Wat doe je als je door een wereldwijde pandemie een van ’s werelds beroemdste golftoernooien niet kunt organiseren? Voor The R&A, de organisatoren van The Open, was het antwoord een combinatie van data en video te gebruiken om een virtueel toernooi te creëren van golfgrootheden uit de afgelopen 50 jaar.
Hoewel het virtuele toernooi geen vervanging was voor de opwinding die een echte Open teweegbrengt, stelde het de golfliefhebbers in staat te genieten van iets wat voorheen onmogelijk werd geacht: de grootste golfers van de afgelopen 50 jaar het tegen elkaar zien opnemen in één enkel kampioenschap.
Dit evenement, dat bekend staat als The Open for the Ages, vond plaats van 16 tot 19 juli, toen de 149e editie van The Open zou plaatsvinden. Het gebruikte archiefbeelden om een door data geleid toernooi uit te spelen met enkele van de grootste golfspelers, waaronder Seve Ballesteros, Tiger Woods, Rory McIlroy, Jack Nicklaus en Tom Watson.
SEE: Het managen van AI en ML in de onderneming 2020: Tech leaders increase project development and implementation (TechRepublic Premium)
De uiteindelijke virtuele productie was een gelikte weergave van een real-life Open. Kijkers thuis kregen de eerste drie dagen van het toernooi ‘in-play’ clips, leaderboards en statistieken te zien, terwijl de laatste ronde live werd uitgezonden op zondag 19 juli, toen de uiteindelijke winnaar bekend werd gemaakt.
De organisatie van het toernooi was des te opmerkelijker gezien de technische en tijdsdruk waarmee de mensen die het in elkaar zetten te maken hadden. Het project werd bedacht tijdens de lockdown op 24 april en het team dat bij het project betrokken was, moest snel werken om iets te maken dat er niet alleen goed uitzag, maar ook goed aanvoelde.
Dat is niet eenvoudig als je gegevens en video’s van vijf decennia aan sporthoogtepunten moet samenbrengen. En het is zelfs nog uitdagender als je werkt in een sport die historisch gezien niet het beste heeft gemaakt van de informatie die het bezit, zegt Steve Otto, CTO bij de R&A, die zowel het bestuursorgaan van golf is als de organisator van The Open.
“Golf is een zeer datarijke sport, maar het maakt op dit moment waarschijnlijk niet volledig gebruik van zijn gegevens,” zegt hij. “Er wordt veel verzameld, maar er zijn veel geïsoleerde zakken en wat we echt zouden willen zien is meer data-integratie en governance in de toekomst, zodat het meer kan worden benut en misschien in de toekomst kan worden gebruikt naast zaken als AI.”
Otto: “Golf is een zeer datarijke sport, maar maakt op dit moment waarschijnlijk nog niet optimaal gebruik van zijn gegevens.”
Afbeelding: R&A
Otto en zijn senior collega’s bij de R&A zijn erop gebrand manieren te vinden om golf te helpen nieuwe manieren te vinden om zijn fans te informeren en te vermaken. The Open for the Ages is in veel opzichten een case study van wat er mogelijk is wanneer een datarijke organisatie de extreme omstandigheden van een lockdown gebruikt om nieuwe ervaringen voor haar klanten te creëren.
et succes blijkt uit het feit dat meer dan een miljoen mensen op zondagochtend live naar de finaleronde keken, Britse tijd. Het grootste publiek kwam uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Japan. Malcolm Booth, directeur verkoop en marketing van de R&A, zegt dat de sleutel tot het succes was dat het virtuele toernooi echt aanvoelde.
“We wisten dat er een aantal grote karakters van het spel waren die we wilden laten zien en we wisten dat we een winnaar wilden hebben,” zegt hij. “
En om een winnaar te hebben, moesten we een strikte methode hebben die dat ondersteunde – de R&A kon als bestuursorgaan van de sport niet in een opwelling beslissen wie dit kampioenschap moest winnen.”
