Amerikanen herinneren zich Franklin Delano Roosevelt als de president die het land door de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog leidde. Hij versterkte de geesten van de natie met zijn vertrouwen, kracht en optimisme, ondanks het feit dat hij verlamd was door polio, een handicap die grotendeels onzichtbaar is op foto’s en journaals van zijn presidentschap.
Maar historicus James Tobin zegt dat, ondanks verkeerde indrukken van het tegendeel, de Amerikanen van Roosevelts tijd zich wel degelijk bewust waren van zijn handicap. In feite, zegt Tobin, was Roosevelts strijd om zijn aandoening te overwinnen een belangrijk onderdeel van het persoonlijke verhaal dat zijn politieke carrière voedde.
Tobin vertelt Dave Davies van Fresh Air, ” ontdekte pas door de beproeving van polio wie hij werkelijk was. … Het gaf hem een soort vertrouwen in zijn eigen kracht dat misschien niemand kan hebben totdat je op de proef wordt gesteld.”
Roosevelt kreeg polio op 39-jarige leeftijd, en Tobin’s nieuwe boek verkent zijn strijd met de ziekte en de manieren waarop het zijn karakter vormde en zijn opkomst in de Democratische Partij beïnvloedde. Tobin heeft eerder boeken geschreven over de gebroeders Wright en oorlogscorrespondent Ernie Pyle. Zijn nieuwe boek is The Man He Became: How FDR Defied Polio to Win the Presidency.
Interview Highlights
Over hoe goede sanitaire voorzieningen kinderen vatbaarder maakten voor polio
Vóór het poliovaccin kreeg vrijwel elk klein kind het poliovirus binnen, maar was het beschermd door antistoffen van het moederdier, dus ook al ging het virus door zijn of haar systeem, ze werden niet ziek van de ziekte. Toen de sanitaire voorzieningen beter werden, hadden ze minder immuniteit, en als het virus dus toch binnensloop in een gemeenschap met goede sanitaire voorzieningen, liepen kinderen meer kans om ziek te worden en ernstig ziek te worden.
Roosevelt was opgegroeid op een geïsoleerd landgoed in het noorden van New York. Hij had waarschijnlijk al een gebrek aan immuunsysteem – hij werd altijd ziek van de een of andere ziekte. Hij was dus bijzonder vatbaar toen hij, ook al was hij volwassen, het virus opliep.
Over FDR’s herstelpogingen
Roosevelt ging een lange periode van lichamelijke revalidatie tegemoet nadat hij een aantal maanden was hersteld. In december 1921 was hij zover dat een fysiotherapeut begon met het masseren van zijn spieren, het bewerken van zijn spieren, het proberen te achterhalen van de precieze omvang van de schade. Naarmate er meer en meer tijd verstreek in de komende weken en de eerste maanden van 1922, was hij in staat om op eigen kracht oefeningen te doen. Dit was moeizaam, moeilijk: maandenlang kon hij niet eens opstaan, en dus was het een kwestie van in bed liggen, kleine oefeningen doen, proberen de ene spier te bewegen en dan de andere… Het was pijnlijk, het was moeilijk. Hij moest op een gegeven moment zijn benen in het gips zetten om contracturen te voorkomen. … Het was echt een slopend proces.
Over verkeerde indrukken van FDR’s openheid over zijn aandoening
Wanneer ik in het verleden met mensen heb gesproken … heb ik ze altijd gevraagd: “Wist u van FDR’s toestand?” En ze hebben altijd ja gezegd. Wat ze zeggen is, “We realiseren ons later dat hij meer gehandicapt was dan we wisten, maar we wisten zeker dat hij gehandicapt was, we wisten dat hij niet kon lopen.” Ik denk dat deze verkeerde indruk door een paar dingen komt:
Er is in de jaren tachtig een boek verschenen met de titel FDR’s Splendid Deception, waarin de schrijver, Hugh Gregory Gallagher, volgens mij het bewijs overdreef dat FDR dit had verdoezeld. En in het debat over het Roosevelt monument in Washington in de jaren ’90 werd dat thema steeds weer herhaald door verschillende voorstanders van dat argument. En toen kwam het in een paar televisiedocumentaires terecht, en zo had het gewoon een viraal effect.
Het enige wat je hoeft te doen is terug te gaan naar de kranten van die tijd, vooral uit de jaren twintig toen Roosevelt zijn politieke comeback maakte, en zijn handicap werd voortdurend besproken. Hij was er heel openhartig over. Dus er is geen twijfel dat mensen het wisten. En je ziet tijdens zijn presidentschap dat mensen die zelf gehandicapt waren, mensen die polio hadden, hun kinderen hadden polio, met honderden tegelijk naar FDR in het Witte Huis schreven en over zijn handicap spraken. De March of Dimes zelf, die tot stand kwam tijdens Roosevelts presidentschap, hij was er de leider van, was een poging om polio te bestrijden. De polio-campagne die elk jaar werd gevoerd, had Roosevelt als boegbeeld.
