Zondag, terwijl de Brit Chris Froome aan de champagne nipt en de zoveelste gele trui aantrekt in Parijs, zullen de Amerikaanse deelnemers Nathan Brown, Andrew Talansky en Taylor Phinney ver weg van het podium feestvieren, na als 43e, 49e en 161e te zijn geëindigd in het algemeen klassement.
Ze waren de enige drie Amerikanen die dit jaar aan de start stonden van de Tour de France van 2017, allemaal met Cannondale-Drapac, voor wie ze reden ter ondersteuning van de op de tweede plaats geëindigde Rigoberto Uran, een Colombiaan. Het was pas de tweede keer sinds 1996 dat er zo weinig renners uit de Verenigde Staten aan de Tour begonnen. Het andere jaar was 2015. Vijf renners startten de Tour van 2016, wat betekent dat het aantal Amerikaanse renners dat de Tour reed in de afgelopen drie jaar gelijk was aan het aantal dat startte in 2011 alleen.
Het lijdt geen twijfel dat het Amerikaanse wielrennen zich in een dip bevindt sinds de hoogtijdagen van de jaren 2000. Ik weet wat je denkt: Ja, een deel van de reden heeft te maken met bloeddoping. Prestatiebevorderende middelen zijn echter niet de enige reden, en in feite zijn ze bij lange na niet de grootste reden.
Maar ja, Erytropoëtine (EPO) stroomde door de aderen van de beste Amerikaanse renners van die generatie. Van 2001 tot 2011 eindigden Levi Leipheimer, Floyd Landis, George Hincapie, Tyler Hamilton, Tom Danielson en Christian Vande Velde samen 17 keer in de top-10 van de drie grote wielerrondes – waarvan 10 keer in de Tour de France. Hier is het record van Lance Armstrong voor de wetenschap: zeven Tour-overwinningen op rij en één derde plaats; één vierde plaats in de Vuelta a España; en één 12e plaats in de Giro d’Italia.
Van die 26 top-10 klasseringen in de Grote Tour zijn er 17 ongeldig verklaard door mislukte dopingtesten en dopingbekentenissen.
Sinds 2011 zijn Amerikaanse renners slechts zes keer in de top 10 geëindigd in grote rondes – Tejay Van Garderen werd twee keer vijfde in de Tour, Talansky werd vijfde en zevende in de Vuelta, en tiende in de Tour; en Chris Horner won de Vuelta op de rijpe leeftijd van 41 jaar. Afgezien van deze drie renners hebben de Amerikanen geen Grand Tour-successen meer geboekt op het niveau van de vroege jaren 2000.
Je hebt gelijk: het komt goed uit dat het Amerikaanse wielrennen slechter is geworden sinds een aantal jongens werd opgepakt omdat ze iets deden wat ze niet hadden mogen doen. Het Amerikaanse wielrennen is echter zoveel meer dan een enkel tijdperk in zijn lange geschiedenis, en fixeren op de wandaden van het recente verleden biedt nog geen antwoord op de vraag waarom de Amerikaanse competitie, na zo ver te zijn gekomen, is vastgelopen. Er zijn een heleboel redenen waarom Amerikaanse wielrenners het niet altijd maken in Europa die niets te maken hebben met valsspelen.
Maar ja, dit gaat een beetje over drugs
“Er was zeker een zure smaak in het wielrennen,” vertelt Jackson Stewart me. “Amerika kende alleen Lance. Daarvoor kenden ze alleen LeMond, en daarna kenden ze alleen Lance. En zelfs toen het net beschuldigingen waren op dat punt, was het duidelijk dat het algemene perspectief was: ‘Jullie spelen vals.’ Dus ze hadden niet eens de kans om van de sport te houden, omdat ze het nooit begrepen.”
Stewart is assistent-ploegleider bij BMC Racing, een van de drie Amerikaanse ploegen in de World Tour wielercompetitie op topniveau, samen met Trek-Segafredo en Cannondale-Drapac. Hij reed van 2007 tot 2010 voor BMC, maar kwam niet vaak in actie in Europa, waar de meest prestigieuze wedstrijden van het wielrennen plaatsvinden. Hij zegt dat hij nooit doping heeft gebruikt, ondanks de wijdverbreide praktijk in die tijd.
