NormandiëEdit
Op 6 juni 1944 begonnen de geallieerden aan Operatie Overlord (ook bekend als “D-Day”) – de langverwachte bevrijding van Frankrijk. De misleidingsplannen, Operatie Fortitude en Operatie Bodyguard, hadden de Duitsers ervan overtuigd dat de invasie in Pas-de-Calais zou plaatsvinden, terwijl het echte doel Normandië was. Na twee maanden van trage gevechten in heggenland, stelde Operatie Cobra de Amerikanen in staat uit te breken aan de westkant van het onderkomen. Spoedig daarna raasden de Geallieerden door Frankrijk. Ze omsingelden ongeveer 200.000 Duitsers in de Zak van Falaise. Zoals zo vaak was gebeurd aan het Oostfront weigerde Hitler een strategische terugtrekking toe te staan tot het te laat was. Ongeveer 150.000 Duitsers konden uit de Falaise zak ontsnappen, maar ze lieten het grootste deel van hun onvervangbare uitrusting achter en 50.000 Duitsers werden gedood of gevangen genomen.
De geallieerden hadden al voor D-Day geruzied over de vraag of ze op moesten rukken langs een breed front of langs een smal front. Als de Britten uit het Normandische bruggenhoofd (of strandhoofd) rond Caen waren uitgebroken toen zij Operatie Goodwood lanceerden en langs de kust waren opgerukt, zouden de feiten ter plaatse het argument ten gunste van een smal front hebben kunnen doen omslaan. Maar toen de uitbraak plaatsvond tijdens Operatie Cobra aan de westkant van het bruggenhoofd, zwenkte de 21ste Legergroep, die de Britse en Canadese strijdkrachten omvatte, naar het oosten en trok op naar België, Nederland en Noord-Duitsland, terwijl de Amerikaanse Twaalfde Legergroep naar het zuiden oprukte via Oost-Frankrijk, Luxemburg en het Ruhrgebied, snel uitwaaierend tot een breed front. Aangezien dit de strategie was die de voorkeur had van de opperbevelhebber van de Geallieerden, generaal Dwight D. Eisenhower, en het grootste deel van het Amerikaanse opperbevel, werd deze strategie al snel overgenomen.
Bevrijding van FrankrijkEdit
Op 15 augustus startten de geallieerden Operatie Dragoon – de invasie van Zuid-Frankrijk tussen Toulon en Cannes. Het Amerikaanse Zevende Leger en het Franse Eerste Leger, die samen de Amerikaanse 6de Legergroep vormden, consolideerden dit strandhoofd snel en bevrijdden Zuid-Frankrijk in twee weken; daarna trokken ze noordwaarts door de Rhônevallei. Hun opmars werd alleen maar vertraagd toen ze op gehergroepeerde en verschanste Duitse troepen in de Vogezen stuitten.
De Duitsers in Frankrijk werden nu geconfronteerd met drie machtige geallieerde legergroepen: in het noorden de Britse 21ste Legergroep onder bevel van veldmaarschalk Sir Bernard Montgomery, in het midden de Amerikaanse 12de Legergroep onder bevel van generaal Omar Bradley en in het zuiden de Amerikaanse 6de Legergroep onder bevel van luitenant-generaal Jacob L. Devers. Medio september kwam de vanuit het zuiden oprukkende 6de Legergroep in contact met de vanuit het westen oprukkende formaties van Bradley en ging de algehele leiding over Devers’ strijdmacht over van het AFHQ in het Middellandse-Zeegebied zodat alle drie de legergroepen onder Eisenhower’s centrale bevel bij SHAEF (Supreme Headquarters, Allied Expeditionary Forces) kwamen te staan.
Onder de aanval in zowel het noorden als het zuiden van Frankrijk, viel het Duitse leger terug. Op 19 augustus organiseerde het Franse verzet (FFI) een algemene opstand en de bevrijding van Parijs vond plaats op 25 augustus toen generaal Dietrich von Choltitz het Franse ultimatum aanvaardde en zich overgaf aan generaal Philippe Leclerc de Hauteclocque, commandant van de Vrije Franse 2e Pantserdivisie, waarbij hij de orders van Hitler negeerde dat Parijs tot het laatst toe moest worden vastgehouden en vernietigd.
