De waterkastanje, Eleocharis dulcis, is een tropische/sub-tropische zegge die groeit in waterranden en moerassen in vele delen van India, Zuidoost-Azië, Nieuw-Guinea, Noord-Australië en Polynesië. Het is een eenjarige plant met rechtopstaande, smalle, buisvormige bladeren (kluten) van een halve meter tot een meter hoog. De plant verspreidt zich via een kruipende wortelstok, die tijdens de zomermaanden extra zuiplanten voortbrengt. De zoete knollen worden zeer gewaardeerd als voedzaam voedsel. Ze worden ook medicinaal gebruikt voor een aantal kwalen, hetzij vers, gekookt of geweekt in rijstwijn. De knollen bevatten een antibiotisch principe, “puchin” genaamd, dat werkt als penicilline en helpt bij de werking van het immuunsysteem. De stengels kunnen worden gebruikt voor mulch, veevoeder, het verpakken van fruit en groenten, en kunstnijverheid.
Sommige variëteiten zijn niet zoet en worden geteeld voor zetmeel of varkensvoer. De Australische variëteit is klein maar vrij zoet. Chinese variëteiten zijn superieur in grootte en zoetheid. Nick Romanowski van “Dragonfly Aquatics” (een postorderbedrijf dat aquacultuurplanten levert) beveelt de door hem geselecteerde Chinese variëteit “Hon Matai” aan vanwege de productiviteit en de grote knollen, terwijl deze ook in koelere klimaten goed groeit. Verwante Australische variëteiten, Eleocharis acita en E. Sphacelata, gewoonlijk Spike Rush genoemd, zijn wijdverspreid, hebben hogere stengels, tot 1,5 m, die een goede schuilplaats voor vogels bieden en de knollen zijn een geliefd voedsel voor watervogels, die ook van de kastanjestengels kunnen knabbelen.
In Azië wordt de waterkastanje geteeld in overstroomde velden, vaak in afwisseling met padie (rijst). Zaadknollen worden eerst opgekweekt in natte kweekbedden, dan overgeplant op het veld, onder water gezet, en dan achtergelaten. Zes maanden later wordt het veld drooggelegd en worden de knollen geoogst, met opbrengsten van meer dan 7 ton/hectare. Er zijn ook opbrengsten van 20 tot 50 ton/ha geregistreerd.
Bodem
Waterkastanjes worden bij voorkeur geteeld in rijke, zanderige, goed doorlatende grond van 5-20 cm diep, waaraan enkele weken voor het planten veel goed gecomposteerde mest of ander organisch materiaal wordt toegevoegd. Aangezien waterkastanjes met de hand worden geoogst om de kwetsbare schil niet te beschadigen, is het belangrijk dat de grond zo weinig mogelijk harde resten bevat (stenen, houtachtig plantaardig materiaal, enz.).
Uit experimenten in de VS is gebleken dat de belangrijkste voedingsstoffen die door een gewas met een opbrengst van 4700 kg/ha werden opgenomen, stikstof 108 kg/uur, magnesium 37,5 kg/uur en calcium 6,9 kg/uur waren. De opname van fosfor en kalium was relatief laag. Natuurlijke organische vloeibare meststoffen, zoals zeewierextract, zijn geschikt voor gebruik. Het ideale pH-bereik ligt tussen 6 en 7,5, dus gebruik dolomiet (een vorm van kalk die magnesium bevat) om de pH waar nodig aan te passen. Zure grond kan leiden tot schimmelproblemen in de stengels, de enige bekende ziekten die ze aantasten.
Groei & Oogst
Drie knollen per 2m2 kunnen in het vroege voorjaar worden geplant, goed bewaterd worden en de stengels 20 cm hoog laten worden voordat ze tot ongeveer 7-10 cm diepte (maximaal 30 cm) onder water worden gezet. Dit niveau wordt gedurende het hele groeiseizoen van 7 vorstvrije maanden gehandhaafd (lichte vorst is echter niet dodelijk). Een grotere waterdiepte wordt door de planten verdragen, maar zij gedijen er niet door. Vóór de oogst wordt het water afgevoerd om de knollen bloot te leggen en de oogst te vergemakkelijken.
Een knol kan onder gunstige omstandigheden uitgroeien tot 1m2 planten, wat ongeveer 3 kg opbrengt. In de herfst beginnen de bladeren te vergelen en op dat moment vormen de wortelstokken kastanjes of “knollen” aan de uiteinden. In de loop van enkele weken worden de bladeren bruin en sterven ze volledig af; ook de knollen krijgen een donkerbruine kleur. De kastanjes kunnen vanaf dit moment de hele winter door worden geoogst, totdat ze door de lentetemperaturen weer gaan schieten. De knollen hebben een doorsnede van ongeveer 45 mm.
Vaten en vijvers
Waterkastanjes zijn gemakkelijk te kweken in elke bak die water kan bevatten, zoals een oude badkuip of een piepschuimen groentebak. Ze kunnen worden gekweekt in een met plastic beklede geul (bovengronds of ingegraven), of in grote plantenpotten die ondergedompeld zijn in een vijver. Kastanjes kunnen ook worden gekweekt in drijvende vlotten op vijvers.
Eten
Waterkastanjes zijn een veelgebruikt ingrediënt in veel Aziatische gerechten, zowel vanwege hun knapperige textuur als hun delicate zoete kokosachtige smaak. Na het koken behouden ze hun knapperigheid grotendeels, zelfs wanneer de restjes opnieuw worden opgewarmd. De kastanjes moeten eerst worden gewassen en gepeld. Ze kunnen rauw worden gegeten of, zoals in Indonesië, worden gemengd in een drankje. Dunne, rauwe plakjes kunnen worden toegevoegd aan salades (zelfs fruitsalades) of heldere soepen. Ze hoeven maar kort te worden gekookt of gebakken (zoals in een roerbakschotel), kunnen aan elke stoofpot of curry worden toegevoegd, als vulling voor gevogelte worden gebruikt, tot meel worden verwerkt, als verdikkingsmiddel worden gebruikt, of worden fijngehakt en tot pudding verwerkt, in azijn worden ingemaakt, of in suiker of honing worden gekristalliseerd als zoetstof. Met een koolhydraatgehalte van 30% en een eiwitgehalte van 1,5% zijn ze een voedzame voedingsbron.