Daar kwam datamodellering om de hoek kijken. Terwijl specialisten van R&A werkten aan een verhaal, nam de organisatie het technologiebedrijf NTT Data in de arm om te helpen een datamodel te bouwen dat het verhaal zou ondersteunen. Het model putte uit een breed scala aan bronnen, variërend van historische informatie, videobeelden, weersinformatie en een door social media gesponsorde stemming onder fans.
De uiteindelijke productie maakte gebruik van gegevens van zeven eerdere Open toernooien op St Andrews. Het Open 1970 was het eerste kampioenschap waarvan de videobeelden van redelijke kwaliteit werden geacht om in de eindproductie te worden gebruikt.
Waren de datapunten uit 1970 in principe beperkt tot scorecardresultaten, in 2015 – het laatste Open dat in het datamodel is gebruikt – kon het team dat aan het virtuele toernooi werkte putten uit een veel rijkere verzameling datapunten over de nauwkeurigheid van het schot.
Het NNT Data team gebruikte ook aanvullende bronnen om de data-analyse te verrijken, waaronder gepubliceerde informatie van andere toernooien die op de PGA Tour werden gehouden. Verdere context kwam van gesuperviseerd leren, waarbij NTT Data een beroep deed op de mening van deskundigen uit de hele R&A om te helpen begrijpen wat de gegevens betekenden en of het inzicht dat ze ontwikkelden een nauwkeurige weergave van een echte Open vormde.
Deze historische en deskundige gegevensbronnen werden ondersteund door stemmen van fans. De R&A stuurde een enquête naar The One Club, het digitale ledenplatform van de Open. Ook op Facebook en Instagram werden peilingen gehouden. De enquêtes – die de meningen over de beste Open-spelers ophelderden, zonder al te veel weg te geven – leverden meer dan 10.000 reacties op.
Zo’n zes weken voordat het definitieve programma aan de omroepen werd geleverd, bracht de R&A haar op video gebaseerde verhaal en de resultaten van het datamodel samen om te controleren of het resultaat een echt verhaal was dat de analyse zou doorstaan. Het resultaat was een goed bewaard geheim, slechts een handjevol mensen kende het eindklassement voor de live-uitzending.
Zie: Golf begint aan een technologische revolutie op de fairway
De Open for the Ages werd uiteindelijk gewonnen door Jack Nicklaus, de grootheid aller tijden, die zich terugvocht om Tiger Woods op de laatste hole te verslaan. Voor Booth is de enthousiaste feedback van zowel fans als critici het bewijs dat ze de belangrijkste elementen goed hebben aangepakt.
“Dat op de een of andere manier tot leven te kunnen brengen – en het enigszins geloofwaardig te laten aanvoelen – was zeker een van de maatstaven die we gebruiken om het succes van het project te meten,” zegt hij.
Otto gelooft dat de virtuele enscenering van The Open belangrijke lessen oplevert voor de toekomst van golf op het vaste land. Golffans zijn – net als alle andere sportfanaten – enorme consumenten van gegevens. Het doel is nu om de ervaringen van dit virtuele golftoernooi te gebruiken om nieuwe manieren te vinden om fans betrokken te houden via data en video.
Er worden al 105 camera’s gebruikt bij The Open om gegevens te verzamelen, maar NTT Data schat dat slechts zo’n 5% van de opnamen daadwerkelijk wordt gebruikt in televisieproducties. Het techbedrijf werkt nu samen met R&A om AI te gebruiken om deze enorme hoeveelheid film automatisch te clippen en te taggen, zodat video’s kunnen worden doorzocht, gevonden, gecompileerd en omgezet in meer gepersonaliseerde content voor fans.
“We hebben een immense hoeveelheid video-archiefbeelden,” zegt Otto. “Ervoor zorgen dat dat niet alleen films op de planken zijn, ervoor zorgen dat we de metadata op orde hebben, ervoor zorgen dat we het gemakkelijk kunnen indexeren en doorzoeken, en het in de toekomst echt waardevol kunnen maken, is wat me echt is bijgebleven tijdens dit project.”