Wetenschappelijke Vrijdag

Krijg je dat nieuwe liedje niet uit je hoofd? Dan heb je waarschijnlijk een oorwurm, die “de neiging heeft om een klein fragment, vaak een stukje van het refrein van het liedje, te spelen en te herhalen alsof het in een lus in je hoofd zit”, zegt Elizabeth Margulis, directeur van het Music Cognition Lab aan de Universiteit van Arkansas en auteur van On Repeat: How Music Plays the Mind. De eigenzinnige YouTube-hit “What Does the Fox Say?” van Ylvis, Starship’s “We Built This City,” en The Baha Men’s “Who Let the Dogs Out?” zijn slechts een paar nummers die volgens Margulis oorwormen voortbrengen. (Bekijk dit SciFri-segment voor meer informatie over oorwormen.)

Het verschijnsel komt veel voor. Uit een onderzoek van de Proceedings of the 10th International Conference on Music Perception and Cognition bleek bijvoorbeeld dat 91 procent van de mensen minstens een keer per week een oorwurm had, terwijl ongeveer een kwart er meer dan een keer per dag last van had.

Hoe vaak oorwormen ook voorkomen, het is nog steeds een mysterie wat ze veroorzaakt en waarom ze optreden. Dat komt vooral omdat oorwormen – die meestal acht seconden duren – per definitie onwillekeurig zijn, en daarom is het in een wetenschappelijke setting bijna onmogelijk om ze te traceren. Onderzoekers hebben nog geen consistente methode ontwikkeld om oorwormen bij proefpersonen te induceren. De gegevens die onderzoekers tot nu toe over dit onderwerp hebben verzameld, zijn afkomstig uit enquêtes onder een paar duizend mensen of uit kleine dagboekstudies – maar deelnemers kunnen onbetrouwbaar zijn in het zich herinneren hoe vaak ze oorwormen krijgen, hoe lang, wat ze op dat moment aan het doen waren, waardoor de oorworm zou kunnen zijn verdwenen, enzovoort.

Muziekcognitie-onderzoek suggereert dat oorwormen iets te maken zouden kunnen hebben met hoe muziek de motorische cortex van de hersenen beïnvloedt, volgens Margulis. Als mensen naar muziek luisteren, “is er veel activiteit in de motorische planningsgebieden,” zegt ze. “Mensen zijn vaak fantasierijk bezig, zelfs als ze stil zitten.”

Herhaaldelijk luisteren kan ook oorwormen kweken. Margulis: “In 90 procent van de gevallen luisteren we naar muziek die we al eerder hebben gehoord, en als je de muziek voor de vierde of vijfde keer hebt gehoord, dan is het zo duidelijk wat de volgende noot inhoudt. Je kunt bijna precies aanvoelen wat er daarna gaat gebeuren.”

De structuur van een liedje zou ook kunnen bijdragen aan het in de hersenen graven. “Er zijn algemene patronen van kenmerken voor liedjes die vaak blijven hangen, zoals eenvoudig, repetitief en met een lichte incongruentie,” schreef James Kellaris, een professor marketing aan de Universiteit van Cincinnati die onderzoek heeft gedaan naar de invloed van muziek op het geheugen, in een e-mail.

“In wezen is een oorwurm je hersenen aan het zingen.”

In één studie analyseerden onderzoekers onder leiding van Victoria Williamson, gasthoogleraar aan de Zwitserse Luzern University of Applied Sciences and Arts en fellow aan de Universiteit van Sheffield, meer dan 50 verschillende muzikale kenmerken en ontdekten dat oorwormliedjes – liedjes die door ten minste drie verschillende mensen in haar enquête werden genoemd – meestal noten hebben met een langere duur maar kleinere toonhoogte-intervallen. Dit is logisch, zegt ze, omdat dit twee belangrijke kenmerken zijn die liedjes makkelijker te zingen maken, zelfs voor muzikaal ongetrainde mensen. “Een oorworm is in wezen je hersenen die zingen,” zegt Williamson. Oorkwormliedjes hebben ook een zekere mate van ingebouwde voorspelbaarheid, gekoppeld aan genoeg nieuwigheid om de interesse van een luisteraar te wekken.

Hoewel bijna iedereen op een bepaald moment oorwormen krijgt, heeft Williamson’s onderzoek ontdekt dat mensen met neuroticisme en niet-klinische niveaus van obsessieve dwang ze vaker ervaren, en voor langere perioden. “Deze mensen hebben de neiging om meer herhaalde gedachteprocessen in het algemeen te hebben, dus het is misschien geen enorme verrassing dat deze ook worden weerspiegeld in hun ervaringen van mentale muziek,” zegt ze.

Oorwormgevoeligheid heeft ook een idiosyncratische component – het ervaren ervan lijkt te impliceren dat je in de juiste stemming bent (of verkeerde, afhankelijk van je mening over de oorworm) op het juiste moment. “Naast kenmerken van liedjes en kenmerken van mensen (zoals licht neurotisch zijn of een hoge mate van blootstelling aan muziek hebben), speelt de situatie een derde rol,” schreef Kellaris. “Het lijkt erop dat oorwormen meer kans hebben om te bijten wanneer het slachtoffer moe, gestrest of inactief is.”

Ondanks de klachten van lijders, is de meerderheid van onze oorwormen eigenlijk een enigszins plezierige of neutrale ervaring, volgens Williamson. Haar onderzoek heeft aangetoond dat mensen slechts ongeveer 30 procent van de oorwormen als “vervelend” beschouwen. “We zijn meer geneigd om de dingen die ons irriteren te onthouden,” zegt ze. “Dus als je iemand vraagt naar een oorworm, zullen ze je vertellen over die ene die hen gisteren irriteerde. Ze zullen je niet vertellen over de drie of vier die ze kort in hun hoofd hadden, die ze niet echt opmerkten, of die hen gezelschap hielden terwijl ze rondliepen.”

Als een oorworm zich eenmaal in je psyche heeft genesteld, hoe kom je er dan vanaf? Williamson zegt dat de beste methode voor mensen is om zichzelf af te leiden met andere muziek of om iets te doen waarbij taal een rol speelt-bijvoorbeeld een kruiswoordpuzzel of een gesprek beginnen met iemand. Een tweede techniek lijkt contra-intuïtief: Ga aan de slag met het oorworm liedje zelf door er herhaaldelijk naar te luisteren om zo de oorworm uit te putten of “af te maken,” zegt Williamson. Omdat oorwormen slechts fragmenten van muziek zijn, kan het luisteren naar het hele nummer een persoon verlossen van het herhalen van hetzelfde deel in haar hoofd.

Dus ga je gang, ga de interactie aan met die oorworm! En laat ons weten wat je favoriete of minst favoriete zijn. We zullen proberen ze uit ons hoofd te houden.

Hieronder vindt u een playlist met een aantal oorwurmsongs die u ons al via Twitter en Facebook hebt laten weten. Luisteraars opgelet!

*Dit artikel is op 28 mei 2014 bijgewerkt met de volgende correctie: In de oorspronkelijke tekst stond dat uit een onderzoek onder leiding van Victoria Williamson bleek dat “91 procent van de mensen aangaf minstens één keer per week een oorworm te hebben, terwijl ongeveer een kwart ze meer dan één keer per dag had.” Die bevinding werd in werkelijkheid gerapporteerd in een onderzoek onder leiding van Lassi A. Liikkanen.