Toen ik me een paar jaar geleden voor het eerst verdiepte in het psychologisch onderzoek naar nederigheid, had ik geen idee dat ik zou eindigen op een zoektocht naar de psychologische kern van nederige mensen. We weten veel over hoe nederige mensen zijn, maar wat is het belangrijkste psychologische ingrediënt dat iemand nederig maakt?
De meeste wetenschappelijke discussies over nederigheid geven beschrijvingen van nederige mensen, velen van hen gebaseerd op de baanbrekende analyse van June Tangney. Zo suggereren de meeste onderzoekers dat nederige mensen een accuraat beeld van zichzelf hebben, hun fouten en beperkingen erkennen, open staan voor andere gezichtspunten en ideeën, hun prestaties en capaciteiten in perspectief houden, een lage zelf-focus hebben, en de waarde van alle dingen waarderen, inclusief andere mensen.
Dit biedt een goede samenvatting van hoe nederige mensen zijn, maar een beschrijving van de kenmerken van nederige mensen identificeert niet de psychologische constructie die aan de basis ligt van nederigheid. Tangney heeft haar beschrijving niet bedoeld als een verklaring of theorie van nederigheid. Bovendien blijkt geen van deze kenmerken een noodzakelijke of voldoende indicator van nederigheid te zijn.
Neem bijvoorbeeld het idee dat nederige mensen een nauwkeurig beeld hebben van hun sterke en zwakke punten. Of dit waar is, weet ik niet – het is algemeen bekend dat mensen hun zelfbeeld niet op de juiste waarde schatten – maar zelfs als dat zo is, dan nog is bescheidenheid niet te onderscheiden van niet-demoedige mensen.
Neem twee mensen in ogenschouw die evenveel bereikt hebben en die allebei een accuraat beeld hebben van hun capaciteiten en prestaties. Hoewel deze personen niet verschillen in hun prestaties of de juistheid van hun zelfbeeld, kunnen zij wel degelijk verschillen in nederigheid. De een zou een lage mate van nederigheid kunnen vertonen, zich verheugen in zijn of haar prestaties en verwachten te worden verheerlijkt en speciaal te worden behandeld, terwijl de andere (nederige) persoon dezelfde prestaties op de koop toe zou kunnen nemen en niet geïnteresseerd is in aandacht, erkenning of anders worden behandeld vanwege de prestaties. In dit voorbeeld maakt de nauwkeurigheid van het zelfbeeld van mensen geen onderscheid tussen een nederig iemand en een arrogant iemand.
Nadat we hadden geworsteld met de bestaande karakteriseringen van nederigheid in de onderzoeksliteratuur, wilden mijn student, Chloe Banker, en ik verder gaan dan de variabelen die mensen met een laag of hoog niveau van nederigheid van elkaar onderscheiden, om het psychologische kenmerk te identificeren dat de kern vormt van nederigheid. Onze vraag was: Wat is psychologisch gezien het enige dat we van iemand willen weten, dat ons zou vertellen dat hij of zij in de huidige situatie op een nederige manier reageert (state humility) of in het algemeen een nederig persoon is (trait humility)?
Onze hypothese was dat nederigheid wordt gekenmerkt door de overtuiging dat, hoe groot iemands prestaties of positieve eigenschappen ook mogen zijn, ze geen recht geven op een speciale behandeling als persoon. Zo kan bijvoorbeeld een gerenommeerd acteur weten dat hij uitzonderlijk vaardig is, een zeer succesvolle carrière heeft, veel prijzen ontvangt en door miljoenen fans wordt aanbeden, maar niet geloven dat hij in het algemeen, als persoon, speciaal moet worden behandeld vanwege zijn uitzonderlijke vaardigheden en prestaties.
De zinsnede “als persoon” is hier van cruciaal belang. Op bepaalde terreinen van het leven verdienen mensen die op hoog niveau presteren of die uitzonderlijk positieve eigenschappen hebben, speciale aandacht, respect, eerbied, beloningen en privileges – op het terrein waarop hun prestaties of eigenschappen relevant zijn. De beste sporters zouden bijvoorbeeld meer speeltijd moeten krijgen dan minder vaardige spelers, getalenteerde wetenschappers verdienen wellicht meer subsidie, de beste acteurs en auteurs hebben recht op meer erkenning, en de beste werknemers hebben recht op een hoger salaris, een beter kantoor of andere extraatjes.
Wanneer dergelijke normen gelden, is de verwachting een speciale behandeling te krijgen die in overeenstemming is met iemands prestaties, niet relevant voor nederigheid. Zelfs nederige mensen vinden dat ze een promotie verdienen als ze een uitzonderlijke werknemer zijn.
Maar hoewel normen vaak voorschrijven dat mensen speciaal worden behandeld binnen het domein van hun prestaties, schrijven normen over het algemeen niet voor dat voorbeeldige mensen een speciale behandeling moeten krijgen buiten die domeinen. De beste sporters, wetenschappers, acteurs, schrijvers en werknemers hebben in het algemeen niet het recht om anders te worden behandeld in situaties waarin hun prestaties niet in het geding zijn.
Dat neemt niet weg dat mensen soms menen dat zij in het algemeen anders moeten worden behandeld vanwege wie zij zijn, wat zij hebben gedaan, of hoe zij zijn. Dit geloof dat anderen hen als persoon speciaal moeten behandelen vanwege hun prestaties of positieve eigenschappen – wat we egoïstische aanspraken noemen – is de hoeksteen van lage nederigheid.
In tegenstelling hiermee verwachten nederige mensen niet dat ze als persoon speciaal worden behandeld, hoe uitmuntend hun prestaties of persoonlijke kenmerken ook mogen zijn. Nederige mensen erkennen misschien wel dat hun prestaties of eigenschappen in bepaalde opzichten uitzonderlijk zijn, maar ze vinden niet dat andere mensen hen als persoon anders moeten behandelen.
Om dit idee te testen, voerden we twee studies uit waarin we deelnemers vroegen hun belangrijkste persoonlijke prestaties en kenmerken te identificeren, deze prestaties of kenmerken een cijfer te geven, aan te geven hoe ze vinden dat ze op grond daarvan moeten worden behandeld, en maten voor nederigheid in te vullen.
Zoals we verwachtten, waren deelnemers die hoger scoorden in nederigheid significant minder geneigd te geloven dat ze speciaal behandeld zouden moeten worden vanwege hun voorbeeldige prestaties en eigenschappen dan minder nederige deelnemers. Interessant genoeg was er echter geen verband tussen nederigheid en de beoordeling van deelnemers van de positiviteit van hun prestaties of eigenschappen of van zichzelf. Nederige mensen bagatelliseerden hun prestaties of kenmerken dus niet; ze vonden gewoon niet dat ze daardoor speciaal moesten worden behandeld.
Facebookafbeelding: fizkes/
LinkedIn-afbeelding: ESB Professional/