De aarde is in een constante staat van verandering. De aardkorst, lithosfeer genaamd, bestaat uit 15 tot 20 bewegende tektonische platen. De platen kunnen worden gezien als stukjes van een gebarsten omhulsel die rusten op het hete, gesmolten gesteente van de aardmantel en precies tegen elkaar passen. Door de warmte van radioactieve processen in het binnenste van de planeet bewegen de platen, soms naar elkaar toe en soms van elkaar af. Deze beweging wordt plaatbeweging of tektonische verschuiving genoemd.
Onze planeet ziet er heel anders uit dan 250 miljoen jaar geleden, toen er nog maar één continent was, Pangaea genaamd, en één oceaan, Panthalassa genaamd. Toen de aardmantel gedurende vele millennia opwarmde en afkoelde, brak de buitenste korst en begon de platenbeweging die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Het enorme continent brak uiteindelijk uiteen, waardoor nieuwe en steeds veranderende landmassa’s en oceanen ontstonden. Is het u ooit opgevallen dat de oostkust van Zuid-Amerika eruit ziet alsof hij precies in de westkust van Afrika past? Dat is zo, miljoenen jaren voordat de twee grote continenten door tektonische verschuivingen van elkaar werden gescheiden.
De landmassa’s op aarde bewegen gemiddeld zo’n 2,5 centimeter per jaar naar elkaar toe en van elkaar af. Dat is ongeveer de snelheid waarmee menselijke teennagels groeien! Sommige regio’s, zoals de kuststrook van Californië, bewegen in geologische termen vrij snel – bijna 2 inches per jaar – ten opzichte van het stabielere binnenland van de Verenigde Staten. Op de “naden” waar tektonische platen elkaar raken, kunnen de gesteenten van de aardkorst heftig tegen elkaar schuren, wat aardbevingen en vulkaanuitbarstingen veroorzaakt. De relatief snelle beweging van de tektonische platen onder Californië verklaart de frequente aardbevingen die daar plaatsvinden.