Eerdere Europese handel met Azië
De Oosterse land- en zeeroutes eindigden in havens op de Krim, tot 1461 in Trebizond (nu Trabzon, Turkije), Constantinopel (nu Istanbul), het Aziatische Tripoli (in het huidige Libanon), Antiochië (in het huidige Turkije), Beiroet (in het huidige Libanon), en Alexandrië (Egypte), waar Italiaanse galeien Europese tegen Oosterse producten ruilden.
De concurrentie tussen de mediterrane naties om de controle over de Aziatische handel werd geleidelijk teruggebracht tot een wedstrijd tussen Venetië en Genua, waarbij eerstgenoemde won toen het zijn rivaal in 1380 zwaar versloeg; daarna domineerde Venetië, in samenwerking met Egypte, voornamelijk de oosterse handel die via de Indische Oceaan en de Rode Zee naar Alexandrië ging.
De routes over land waren niet geheel afgesloten, maar de veroveringen van de Centraalaziatische krijger Timur (Tamerlane) – wiens rijk na zijn dood in 1405 in strijdende stukken uiteenviel – en de voordelen van een vrijwel ononderbroken zeereis van het Midden- en Verre Oosten naar de Middellandse Zee gaven Venetië een virtueel monopolie op sommige Oostaziatische produkten, voornamelijk specerijen. Het woord specerijen werd toen ruim gebruikt en omvatte vele oosterse luxegoederen, maar de waardevolste Europese importen waren peper, nootmuskaat, kruidnagel en kaneel.
De Venetianen verdeelden deze dure specerijen over het hele Middellandse-Zeegebied en Noord-Europa; ze werden eerst via de Rhône-vallei en, na 1314, via Vlaamse galeien naar de Lage Landen, West-Duitsland, Frankrijk en Engeland verscheept. De val van Constantinopel voor de Ottomaanse Turken in 1453 had geen ernstige gevolgen voor de Venetiaanse controle. Hoewel andere Europeanen deze dominantie van de handel kwalijk namen, kon zelfs de Portugese ontdekking en exploitatie van de Kaap de Goede Hoop-route deze niet helemaal doorbreken.
Het Europa van de vroege Renaissance had een tekort aan contant geld, hoewel het in Noord-Italië en Zuid-Duitsland over aanzienlijke banken beschikte. Florence beschikte over aggregaten van kapitaal, en zijn Bardi bank in de 14e eeuw en de Medici opvolger in de 15e financierden veel van de oostelijke Middellandse Zee handel.
Later, tijdens de grote ontdekkingen, verstrekten de Augsburgse huizen van Fugger en Welser kapitaal voor reizen en Nieuwe Wereld ondernemingen.
Goud kwam uit Centraal Afrika per Sahara karavaan van Opper Volta (Burkina Faso) in de buurt van de Niger, en geïnteresseerden in Portugal wisten hier iets van. Toen prins Hendrik de Zeevaarder het peterschap op zich nam van Portugese ontdekkingsreizen langs de westkust van Afrika, was een van de belangrijkste motieven het vinden van de monding van een rivier die naar deze mijnen kon worden opgevaren.