De bevrijding van Noord-Frankrijk en de Benelux was van speciale betekenis voor de inwoners van Londen en het zuidoosten van Engeland, omdat het de Duitsers de lanceerplaatsen voor hun mobiele V-1 en V-2 Vergeltungswaffen (vergeldingswapens) ontnam.
Terwijl de geallieerden door Frankrijk oprukten, reikten hun aanvoerlijnen tot het breekpunt. De Red Ball Express, het geallieerde vrachtvervoer, was eenvoudigweg niet in staat genoeg voorraden te vervoeren van de havenfaciliteiten in Normandië tot aan de frontlinie, die tegen september dicht bij de Duitse grens lag.
Grote Duitse eenheden in het Franse zuidwesten die niet in Normandië waren ingezet trokken zich terug, hetzij oostwaarts naar de Elzas (soms direct over de opmars van de Amerikaanse 6de Legergroep heen) of naar de havens met de bedoeling deze aan de Geallieerden te ontzeggen. Deze laatste groepen werden niet de moeite waard geacht en werden “aan hun lot overgelaten”, met uitzondering van Bordeaux, dat in mei 1945 werd bevrijd door Franse troepen onder Generaal Edgard de Larminat (Operatie Eerwaarde).
Geallieerde opmars van Parijs naar de RijnEdit
De gevechten aan het westelijk front leken zich te stabiliseren, en de geallieerde opmars stagneerde voor de Siegfriedlinie (Westwall) en de zuidelijke delen van de Rijn. Vanaf begin september begonnen de Amerikanen aan langzame en bloedige gevechten door het Hurtgen Woud (“Passendale met boomwortels” – Hemingway) om de linie te doorbreken.
De haven van Antwerpen werd op 4 september bevrijd door de Britse 11de Pantserdivisie, maar lag aan het eind van de lange Scheldemonding, en kon dus niet gebruikt worden totdat de toegangswegen vrij waren van zwaar versterkte Duitse stellingen. De Breskens-pocket op de zuidelijke oever van de Schelde werd met zware verliezen ontruimd door geallieerde troepen in Operatie Switchback, tijdens de Slag om de Schelde. Dit werd gevolgd door een moeizame campagne om een schiereiland te ontruimen dat de riviermonding domineerde, en tenslotte, de amfibische aanval op het eiland Walcheren in november. De campagne om het Schelde-estuarium vrij te maken, samen met Operatie Fazant, was een beslissende overwinning voor de Geallieerden, omdat het een veel betere levering van voorraden mogelijk maakte direct vanuit Antwerpen, dat veel dichter bij het front lag dan de Normandische stranden.
In oktober besloten de Amerikanen dat ze Aken niet zomaar konden investeren en het in een langzaam beleg konden laten vallen, omdat het de flanken van het Amerikaanse Negende Leger bedreigde. Omdat het de eerste grote Duitse stad was die veroverd moest worden, beval Hitler dat de stad koste wat kost behouden moest blijven. In de daaropvolgende slag werd de stad veroverd, ten koste van 5.000 slachtoffers aan beide kanten, met nog eens 5.600 Duitse gevangenen.
Zuidelijk van de Ardennen vochten Amerikaanse troepen van september tot half december om de Duitsers uit Lotharingen en van achter de Siegfried Linie te verdrijven. De oversteek van de Moezel en de inname van het fort van Metz bleken moeilijk voor de Amerikaanse troepen in het licht van Duitse versterkingen, bevoorradingstekorten en ongunstige weersomstandigheden. In september en oktober vocht de geallieerde 6de Legergroep (het Amerikaanse Zevende Leger en het Franse Eerste Leger) een moeilijke veldtocht door de Vogezen die gekenmerkt werd door hardnekkige Duitse tegenstand en langzame opmars. In november brak het Duitse front echter onder de druk, wat resulteerde in plotselinge geallieerde opmars die Belfort, Mulhouse en Straatsburg bevrijdde, en geallieerde troepen langs de Rijn plaatste. De Duitsers slaagden erin een groot bruggenhoofd te behouden (de Colmar Pocket), op de westelijke oever van de Rijn en gecentreerd rond de stad Colmar. Op 16 november begonnen de Geallieerden een grootschalig najaarsoffensief onder de naam Operatie Koningin. Het offensief, dat opnieuw door het Hürtgenwoud trok, dreef de Geallieerden naar de rivier de Rur, maar faalde in zijn belangrijkste doelstellingen om de dammen van de Rur te veroveren en de weg naar de Rijn vrij te maken. De geallieerde operaties werden vervolgens opgevolgd door het Duitse Ardennenoffensief.
