Hoe werd Walter Cronkite “de meest betrouwbare man in Amerika”?
Walter Cronkite werd geboren in St. Joseph, Missouri op 1 november 1916. Walter en zijn ouders, Helen Lena en Dr. Walter Leland Cronkite woonden in Kansas City, Missouri tot de leeftijd van tien jaar, toen zijn vader de familie verhuisde naar Houston, Texas voor een baan als tandarts.
Walter werd voor het eerst in de wereld van de journalistiek geduwd als 16-jarige student aan de San Jacinto High School toen de journalistiek instructeur, Fred Birney, hem de redacteur van de schoolkrant benoemde. Na een paar jaar voor de krant gewerkt te hebben, bezorgde Birney Walter een baan als correspondent van de Houston Post aan de Universiteit van Texas in Austin toen hij nog maar 19 jaar oud was. Walter ging ook naar The University of Texas, waar hij werkte aan de Daily Texan studentenkrant.
Cronkite stopte met zijn studie in de herfst van 1935 nadat hij was begonnen aan een reeks krantenverslaggeving baantjes. Op dat moment maakte Cronkite voor het eerst kennis met de omroepjournalistiek. Hij werd een radio-omroeper voor WKY in Oklahoma City, Oklahoma. Het volgende jaar werd hij aangenomen bij KCMO radiostation in Kansas City, Missouri als het enige lid van de gehele nieuws en sport afdelingen. Het was bij KCMO dat Cronkite zijn toekomstige vrouw zou ontmoeten, Mary Elizabeth Maxwell, beter bekend als “Betsy”. Betsy en Cronkite zouden getrouwd blijven tot haar dood in 2005.
Cronkite trad in 1937 in dienst bij de United Press, een internationaal persbureau en telegramdienst. In 1939 werd Walter overzee gestuurd om de gebeurtenissen tijdens de Tweede Wereldoorlog te verslaan, waar hij bekend werd als een van de beste Amerikaanse oorlogsverslaggevers. In zijn tijd overzee, versloeg Cronkite belangrijke gebeurtenissen zoals de invasie van Normandië, de belegering van Londen, de Noord-Afrikaanse campagnes, en de Slag om de Buldge tijdens zijn tijd bij de United Press. Cronkite was een van de acht journalisten die door de United States Army Air Forces werden uitgekozen om bombardementen boven Duitsland te vliegen in een B-17 Flying Fortress als lid van een groep journalisten genaamd de “Writing 69th”. Nadat de oorlog was gewonnen, versloeg Walter de Neurenberg-processen en bleef nog twee jaar werken als de belangrijkste verslaggever van de United Press in Moskou, van 1946 tot 1948.
Cronkite kwam in 1950 bij CBS News in haar nieuwe televisiedivisie, nadat hij was gerekruteerd door Edward R. Murrow. Cronkite ging aan de slag bij WTOP-TV, het CBS-filiaal in Washington, D.C.. Cronkite was anchor van het 15-minuten durende zondagavond journaal Up To the Minute van 1951 tot 1962. Het was bij CBS in de jaren 1950 dat Cronkite voor het eerst werd aangeduid als “Anchorman” een nieuwe term die meteen bleef hangen.
Van 1953 tot 1957 was Cronkite gastheer van het CBS programma You Are There waarin historische gebeurtenissen werden nagespeeld in de vorm van een oud nieuwsbericht. Een andere opdracht was The Morning Show, CBS’s poging om NBC’s Today in 1954 uit te dagen. Cronkite interviewde gasten terwijl hij praatte met een leeuwenpop genaamd Charlemane over het nieuws.
Cronkite was ook de hoofdzender van CBS’s verslag van de Olympische Winterspelen van 1960. Het was de eerste keer ooit dat een evenement als de olympische spelen in de Verenigde Staten op televisie werd uitgezonden.
Op 16 april 1962 verving Cronkite Douglas Edwards als Anchorman van het CBS Evening News, een baan waarvoor hij zou uitgroeien tot een Amerikaans icoon. Cronkite was op de juiste plaats op het juiste moment; een jaar nadat hij anker werd werd het programma uitgebreid van 15 minuten naar een ongekende 30 minuten. Walter Cronkite was de presentator geworden van het eerste nachtelijke half uur durende nieuwsprogramma van de Amerikaanse netwerktelevisie. In een tijdperk waarin ABC, NBC, en CBS de enige omroepnetwerken waren, was Cronkite de belangrijkste stem en het gezicht van de Amerikaanse nieuwsmedia geworden. Dit gaf hem een ongeëvenaarde invloed op het Amerikaanse publiek.
Toen Cronkite voor het eerst het CBS Evening News presenteerde, lag het programma het grootste deel van de jaren zestig chronisch achter op NBC’s Huntley-Brinkley Report in kijkcijfers. Laat in het decennium nam RCA de beslissing om het nieuws van NBC niet te financieren op het niveau dat CBS bereid was te financieren voor CBS News. Hierdoor kreeg CBS de reputatie meer middelen, nauwkeurigheid en diepgang in hun uitzendingen te hebben. Cronkite’s geschiedenis met United Press wire service hielp deze perceptie van onbevooroordeelde verslaggeving, en in 1967 versloeg CBS Evening News The Huntley-Brinkley Report in kijkcijfers.
Na verslag te hebben gedaan van de Apollo 11 en Apollo 13 maanmissies, kreeg Cronkite de beste kijkcijfers van alle netwerkanchors, en maakte CBS het meest bekeken tv-netwerk voor de berichtgeving over de missie. Tijdens de maanlanding uitzending in 1969, waren bijna twee van de drie Amerikaanse huishoudens afgestemd op CBS om Cronkite verslag te horen doen van de gebeurtenissen. Het jaar daarop ging Chet Huntley met pensioen en begon het CBS Evening News het Amerikaanse tv-nieuws te domineren.
Walter Cronkite zou de hoogste kijkcijfers blijven halen tot hij in 1981 zijn pensioen aankondigde. Cronkite is vandaag de dag de omroepjournalist waarmee alle anderen voor altijd zullen worden vergeleken. Het is enigszins verbazingwekkend om vandaag de dag te geloven dat Cronkite, een nieuwsanker, werd geënquêteerd als “de meest vertrouwde man in Amerika”, aangezien de mainstream media vandaag de dag dagelijks zo zwaar wordt ontleed en bekritiseerd.
Cronkite trainde zichzelf om slechts 124 woorden per minuut te spreken, ongeveer 40 minder dan het landelijk gemiddelde, om kijkers te helpen hem te begrijpen. In de ogen van Cronkite was het zijn taak om het nieuws te verslaan, niet wat hij van het nieuws vond. Cronkite is niet alleen beroemd om zijn onpartijdigheid en journalistieke integriteit, maar ook om de weinige geregistreerde momenten van emotie die hij in de uitzending uitte. Deze momenten, met inbegrip van de maanlanding, de moord op JFK, en zijn hoofdartikel over de impasse in Vietnam vermenselijkte de Anchorman, en hielp hem de bijnaam “Oom Walter” te verdienen. Amerikanen voelden zich echt alsof Cronkite een lid van hun familie was, en voor een goede reden, gedurende 20 jaar stemden bijna 25 miljoen Amerikanen elke avond af op CBS, om Oom Walter het nieuws van de dag te horen verslaan.
Walter Cronkite was altijd eerst een journalist, maar werd een Amerikaans icoon en een ware beroemdheid.
Walter Cronkite overleed in juli 2009 op 92-jarige leeftijd aan complicaties gerelateerd aan dementie.
