia en wilde een lange, oude ballade opnemen, Red Headed Stranger. Zijn vrouw stelde voor dat hij het nummer in secties zou verdelen en er andere nummers omheen zou plaatsen. Dit leidde tot een album over een old-time prediker en zijn liefde voor een ontrouwe vrouw. Het album bestond uit Willies stem en gitaar en Bobbies piano. Columbia vond het te low-key, te religieus en had strijkers nodig. Ze werden uiteindelijk overgehaald om het uit te brengen zoals het was en Red Headed Stranger (1975) is sindsdien een country klassieker geworden. Nelsons zachte uitvoering van de country standard Blue Eyes Crying In The Rain werd een nummer 1 country hit en haalde ook nummer 21 in de US pop charts in 1975. Met briljante marketing bracht RCA vervolgens Wanted! The Outlaws met Jennings, Nelson, Jessi Colter en Tompall Glaser. Het werd het eerste country album dat platina werd en bevatte een hitsingle, Good Hearted Woman, waarin Jennings dreunende beat en Nelsons gevoeligheid prachtig werden gecombineerd (de 1996 jubileum heruitgave voegde negen tracks toe, plus het gloednieuwe Steve Earle nummer Nowhere Road, gezongen door Nelson en Jennings). Het eerste Waylon And Willie (1978) album bevatte Ed Bruces geestige kijk op outlaw country, Mammas, Dont Let Your Babies Grow Up To Be Cowboys, en twee prachtig ingetogen Nelson uitvoeringen, If You Can Touch Her At All en A Couple More Years. Hun twee daaropvolgende albums bevatten ongeschikt of zwak materiaal en oppervlakkige arrangementen, hoewel het humoristische Clean Shirt (1991) een welkome terugkeer naar de vorm was. Sindsdien hebben ze Johnny Cash en Kris Kristofferson toegevoegd voor tournees en albums als de Highwaymen. Nelson heeft ook twee albums opgenomen met Merle Haggard, waaronder het zeer succesvolle Poncho And Lefty, en verschillende albums met countrysterren uit de jaren ’50 en ’60. Zijn talrijke gastoptredens omvatten Seven Spanish Angels (Ray Charles), The Last Cowboy Song (Ed Bruce), Are There Any More Real Cowboys? (Neil Young), One Paper Kid (Emmylou Harris), I Gotta Get Drunk (George Jones), Waltz Across Texas (Ernest Tubb), They All Went To Mexico (Carlos Santana) en Something To Brag About (Mary Kay Place). Gebruik makend van moderne technologie, zong hij met Hank Williams op I Told A Lie To My Heart. Hij nodigde Julio Iglesias uit om hem te vergezellen op de Country Music Awards en hun duet van Albert Hammonds To All The Girls Ive Loved Before werd een internationaal succes.
Nelson heeft talloze country songs opgenomen, waaronder een tribute album aan Lefty Frizzell, maar belangrijker is zijn liefde voor standards. Hij had altijd nummers opgenomen als Am I Blue? en That Lucky Old Sun, maar Stardust (1978), dat werd geproduceerd door Booker T. Jones of the MGs, verraste countryfans. De verweerde, met hoge hoed getooide figuur op de hoes was Willie Nelson, maar de inhoud leek op een Bing Crosby album. Nelson zong 10 standards, meestal langzaam, op een kleine ritmesectie en strijkers. Het effect was verpletterend want hij blies Georgia On My Mind en Someone To Watch Over Me nieuw leven in, en het album bleef bijna 10 jaar lang in de Amerikaanse country hitlijsten staan. Nelson nam 103 songs in een week op met Leon Russell, maar hun uitvoering van standards blijft ver achter bij Stardust. Nelson probeerde de magie van Stardust te heroveren op het lethargische Without A Song, dat het eerste Nelson/Iglesias duet bevatte, As Time Goes By. Zijn kerstalbum Pretty Paper (1979) klonk zowel qua uitvoering als arrangement als een middelmatige act in een social club, maar het jolige Somewhere Over The Rainbow was veel beter.
