The Mall at the World Trade Center was een overdekt ondergronds winkelcentrum dat zich in de hal van het oorspronkelijke World Trade Center-complex bevond. Het grootste deel van het winkelcentrum bevond zich onder 4 en 5 World Trade Center, evenals onder het Austin J. Tobin Plaza. Het winkelcentrum, dat in 1975 werd voltooid, was het grootste winkelcentrum van New York City en werd beheerd door de Westfield Group. De hoofdingang bevond zich aan de zuidkant van 4 World Trade Center tegenover Liberty Street met roltrappen die naar beneden naar de hal leiden. De andere ingang bevond zich aan de oostkant van 5 World Trade Center tegenover Church Street. Het winkelcentrum was ook toegankelijk vanuit de lobby’s van de Twin Towers, en het diende als toegangs- of overstappunt tot het metrostation Chambers Street-World Trade Center met de A-, C- en E-treinen. De PATH-treinen kruisten elkaar in de kelderverdiepingen, die zich onder het winkelcentrum bevonden.
Het winkelcentrum omvatte eetgelegenheden en ongeveer 80 winkels, waaronder Duane Reade, Gap, Sam Goody, Victoria’s Secret, en de Warner Bros. Studio Store. Duizenden mensen reisden dagelijks door het winkelcentrum.
In augustus 2001, de Port Authority of New York & New Jersey verhuurde het winkelcentrum aan de Westfield Group. Na de aankoop plande Westfield een grootscheepse renovatie en uitbreiding van het winkelcentrum, en zou het in 2002 omdopen tot Westfield Shoppingtown World Trade Center.
Aanslagen van 11 septemberEdit
Een algemeen gerapporteerd verhaal van ooggetuigen in het winkelcentrum om 8:46 a.m. EDT, toen vlucht 11 van American Airlines de noordelijke toren trof, is van vuurballen gevoed door brandende vliegtuigbrandstof die door de liftschachten naar beneden schoten en uit de liften in de lobby barstten, waarbij veel van de vuurballen zo ver als het winkelcentrum zelf reikten.
Zoals vermeld in het rapport van de 9/11-commissie:
De ter plekke aanwezige politiecommandant van de Port Authority stond in de hal toen een vuurbal uit de lobby van de North Tower explodeerde, waardoor hij wegdook om dekking te zoeken.
Beleefster Allison Summers beschreef de omstandigheden in het winkelcentrum vlak na de terreuraanslag:
Ik was bijna bij het Uptown 1 en 9 station toen er een enorme explosie was. Het gebouw schudde. Ik hoorde mensen zeggen: ‘O, nee.’ Sommigen, niet veel, schreeuwden. … Ik keek voor me uit, langs Banana Republic, langs Citibank naar het plein buiten. Op dat moment was er een angstaanjagende rookgolf die de deuropening vulde. Het begon naar voren te schieten. De rook had een enorme vaart die op ons af kwam, alsof het een eigen wil had. We renden. We renden samen langs de Coach winkel. We renden om uit het pad van deze enorme rookgolf te komen. Het was alsof we achtervolgd werden. Alle mensen op de hal renden weg. We sloegen rechtsaf, richting de PATH-treinen. Terwijl we renden, riepen winkelbedienden in de deuropeningen: ‘Wat is er gebeurd? Wat is er gebeurd? Maar we renden zo snel dat we ze geen antwoord konden geven en ze renden met ons mee. Sommige mensen huilden, anderen schreeuwden. We bewogen als één lichaam. Niemand duwde en niemand duwde. We hadden allemaal dezelfde intentie: het gebouw verlaten.
Kort na de eerste inslag begon er water in het winkelcentrum te spuiten door kapotte leidingen of geactiveerde sprinklerinstallaties. Zoals Erik Ronningen beschrijft:
Ik sleep mijn lichaam naar beneden door de gedecimeerde hoofdlobby, door een waterval van het plafond van het winkelcentrum, en waad door de verduisterde gang van het winkelcentrum door 75 meter enkeldiep water naar Toren Twee.”
Het winkelcentrum zelf speelde een belangrijke rol tijdens de aanslagen, omdat de mensen die de Twin Towers wilden evacueren niet naar buiten konden vanwege vallend puin, dus reisden ze door het winkelcentrum en verlieten ze het centrum via World Trade Center 4 of 5.