Over hoe de aandoening van FDR zijn huwelijk met Eleanor beïnvloedde
Ik denk dat de polio de twee in eerste instantie dichter bij elkaar bracht. Slechts een paar jaar eerder, in 1918, had Eleanor Roosevelt ontdekt dat hij een verhouding had gehad met haar eigen sociale secretaresse, Lucy Mercer, een situatie die iedereen kent. Dus het huwelijk was diep beschadigd. Haar vertrouwen in hem was vernietigd.
Maar de polio riep haar op hem alle zorg te geven die ze hem maar kon geven. Dat was het soort vrouw dat Eleanor voor zichzelf zag: iemand die de plicht had haar man te helpen. En dat deed ze zeker gedurende vele maanden. Ze zorgde voor hem, organiseerde zijn verzorging met fysiotherapeuten en verpleegsters, terwijl ze ook nog voor vijf kinderen en een paar verschillende huishoudens zorgde.
Toen hij begon te herstellen op andere plaatsen waar hij behandeld kon worden, zag ze steeds meer in dat ze de rest van haar leven niet aan hem kon wijden en dat ook niet wilde. Ze wilde haar eigen individualiteit tot uitdrukking brengen, en ze wilde een eigen politieke positie innemen, en dat deed ze dan ook steeds meer. Na 1922 en 1923 begonnen ze een gescheiden leven te leiden, waarbij ze elkaar steunden in wat ze deden, maar erkenden dat ze niet langer het soort man en vrouw waren dat ze voor zijn affaire waren geweest.
Over hoe Roosevelt om zijn aandoening heen werkte
Roosevelt realiseerde zich dat als je kreupel was – en dat was het woord dat hij zou gebruiken – je de neiging hebt om mensen ongemakkelijk te maken. Mensen weten niet wat ze moeten zeggen, ze weten niet waar ze je moeten zoeken, ze weten niet hoe ze je moeten behandelen, ze weten niet of ze medelijden met je moeten hebben, terwijl medelijden wel het laatste is wat je wilt. …
Hij moest mensen overhalen zich op hun gemak te voelen in zijn aanwezigheid. … begon te werken aan zijn manier van lopen, aan de manier waarop hij liep met de stokken en krukken en de hulp die hij gebruikte. Dus zijn loop, hoewel langzaam, begon er meer en meer natuurlijk uit te zien. En hij ging zitten, gooide zijn hoofd omhoog en begon te praten – hij praatte eigenlijk altijd – om de mensen op hun gemak te stellen. En deze hele fysieke routine die hij ontwikkelde om mensen op hun gemak te stellen was enorm effectief, en het deed mensen vergeten dat hij gehandicapt was.
Over FDR die zijn handicap als politiek voordeel gebruikte
hij had het over de behoeften van gehandicapte kinderen in de staat New York en hij noemt zichzelf. Hij zegt: “Ik heb zelf deze beproeving doorstaan, en ik ben een symbool van wat er kan gebeuren als mensen met een handicap krachtig worden ondersteund.”
En niemand had verwacht dat hij dit hardop zou zeggen; niemand had verwacht dat hij deze kwestie op deze manier zou aanpakken, dat hij de handicap op zijn kop zou zetten en er dit voordeel van zou maken. En dus had het een elektriserend effect op het publiek. … Ik denk dat Roosevelt … zich realiseerde dat dit een sterk onderdeel was van zijn aanwezigheid als kandidaat, en het was iets dat mensen daadwerkelijk aansprak.
Over de vraag of zijn handicap hem een betere president maakte
Zeker, mensen dicht bij hem zeiden dat het hem temperde. Eleanor zelf zei dat het hem sterker en moediger maakte.
Dat vind ik niet helemaal logisch. Ik denk dat mensen die aangeboren capaciteiten hebben of niet. De crisis haalt het uit ze. Het stelt ze in staat te zien wie ze werkelijk zijn. En daarom koos ik de titel The Man He Became. Ik denk dat hij die man al was voordat hij ziek werd, maar hij ontdekte pas wie hij werkelijk was door de beproeving van polio. Dus het gaf hem een soort vertrouwen in zijn eigen kracht dat misschien niemand kan hebben totdat je op de proef wordt gesteld.
Ik denk ook dat het hem onvermijdelijk een soort passie voor mensen die lijden heeft gegeven die hij niet had kunnen hebben als hij niet zelf diep had geleden. Dat vermogen was perfect getimed voor de problemen van het land in de Grote Depressie.