Operatie Market GardenEdit
De haven van Antwerpen werd op 4 september bevrijd door de Britse 11e Pantserdivisie. Veldmaarschalk Sir Bernard Montgomery, commandant van de Brits-Canadese 21ste Legergroep, had het geallieerde opperbevel overgehaald tot een gedurfde aanval, Operatie Market Garden, waarvan hij hoopte dat die de geallieerden over de Rijn zou brengen en het door hem gewenste smalle front zou creëren. Luchtlandingstroepen zouden vanuit het Verenigd Koninkrijk overvliegen en bruggen over de belangrijkste rivieren van het door Duitsland bezette Nederland innemen in drie grote steden: Eindhoven, Nijmegen en Arnhem. Het Britse XXX Corps zou door de Duitse linies langs het Maas-Schelde kanaal heen breken en aansluiting zoeken bij de luchtlandingstroepen van de Amerikaanse 101e Airborne Divisie in Eindhoven, de Amerikaanse 82e Airborne Divisie in Nijmegen en de Britse 1e Airborne Divisie in Arnhem. Als alles goed ging zou XXX Corps zonder grote hindernissen Duitsland binnen trekken. XXX Corps was in staat om verder op te rukken dan zes van de zeven luchtlandingsbruggen, maar was niet in staat om aansluiting te vinden met de troepen bij de brug over de Rijn bij Arnhem. Het resultaat was de bijna-vernietiging van de Britse 1st Airborne Division tijdens de Slag om Arnhem, die bijna 8.000 slachtoffers maakte. Het offensief eindigde met Arnhem in Duitse handen en de geallieerden hadden een uitgebreide salient van de Belgische grens tot het gebied tussen Nijmegen en Arnhem.
Winter tegenoffensievenEdit
De Duitsers hadden sinds de geallieerden een massale tegen-aanval in het westen sinds de geallieerde uitbraak uit Normandië. Het plan, dat Wacht am Rhein (“Wacht op de Rijn”) werd genoemd, was om via de Ardennen aan te vallen en naar het noorden door te stoten naar Antwerpen, om zo het Amerikaanse en Britse leger te splitsen. De aanval begon op 16 december in wat bekend werd als de Slag om de Ardennen. De Ardennen werden verdedigd door troepen van het Amerikaanse Eerste Leger. Aanvankelijke successen in slecht weer, waardoor ze dekking kregen van de Geallieerde luchtmacht, resulteerden in een Duitse penetratie van meer dan 80 km (50 mi) tot op minder dan 16 km (10 mi) van de Maas. De geallieerden werden verrast en hergroepeerden zich. De Duitsers werden gestopt door een gecombineerde tegenaanval vanuit de lucht en vanaf de grond, die hen uiteindelijk terugdreef naar hun uitgangspunten op 25 januari 1945.
De Duitsers lanceerden een tweede, kleiner offensief (Nordwind) in de Elzas op 1 januari 1945. Met als doel Straatsburg te heroveren, vielen de Duitsers de 6e Legergroep op meerdere punten aan. Omdat de geallieerde linies als gevolg van de crisis in de Ardennen ernstig onder druk waren komen te staan, was het tegenhouden en terugdringen van het Nordwind-offensief een kostbare aangelegenheid die bijna vier weken duurde. Het hoogtepunt van de geallieerde tegenaanvallen herstelde de frontlijn in het gebied van de Duitse grens en liet de Colmar Pocket instorten.
