William Randolph Hearst, (geboren 29 april 1863, San Francisco, Californië, V.S.-overleden 14 augustus 1951, Beverly Hills, Californië), Amerikaanse krantenuitgever die de grootste krantenketen van het land opbouwde en wiens methoden de Amerikaanse journalistiek diepgaand hebben beïnvloed.
Hearst was de enige zoon van George Hearst, een goudmijneigenaar en Amerikaans senator uit Californië (1886-91). De jonge Hearst ging twee jaar naar Harvard College voordat hij van school werd gestuurd voor capriolen die varieerden van het sponsoren van massale bierfeesten op Harvard Square tot het sturen van kamerpotten naar zijn professoren (hun beeltenissen werden in de kommen afgebeeld). In 1887 kreeg hij de controle over de in moeilijkheden verkerende San Francisco Examiner, die zijn vader in 1880 om politieke redenen had gekocht. Hearst veranderde de krant in een mengeling van hervormingsgezinde onderzoeksverslaggeving en lugubere sensatiezucht, en binnen twee jaar maakte de krant winst.
Hij betrad vervolgens in 1895 de New York City krantenmarkt door de tot dan toe onsuccesvolle New York Morning Journal te kopen. Hij nam bekwame schrijvers als Stephen Crane en Julian Hawthorne in dienst en plunderde de New York World voor enkele van Joseph Pulitzer’s beste mensen, met name Richard F. Outcault, die de Yellow Kid cartoons tekende. De New York Journal (later New York Journal-American) bereikte al snel een ongekende oplage door het gebruik van veel illustraties, gekleurde tijdschriftkaternen en schreeuwerige koppen; zijn sensationele artikels over misdaad en pseudowetenschappelijke onderwerpen; zijn oorlogszuchtigheid in buitenlandse zaken; en zijn gereduceerde prijs van één cent. Hearst’s Journal en Pulitzer’s World raakten verwikkeld in een reeks felle oplageoorlogen, en het gebruik van sensatiezuchtige berichtgeving en waanzinnige promoties door deze kranten bracht de journalistiek in New York City tot het kookpunt. De concurrentie tussen de twee kranten, waaronder rivaliserende Yellow Kid cartoons, gaf al snel aanleiding tot de term gele journalistiek.
The Journal hekelde Groot-Brittannië in het grensgeschil tussen Venezuela en Brits-Guyana (vanaf 1895) en eiste vervolgens (1897-98) oorlog tussen de Verenigde Staten en Spanje. Door oneerlijke en overdreven berichtgeving zweepten Hearsts kranten de publieke opinie tegen Spanje zozeer op dat ze de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 mede veroorzaakten. Hearst steunde William Jennings Bryan in de presidentscampagne van 1896 en opnieuw in 1900, toen hij president William McKinley aanviel als een instrument van de trusts (de grootste bedrijven in de Verenigde Staten).
Terwijl hij een tamelijk inactieve functie vervulde in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden (1903-07), kreeg Hearst aanzienlijke steun voor de Democratische presidentsnominatie in 1904 en won hij, op een anti-Tammany Hall-kaart, binnen 3000 stemmen de verkiezing voor burgemeester van New York City in 1905. In 1906 verloor hij, ondanks (of misschien omdat) hij zich tot Tammany had gewend voor steun, van Charles Evans Hughes bij de gouverneursverkiezingen van New York en in 1909 leed hij een nog grotere nederlaag bij de burgemeestersverkiezingen van New York City. Na een afwijzing van zijn politieke ambities bleef Hearst het Britse Rijk belasteren, verzette hij zich tegen de deelname van de VS aan de Eerste Wereldoorlog en belasterde hij de Volkenbond en het Wereldgerechtshof.
Tegen 1925 had Hearst kranten in elk deel van de Verenigde Staten opgericht of verworven, evenals verscheidene tijdschriften. Hij publiceerde ook fictieboeken en produceerde speelfilms met de actrice Marion Davies, zijn minnares gedurende meer dan 30 jaar. In de jaren twintig bouwde hij een grandioos kasteel op een ranch van 97.000 hectare in San Simeon, Californië, en hij richtte dit wooncomplex in met een enorme verzameling antiquiteiten en kunstvoorwerpen die hij in Europa had gekocht. Op het hoogtepunt van zijn fortuin, in 1935, bezat hij 28 grote kranten en 18 tijdschriften, samen met verscheidene radiostations, filmmaatschappijen en nieuwsdiensten. Maar zijn enorme persoonlijke uitspattingen en de Grote Depressie van de jaren dertig verzwakten zijn financiële positie al snel ernstig, en hij moest wankelende kranten verkopen of ze consolideren met sterkere eenheden. In 1937 werd hij gedwongen een deel van zijn kunstcollectie te verkopen, en in 1940 verloor hij de persoonlijke controle over het enorme communicatie-imperium dat hij had opgebouwd. Hij leefde de laatste jaren van zijn leven in vrijwel afzondering. Hearsts leven vormde de basis voor de film Citizen Kane (1941).
Aan het begin van de 21e eeuw was de Hearst Corporation, eigendom van de familie, nog steeds een van de grootste mediabedrijven in de Verenigde Staten, met belangen in kranten, tijdschriften, omroep, financiële en medische diensten, en cartoon- en speelfilmsyndicaten.