Aan het eind van de documentaire Catfish uit 2010 ontmoet Nev Schulman eindelijk de vrouw met wie hij een langdurige online relatie heeft gehad. Hij ontdekt dat ze niet jong en single is, maar in de 40 en getrouwd. Bij wijze van metaforische uitleg vertelt de echtgenoot van de vrouw, Vince Pierce, het volgende verhaal, dat de inspiratie vormde voor de naam van de film:
Ze tankten vroeger kabeljauw van Alaska helemaal naar China. Ze bewaarden ze in vaten in het schip. Tegen de tijd dat de kabeljauw China bereikte, was het vlees moes en smaakloos. Dus kwam deze kerel op het idee dat als je deze kabeljauwen in deze grote vaten doet, doe er dan wat meerval bij en de meerval zal de kabeljauw soepel houden. En er zijn van die mensen die meervallen zijn in het leven. En ze houden je alert. Ze laten je raden, ze laten je nadenken, ze houden je fris. En ik dank God voor de meerval, want we zouden koddig, saai en duf zijn als we niet iemand hadden die aan onze vin knabbelt.
Catfish de film werd gevolgd door een MTV reality show met dezelfde naam, en, in het kielzog van de onthullingen deze week over Notre Dame voetballer Manti Te’o, is de term “catfish” mainstream geworden. Vandaag de dag heeft het een engere definitie dan toen Vince Pierce het gebruikte: Meestal verwijst het naar een persoon die een vals online profiel aanmaakt om iemand frauduleus te verleiden. Het is ook een werkwoord geworden om te verwijzen naar de daad om dit te doen. Deze nieuwe, meer kwaadaardige definitie, die nogal afwijkt van wat Pierce in gedachten leek te hebben, kan rechtstreeks worden herleid tot de MTV-serie en de film die eraan voorafging. Maar waar kwam Pierce’s catfish verhaal vandaan?
Christelijke schrijvers. De vroegste versie van het verhaal die ik heb gezien is van Henry W. Nevinson, wiens boek Essays in Rebellion uit 1913 mij werd aangereikt door de taalkundige Ben Zimmer. In een van die essays, “The Catfish”, vertelt Nevinson in wezen hetzelfde verhaal – hoewel de Britse Nevinson verwijst naar de Europese visindustrie, in plaats van het Noord-Amerikaanse equivalent daarvan. Nevinson vergelijkt de anekdote over de meerval expliciet met andere allegorische christelijke verhalen, waaronder het verhaal van Faust en Mephistopheles en de parabel van het zuurdesem. Voor Nevinson, een bekende suffragist, is de meerval het christendom zelf, zonder welke “de ziel van Europa” zou zijn “verworden tot een slapheid, lethargie, en wanhopige vrede.”
Zimmer wijst erop dat Nevinson’s essay wellicht is gepubliceerd in een tijdschrift enige tijd voordat Essays in Rebellion uitkwam; het wordt geciteerd in Charles Marriott’s roman The Catfish, die ook in 1913 werd gepubliceerd.
In recentere decennia is de parabel van de meerval door Amerikaanse christenen van een minder wereldhistorische inslag voorzien. Pastor Charles Swindoll gebruikte het in zijn boek Come Before Winter and Share My Hope uit 1988 om persoonlijke geestelijke begeleiding te bieden. “Ieder van ons bevindt zich in een tank van bijzondere en onontkoombare omstandigheden,” schrijft Swindoll. “Het is pijnlijk genoeg om in de tank te blijven. Maar naast onze situatie zijn er door God aangewezen ‘meervallen’ om voldoende spanning te brengen die ons in leven houdt, alert, fris en groeiend.” Swindoll’s versie is sindsdien wijd verspreid, misschien wel het meest in het bijzonder verschenen in een boek uit 2007 van de invloedrijke pastor Joel Osteen. Een assistent van Swindoll vertelde Slate dat hij het verhaal voor het eerst tegenkwam in een artikel uit 1983 in het nu uitverkochte Fullness Magazine.
Dus waar haalde Nevinson het vandaan? Goede ouderwetse verslaggeving? Waarschijnlijk niet: Mensen die bekend zijn met de handel in kabeljauw, hebben zich sceptisch uitgelaten over het feit dat er ooit een markt is geweest voor verse kabeljauw, die meestal wordt verwerkt voordat hij wordt verscheept. En het idee dat de meerval de “natuurlijke vijand” van de kabeljauw is, gaat ook niet op. Kabeljauw, zoals Jennifer Jacquet, een professor in milieustudies aan de NYU, mij uitlegde, is “een populatie van vissen (Gadus morhua) voor de oostkust van Noord-Amerika,” terwijl “de vissen die we het vaakst als meerval beschouwen zoetwatervissen zijn”. Wat meer is, “alles wat uit Alaska komt zou bijna zeker zoutwater zijn.” En “de meeste meervallen zijn bodemeters – zeker geen vraatzuchtige roofdieren die de kabeljauw behendig zouden houden.” Jacquet voegt eraan toe dat “een piranha of een haai” een logischere keuze zou zijn.