Invasie van DuitslandEdit
In januari 1945 werd het Duitse bruggenhoofd over de rivier de Roer tussen Heinsberg en Roermond opgeruimd tijdens Operatie Blackcock. Dit werd gevolgd door een tangbeweging van het Eerste Canadese Leger in Operatie Veritable, oprukkend vanuit de omgeving van Nijmegen, en het Amerikaanse Negende Leger dat de Roer overstak in Operatie Grenade. Veritable en Grenade zouden op 8 februari 1945 van start gaan, maar Grenade werd met twee weken uitgesteld toen de Duitsers het Roerdal onder water zetten door de poorten van de Rurdam stroomopwaarts te vernielen. Veldmaarschalk Gerd von Rundstedt vroeg toestemming om zich terug te trekken naar het oosten achter de Rijn, met het argument dat verdere weerstand het onvermijdelijke alleen maar zou vertragen, maar kreeg van Hitler het bevel om te vechten waar zijn troepen stonden.
Tegen de tijd dat het water was gezakt en het Amerikaanse Negende Leger in staat was om de Roer over te steken op 23 februari, waren andere geallieerde troepen ook dicht bij de westelijke oever van de Rijn. Von Rundstedt’s divisies die op de westelijke oever waren gebleven, werden in stukken gehakt in de ”slag om het Rijnland” – 280.000 man werden gevangen genomen. Met een groot aantal krijgsgevangenen was het hardnekkige Duitse verzet tijdens de Geallieerde campagne om de Rijn te bereiken in februari en maart 1945 een kostbare zaak geweest. De totale verliezen werden geschat op 400.000 man. Tegen de tijd dat ze zich eind maart klaarmaakten om de Rijn over te steken, hadden de Westerse geallieerden in West-Europa 1.300.000 Duitse soldaten gevangen genomen.
- De oversteek van de Rijn werd op vier punten bereikt: Eén was een kans die de Amerikaanse troepen grepen toen de Duitsers er niet in slaagden de Ludendorff-brug bij Remagen op te blazen, één oversteek was een overhaaste aanval, en twee oversteekplaatsen waren gepland. Bradley en zijn ondergeschikten maakten snel gebruik van de oversteek bij Remagen op 7 maart en breidden het bruggenhoofd uit tot een volledige oversteek.
- Bradley vertelde Generaal Patton, wiens Amerikaanse Derde Leger door de Pfalz had gevochten, om “de Rijn op de vlucht te nemen”. Het Derde Leger deed precies dat in de nacht van 22 maart en stak de rivier over met een overhaaste aanval ten zuiden van Mainz bij Oppenheim.
- In het Noorden was Operatie Plunder de naam die gegeven werd aan de aanval op de Rijn bij Rees en Wesel door de Britse 21ste Legergroep in de nacht van 23 maart. Het omvatte de grootste luchtlandingsoperatie in de geschiedenis, die de codenaam Operatie Varsity kreeg. Op het punt waar de Britten de rivier overstaken, is deze twee keer zo breed, met een veel grotere hoeveelheid water, dan de punten waar de Amerikanen overstaken en Montgomery besloot dat de rivier alleen met een zorgvuldig geplande operatie kon worden overgestoken.
- In het geallieerde gebied van de 6de Legergroep viel het Amerikaanse Zevende Leger op 26 maart de Rijn aan in het gebied tussen Mannheim en Worms. Een vijfde oversteek op veel kleinere schaal werd later bereikt door het Franse Eerste Leger bij Speyer.
Toen de geallieerden de Rijn waren overgestoken, trokken de Britten noordoostwaarts naar Hamburg, de Elbe over en verder naar Denemarken en de Oostzee. Britse troepen veroverden Bremen op 26 april na een week van gevechten. Britse en Canadese parachutisten bereikten de Baltische stad Wismar net voor de Sovjettroepen op 2 mei. Het Amerikaanse Negende Leger, dat sinds de Slag om de Ardennen onder Brits bevel was gebleven, trok naar het zuiden als de noordelijke tang van de omsingeling van het Ruhrgebied en stootte ook elementen naar het oosten door. Het XIXe Legerkorps van het Negende Leger veroverde Maagdenburg op 18 april en het Amerikaanse XIIIe Legerkorps bezette Stendal in het noorden.
