De olie- en gasindustrie in de Verenigde Staten heeft de afgelopen jaren recordproductieniveaus behaald, voornamelijk dankzij hydraulisch breken, algemeen bekend als fracking. In 2018 werd de VS de grootste producent van olie en aardgas ter wereld, vóór Rusland en Saoedi-Arabië. Dit is te danken aan hydraulisch gebroken horizontale putten, die nu goed zijn voor 69% van alle olie- en aardgasputten die in de VS worden geboord.
Dit winningsproces combineert chemicaliën (vaak gevaarlijke chemicaliën) met grote hoeveelheden water en zand onder hoge druk om rotsformaties te creëren; deze formaties worden gebruikt om materiaal dat olie en gas omringt te breken, zodat ze kunnen worden gewonnen. Fracking is controversieel vanwege a) het aantal natuurlijke hulpbronnen dat nodig is om het proces te voltooien, en – misschien nog wel belangrijker – b) de negatieve effecten die het kan hebben op de lucht- en waterkwaliteit van de gefrackte gebieden.
Fracking en luchtkwaliteit
Een van de belangrijkste vervuilende stoffen die vrijkomt bij het fracking-proces is methaan. Uit onderzoek blijkt dat de Amerikaanse olie- en gasindustrie jaarlijks 13 miljoen ton methaan uitstoot, wat neerkomt op een lekpercentage van 2,3% van de totale productie. Het Environmental Protection Agency (EPA) daarentegen schat het percentage diffuse emissies op 1,4%. Methaan is een belangrijk broeikasgas. Het aardopwarmingsvermogen ervan is 84 maal zo groot als dat van kooldioxide over een periode van 20 jaar, en 25 maal zo groot over een periode van 100 jaar.
Naast de wereldwijde impact van fracking, zijn er ook schadelijke effecten voor mensen die in de buurt van winningslocaties wonen. Een groot aantal nevenbestanddelen die vrijkomen bij boorputten kan leiden tot gezondheidsproblemen, zoals irritatie van ogen, neus, mond en keel. Plaatselijke luchtverontreiniging kan astma en andere aandoeningen van de luchtwegen verergeren. Regionaal komen bij fracking-gerelateerde processen stikstofoxiden en vluchtige organische stoffen vrij, die smog vormen die werknemers en omwonenden van schone lucht kan beroven.
Effecten van fracking op de watervoorziening en -kwaliteit
Op nationaal en staatsniveau verbruikt het fracking-proces jaarlijks miljarden liters water. Op lokaal niveau is de gemiddelde hoeveelheid verbruikt water 1,5 miljoen gallon per put, volgens de EPA. Dit verbruik vermindert de hoeveelheid zoet water die beschikbaar is voor de omwonenden, met name in gebieden waar weinig water beschikbaar is. Als er ter plaatse geen water beschikbaar is voor fracking-installaties, kan het uit andere regio’s worden getransporteerd, waardoor er uiteindelijk water wordt onttrokken aan meren en rivieren in het hele land.
Een ander belangrijk punt van zorg is de waterverontreiniging, aangezien het risico bestaat dat chemische stoffen die bij het fracking-proces worden gebruikt, weglekken in de lokale watervoorraden. In een rapport uit 2015 heeft de EPA melding gemaakt van 151 lozingen van fracking-vloeistof. In dertien van die gevallen bereikte de lekkage oppervlaktewatervoorraden.
Het bijproduct van het waterverbruik bij fracking is miljarden liters afvalwater, waarvan slechts een klein deel wordt hergebruikt bij het fracking-proces. Het grootste deel van het afvalwater wordt in ondergrondse putten geïnjecteerd, en wat niet wordt geïnjecteerd, wordt vervoerd voor behandeling. De EPA wijst op mogelijke lekkage uit afvalwateropslagputten of het per ongeluk vrijkomen van afvalwater tijdens transport, als risico’s voor de drinkwatervoorziening.
Andere milieuproblemen
Naast lucht- en watervervuiling kan fracking ook langetermijneffecten hebben op de bodem en de omringende vegetatie. Het hoge zoutgehalte van geloosd afvalwater kan het vermogen van de bodem om plantengroei te ondersteunen verminderen. Bovendien kunnen de injectieputten die worden gebruikt voor de opslag van afvalwater van hydraulische breukprocessen aardbevingen veroorzaken.
The Bottom Line
Ondanks dat fracking de potentie heeft om meer olie- en gasbronnen aan consumenten te leveren, heeft het winningsproces langdurige negatieve gevolgen voor het omringende milieu. Luchtverontreiniging en waterverontreiniging door de giftige chemicaliën die bij het fracken worden gebruikt, zijn de grootste zorgen op fracking-locaties, terwijl ook de behoefte aan afvalwaterverwijdering en de slinkende watervoorraden dringende problemen zijn die direct verband houden met de procedure.