Weerzin is een universele emotie – we walgen allemaal van dingen, net zoals we allemaal andere “basisemoties” ervaren, zoals blijdschap en droefheid. Walging heeft vele functies. Het beschermt ons tegen producten die ons schade kunnen berokkenen (bedorven voedsel), het kan ons een moreel kompas geven (als we zien dat iemand oneerlijk wordt behandeld) en het houdt ons weg van dingen die ons herinneren aan onze dierlijke aard (dode lichamen).
Hoewel er subtiele verschillen kunnen zijn in wat bij dezelfde persoon in verschillende contexten of bij mensen van verschillend geslacht en nationaliteit een walgingsreactie teweegbrengt, vertoont iedereen over de hele wereld dezelfde karakteristieke gezichtsreactie op iets wat hij of zij walgelijk vindt.
In feite is de gesloten mond, de gerimpelde neus en het vernauwen van de ogen die met walging worden geassocieerd de perfecte manier om de kernboodschap te symboliseren: dat stuit me tegen de borst, houd het bij me vandaan.
De ‘opstandige ik’
Verafschuw is een van een aantal afzonderlijke (kern)emoties, waaronder vreugde, woede, verbazing, angst en schaamte. En net als andere emoties kan walging naar binnen gericht zijn – op de fysieke en psychologische aspecten van het zelf. Maar zelf walging is een relatief nieuw gebied voor psychologisch onderzoek en wordt gezien als steeds relevanter om ons te helpen een hele reeks van gezondheidsgedragingen, maatschappelijke reacties en onze eigen emotionele reacties op gebeurtenissen en andere mensen beter te begrijpen.
De gevolgen van “zelfafkeer” hebben meestal een minder grote functie dan afkeer van prikkels van buitenaf. Wat maakt zelf walging dan anders dan andere negatieve emoties en gevoelstoestanden zoals schaamte, schuldgevoel of zelfverachting? En wat is het voordeel van het direct beschouwen van zelf walging?
Zelf walging verschilt van andere negatieve gevoelens die mensen over zichzelf hebben op een aantal manieren. Hoewel zelfafschuw zich waarschijnlijk voordoet naast andere zelfgerichte problemen zoals schaamte, omvatten unieke kenmerken gevoelens van afkeer, bijvoorbeeld bij het kijken in de spiegel, besmetting en magisch in plaats van beredeneerd denken. Deze kenmerken, in combinatie met andere kenmerken, zoals de bijzondere cognitief-affectieve inhoud, suggereren een emotionele ervaring die verschilt van schaamte (gerelateerd aan hiërarchische onderwerping en verminderde sociale rang).
Verafschuw gaat niet alleen over het “niet leuk vinden” van aspecten van jezelf – de diepte van de emotie kan betekenen dat je niet eens naar jezelf kunt kijken zonder overweldigd te worden door afschuw. Het gevoel dat je walgelijk bent, betekent ook dat je potentieel giftig bent voor anderen – dus mensen kunnen geïsoleerd raken omdat ze anderen niet willen “besmetten” met hun eigen vermeende “walgelijkheid”.
Vaak zijn de aspecten van zichzelf waar mensen van walgen (lichamelijk of psychisch) verbonden met een waargenomen schending van het fysieke lichaam of de zuiverheid daarvan, zoals ongepast seksueel contact of problemen met het uiterlijk, wat de evolutionaire oorsprong van walging weerspiegelt.
Zelf walging heeft therapie op maat nodig
Zoals veel negatieve gevoelens die mensen kunnen ervaren, ligt de oorsprong van zelf walging waarschijnlijk in de kindertijd, wanneer mensen leren welke dingen afstotend zijn in hun omgeving en kwetsbaar zijn voor walgingsreacties en op walging gebaseerde kritiek van anderen. Zelf walging kan echter op elk moment opkomen, en in het bijzonder als reactie op plotselinge, dramatische veranderingen in het zelf, bijvoorbeeld na een trauma zoals een aanranding.
Inzicht in zelf walging heeft ook praktische en klinische implicaties. Zo is bijvoorbeeld gebleken dat zelfafschuw een voorspellende factor is voor veel mensen met een depressie, en als er in de therapie geen aandacht aan wordt besteed, zullen de therapeutische resultaten waarschijnlijk niet positief of duurzaam zijn.
Het blijkt ook een factor te zijn bij andere geestelijke gezondheidsproblemen, zoals eetstoornissen en persoonlijkheidsstoornissen, en het zorgt ervoor dat mensen bepaald gedrag vermijden waar ze baat bij zouden hebben – zoals het laten maken van een uitstrijkje.
In een verzameling essays in een boek dat we over dit onderwerp hebben gepubliceerd, stellen onderzoekers dat als de kracht van deze emotionele toestand niet wordt erkend, ofwel therapeutische pogingen om mensen met ernstige geestelijke gezondheidsproblemen te helpen, ofwel gezondheidsinterventies gericht op het voorkomen van ernstige ziekten niet succesvol zullen zijn.
Een van de dingen die we hebben gemerkt bij het geven van meer cognitieve gedragstherapieën is dat, hoewel er belangstelling is voor gevoelens en emoties, voor sommige cliënten de kracht van hun gevoelens van zelfafschuw betekent dat dit de eerste focus van de therapie moet zijn, in plaats van cognities of gedrag, anders werkt de therapie niet.
Dus terwijl het meeste onderzoek naar walging ervan uitging dat de aanstootgevende stimuli van buitenaf komen, weten we uit klinische en empirische observatie dat dit gewoon niet het geval is. Het “opstandige zelf” heeft enorme implicaties voor het psychologisch welzijn en het sociale leven van individuen.