De Amerikaanse 12e Legergroep verspreidde zich en het Eerste Leger ging naar het noorden als de zuidelijke tang van de omsingeling van het Ruhrgebied. Op 4 april was de omsingeling voltooid en viel het Negende Leger weer onder het bevel van Bradley’s 12de Legergroep. De Duitse legergroep B onder bevel van veldmaarschalk Walther Model zat vast in de Roerzak en 300.000 soldaten werden krijgsgevangenen. Het Negende en Eerste Amerikaanse Leger keerden vervolgens naar het oosten en drongen tegen half april op tot aan de Elbe. Tijdens de opmars naar het oosten werden de steden Frankfurt am Main, Kassel, Maagdenburg, Halle en Leipzig sterk verdedigd door ad hoc Duitse garnizoenen bestaande uit reguliere troepen, Flak eenheden, Volkssturm en gewapende hulptroepen van de Nazi Partij. De generaals Eisenhower en Bradley concludeerden dat het geen zin had om verder door te stoten dan de Elbe, omdat Oost Duitsland toch al voorbestemd was om bezet te worden door het Rode Leger. Het Eerste en Negende Leger hielden halt langs de rivieren Elbe en Mulde en maakten eind april contact met Sovjettroepen nabij de Elbe. Het Amerikaanse Derde Leger was naar het oosten uitgewaaierd naar West-Tsjechoslowakije en naar het zuidoosten naar Oost-Beieren en Noord-Oostenrijk. Tegen V-E Day was de Amerikaanse 12de Legergroep een strijdmacht van vier legers (Eerste, Derde, Negende en Vijftiende) met meer dan 1,3 miljoen manschappen.
Einde van het Derde RijkEdit
De Amerikaanse 6de Legergroep rukte uit naar het zuidwesten en trok ten oosten van Zwitserland door Beieren naar Oostenrijk en Noord-Italië. Het Zwarte Woud en Baden werden onder de voet gelopen door het Franse Eerste Leger. In april maakten Duitse troepen vastberaden tegenstand bij Heilbronn, Neurenberg en München, maar ze werden na enkele dagen overwonnen. Elementen van de US 3rd Infantry Division waren de eerste geallieerde troepen die Berchtesgaden bereikten en veilig stelden, terwijl de Franse 2nd Armoured Division op 4 mei 1945 de Berghof (Hitler’s verblijfplaats in de Alpen) innam. De Duitse legergroep G gaf zich op 5 mei over aan de Amerikaanse strijdkrachten bij Haar, in Beieren. Veldmaarschalk Montgomery nam de Duitse militaire overgave van alle Duitse strijdkrachten in Nederland, Noordwest Duitsland en Denemarken op de Lüneburger Heide, een gebied tussen de steden Hamburg, Hannover en Bremen, op 4 mei 1945 in ontvangst. Aangezien de operationele commandant van een deel van deze troepen Groot Admiraal Karl Dönitz was, het nieuwe Reichspräsident (staatshoofd) van het Derde Rijk, betekende dit dat de Europese oorlog voorbij was.
Op 7 mei nam Eisenhower op zijn hoofdkwartier in Reims de onvoorwaardelijke overgave van alle Duitse troepen aan de westelijke geallieerden en de Sovjet Unie in ontvangst van de Duitse stafchef, Generaal Alfred Jodl, die om 0241 uur de eerste algemene akte van overgave ondertekende. Generaal Franz Böhme kondigde de onvoorwaardelijke overgave van de Duitse troepen in Noorwegen aan. De operaties werden beëindigd om 2301 uur Centraal Europese tijd (CET) op 8 mei. Diezelfde dag werd veldmaarschalk Wilhelm Keitel, als hoofd van het OKW en Jodl’s superieur, naar maarschalk Georgy Zjoekov in Karlshorst gebracht en tekende een andere akte van overgave die in wezen identiek was aan die welke in Reims was getekend, met twee kleine toevoegingen op verzoek van de Sovjets.