Eén van de blijvende mysteries van autisme is dat het syndroom net zo vaak wordt geassocieerd met een verhoogde kans op genialiteit als met een mentale achterstand. Hoe is het mogelijk dat één stoornis mensen tot beide uitersten kan brengen?
Historisch gezien werden de meeste patiënten met ASS ook gezien als mensen met een benedengemiddelde intelligentie. De beperking van vroegere methoden van IQ-testen was dat ze uitsluitend gebaseerd waren op verbale communicatievaardigheden. Toen meer geavanceerde tests werden ontwikkeld, werd het al snel duidelijk dat eerdere aannames over intelligentie en ASS in veel gevallen volstrekt onjuist waren. Toch schat het Center for Autism Research het percentage ASS-patiënten met een IQ-score van minder dan 70 op ongeveer 40%.
Maar het is ook al lang bekend dat een subgroep van ASS-patiënten buitengewone gaven vertoont op het gebied van mentale scherpte en berekeningen. Deze autistische savants bevinden zich aan de andere kant van het spectrum en vertonen prestaties op het gebied van mentale intelligentie waar neurotypische patiënten zich alleen maar over kunnen verbazen.
Het syndroom is natuurlijk het gevolg van veranderingen in de hersenstructuur die nog steeds niet goed worden begrepen. Ook de mogelijkheid dat deze structurele veranderingen leiden tot geniale of benedengemiddelde intelligentie is nog steeds in nevelen gehuld.
Handelen aan extremen van autistische intelligentie
Voor toegepaste gedragsanalisten is het een uitdaging om zich aan te passen aan de enorm verschillende soorten gedrag van patiënten aan beide uiteinden van het spectrum.
Hoewel de gedragsproblemen van alle ASS-patiënten in vergelijkbare categorieën vallen, zoals communicatieproblemen, moeite met sociale interactie en repetitief gedrag, suggereert een onderzoek uit 2015 dat de onderliggende problemen kunnen variëren naargelang de intelligentie van de patiënt.
De studie wees uit dat hoog-IQ autisme patiënten consequent onderpresteerden op neurotypische patiënten in dezelfde IQ range op cognitieve tests, terwijl laag-IQ ASD patiënten op gelijke voet presteerden met hun neurotypische tegenhangers.
Het belang van deze bevinding voor ABA’s is dat de cognitieve tekorten bij hoog-IQ ASD patiënten onderliggende oorzaken kunnen hebben die niet geworteld zijn in het syndroom zelf. Zij kunnen meer baat hebben bij therapieën die zich specifiek richten op cognitieve vaardigheden.
Maar de studie waarschuwt ook voor het gelijkstellen van hoog-IQ ASS met hoog-functionerend autisme. ASS-patiënten met elk IQ kunnen verschillende functionele capaciteiten hebben, wat een deel van de reden is dat ABA’s routinematig individuele functionele gedragsbeoordelingen (FBA’s) van hun patiënten uitvoeren, ongeacht andere tests die de patiënt in het verleden heeft ondergaan.
Het omgaan met ASD-patiënten met een laag IQ brengt andere uitdagingen met zich mee, maar uitdagingen waarvoor de ABA-toolset goed is toegerust om ze het hoofd te bieden. Patiënten van dit type kunnen minder goed reageren op conditionering die een scherp waarnemingsvermogen en begrip vereist, maar veel ABA therapieën, zoals discrete trial training, kunnen de therapie opsplitsen in zoveel eenvoudige stappen als nodig zijn.
Aan het eind van de dag kunnen de ABC’s van de toegepaste gedragsanalyse (Antecedent – Gedrag – Gevolg) worden toegepast, zelfs bij zeer laag-IQ ASD patiënten. De uiteindelijke verbetering die zij kunnen bereiken kan veel lager zijn dan voor hoog IQ patiënten, maar de techniek blijft de beste behandeling voor autisme die beschikbaar is.
Autisme Extremen Resulteren Uit Onevenwichtigheden In Intelligentie
ABA wordt echter niet alleen gebruikt om ASS te behandelen, en ABA’s met niet-ASD patiënten hebben misschien iets merkwaardigs opgemerkt over sommigen van hen: zelfs genieën zonder volwaardige ASS hebben vaak een ongewoon aantal van de symptomen van autisme.
Een studie uit 2011 van acht wonderkinderen vond een aantal parallellen tussen hen en autistische kinderen (drie van de wonderkinderen waren zelf autistisch), waaronder een neiging tot obsessie, late ontwikkeling van verbale vaardigheden en problemen met sociale interactie.
Een nog interessanter feit is dat voor een syndroom waarvan bekend is dat er genetische verbanden zijn, de helft van de deelnemers familiebanden met ASS bleek te hebben. In de algemene bevolking heeft slechts ongeveer één procent van de mensen een familiegeschiedenis van autisme.
Dit alles suggereert dat het autismespectrum misschien verder in beide richtingen loopt dan de huidige diagnostische criteria aangeven – of dat autisme zelf een aandoening is die grotendeels voortkomt uit atypische ontwikkelingen in delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor intelligentie.
Deze theorie werd naar voren gebracht in een artikel uit 2016 in Frontiers in Neuroscience Magazine, waarin de hypothese wordt geponeerd dat autisme het resultaat is van versterkte, maar onevenwichtige, componenten van intelligentie. In deze visie is intelligentie bij ASS-patiënten een proces dat op hol is geslagen… in sommige gevallen wordt het onevenwichtig tot op het punt van achterstand, en in andere gevallen kantelt het in de richting van genialiteit.
Omdat de studie recent is, is er weinig onderzoek gedaan naar de implicaties van deze suggestie en het blijft, vanaf medio 2017, slechts een hypothese. Maar ABA’s die werken met individuen over het hele ASS-spectrum en daarbuiten kunnen baat hebben bij het begrijpen van de schijnbare relatie tussen intelligentie en de gedragssymptomen waarmee ze te maken krijgen.