In 1982 liet Johnny Christopher Nelson een nummer horen dat hij had geschreven, Always On My Mind. Nelson had het nummer oorspronkelijk willen opnemen met Merle Haggard, maar Haggard vond het maar niets; Nelson nam in zijn eentje een emotionele en overtuigende versie op, die in de Amerikaanse hitparade nummer 5 werd. Het duurde enige tijd voordat Nelson vernam dat Elvis Presley het nummer eerder had opgenomen. Het resulterende album, met onder meer Let It Be Me en A Whiter Shade Of Pale, toonde zijn meesterschap over het populaire nummer. Andere moderne songs waaraan hij zijn magie toevoegde waren City Of New Orleans, The Wind Beneath My Wings en Please Come To Boston. Hij zong een andere Presley-hit, Love Me Tender, op de soundtrack van Porkys Revenge. Toen Robert Redford Nelson ontmoette op een feestje, nodigde hij hem uit om deel uit te maken van de cast van The Electric Horseman. Willie had een vermakelijke rol als Redfords manager, en hij leverde een belangrijke bijdrage aan de soundtrack met My Heroes Have Always Been Cowboys. Redford wilde de hoofdrol spelen in de film Red Headed Stranger (1987) maar die werd uiteindelijk gecast met Nelson in de titelrol. Zijn andere films zijn Barbarosa (waarin hij een oude revolverheld speelde), een remake van Stagecoach met zijn outlawvrienden, en het cliché-getrouwe Songwriter met Kris Kristofferson. Hij is meer geschikt voor cameo rollen en heeft de eigenschappen van een hedendaagse Gabby Hayes.
Nelsons platenlabel, Lone Star, dat hij in 1978 begon met Steven Fromholz en de Geezinslaw Brothers, was geen commercieel succes, maar later ontwikkelde hij zijn eigen opnamestudio en golfbaan in Pedernales, Texas; hij produceerde er Timi Yuro – Today in 1982. Hij nam het Dripping Springs Festival over en veranderde het in een festival van hedendaagse country muziek: Willie Nelsons Fourth of July Picnic. Hij organiseerde verschillende Farm Aid benefieten, en hij en Kenny Rogers vertegenwoordigden country muziek op de nummer 1 USA For Africa single, We Are The World. Met al deze activiteit is het niet verwonderlijk dat zijn songwriting heeft geleden en hij zelden nieuwe composities opneemt. Hij schreef On The Road Again voor de country muziek film waarin hij speelde, Honeysuckle Rose, en hij schreef ook een suite van songs over het oude westen en reïncarnatie, Tougher Than Leather, toen hij in het ziekenhuis lag met een ingeklapte long. Onder de vele liedjes die over Willie Nelson zijn geschreven zijn Willy The Wandering Gypsy And Me (Billy Joe Shaver), Willie, Wont You Sing A Song With Me (George Burns), Crazy Old Soldier (Lacy J. Dalton), Willon And Waylee (Don Bowman), The Willie And Waylon Machine (Marvin Rainwater), Willie (Hank Cochran and Merle Haggard) en Its Our Turn To Sing With Ol Willie (Carlton Moody And The Moody Brothers).
Nelsons tourende band, Family, is een zeer hechte eenheid met muzikanten die al vele jaren bij hem zijn. Het publiek houdt van zijn imago als een oud zout, ruig uitziend en spelend op een gehavende gitaar, en zijn hoofdbanden zijn souvenirs geworden op dezelfde manier als Elvis-sjaals. Zijn grootste getuigenis komt van president Jimmy Carter, die hem op het podium vergezelde en zei: I, my wife, my daughter, my sons and my mother all think hes the greatest. Helaas dacht de Amerikaanse belastingdienst daar anders over, en in een poging om $16 miljoen aan achterstallige belastingen te innen, lieten ze Nelson een akoestisch album maken, dat per postorder werd verkocht. Zijn samenwerking met artiesten als Bob Dylan en Paul Simon op Across The Borderline bracht hem voor het eerst in jaren weer terug in de commerciële mainstream.
In 1991 trouwde Nelson met Annie DAngelo en het stel stichtte een gezin. Albums zijn snel en heftig gevloeid toen Nelson zichzelf financieel terugbracht in de zwarte cijfers, met Just One Love (1995) en Teatro (1998), de laatste opgenomen met Daniel Lanois, de hoogtepunten van zijn productieve jaren ’90 periode. Milk Cow Blues, Nelsons eerste release van het nieuwe millennium, was een rechttoe rechtaan bluesalbum.
Nelson is een echte outlaw en waarschijnlijk de grootste legende en performer in de countrymuziek sinds Hank Williams.