“En ik wil zeggen dat we nog maar een paar jaar verwijderd zijn van deze mist”, zegt Stewart. “Ik was een schone renner, maar ik hoorde altijd over al die dingen. Ik had zelfs coaches die me ervoor waarschuwden toen ik nog heel jong was, zo van: ‘Hé weet je zeker dat je dit wilt doen?’ En ik was gewoon naïef: ‘Ik kan iedereen verslaan, ik heb niet nodig waar je het ook over hebt.'”
De Verenigde Staten waren toen lang niet het enige land dat profiteerde van de vooruitgang in dopingtechnologie. In 2014 ontdekte verslaggever Teddy Cutler dat van 1998 tot 2013 slechts vier van de zestien Tour de France-winnaars niet in verband waren gebracht met bloeddoping. In diezelfde periode vond hij dat van de 81 verschillende renners die in de top 10 eindigden, 65 procent in verband werd gebracht met doping.
Het effect van de dopingschandalen in de wielersport was echter waarschijnlijk het schadelijkst in de Verenigde Staten. Ze ontnamen de Amerikanen Armstrong, een nationaal icoon, en zaaiden afkeer voor de Tour, voor veel Amerikanen de enige band met de wielersport. Dat heeft veel jonge atleten ervan weerhouden om voor een wielercarrière te kiezen.
Billy Innes, programmadirecteur van USA Cycling voor het nationale juniorenteam, vertelt me dat zijn programma hooguit 400 17- en 18-jarige atleten tegelijk telt. Ondertussen heeft een fanatiek wielerland als België – 11,3 miljoen inwoners tegen 323 miljoen in de Verenigde Staten – er misschien 1.400.
“Van die 400 woont een derde in So Cal. En van die 400 zijn er misschien drie of vier die op internationaal niveau kunnen meedraaien,” zegt Innes. “Terwijl België 30 jongens zal hebben die gewoon uitstekend zijn. En ze hebben ook het kanaal waarlangs ze prof kunnen worden. Ze hebben een heleboel teams waar ze terecht kunnen, en ze kunnen zich op de lange termijn ontwikkelen.”
Het doet pijn dat Amerikanen alleen echt om de Tour de France geven, en dan ook nog met tussenpozen
“1997 was mijn eerste Tour; ik weet nog dat ik in Brookline, Mass. woonde,” vertelt Tyler Hamilton. “Ik herinner me dat ik daar over de weg reed en dat er tegen me werd geschreeuwd: ‘Ga op de stoep staan.’
“Ik herinner me dat mensen bij terugkomst vroegen: ‘Hoe was je vakantie in Frankrijk?’ Ze dachten dat je stopte om te picknicken en dat soort dingen.”
Toen Armstrong begon te winnen, werd de Tour de France een belangrijk zomerevenement in de Verenigde Staten. Hamilton was een van de beste luitenanten van Armstrong in het U.S. Postal Service team tijdens de eerste van zijn drie Tour titels. Hij zegt dat toen hij terugkeerde naar Massachusetts nadat Armstrong in 1999 zijn eerste gele trui had gewonnen, de mensen vanuit hun ramen “Go Postal!” riepen.
Levi Leipheimer, die twee jaar naast Armstrong reed bij U.S. Postal en een jaar bij Astana, zegt dat het moeilijk was om aan de plotselinge aandacht te wennen.
“Oh ja. Ik ben niet iemand die graag in de schijnwerpers staat”, zegt Leipheimer. “Ik ben een rustig persoon, dus het was iets dat – ik denk dat ik wel kan omgaan met interviews en één-op-één praten met mensen, maar het is een beetje een onnatuurlijke situatie om semi-beroemd te zijn.”
Wielrennen is veel meer dan de Tour de France. De UCI World Tour bestaat uit 37 evenementen, waaronder de drie grote rondes van drie weken, maar ook 20 eendagswedstrijden waaraan de beste renners deelnemen en die veel meer aandacht krijgen in bijvoorbeeld België en Nederland, waar een overwinning op de beroemde en verraderlijke kasseien van Parijs-Roubaix je een nationale held kan maken.
Amerikaanse renners zijn echter vaak opgegroeid met de Tour boven alles – “Ik herinner me dat ik LeMond de Tour zag winnen, en voor mij voelde dat als wat ik hoorde te doen,” zegt Leipheimer. Het tijdperk Armstrong zette de gele trui op een nog hoger voetstuk.
Freddie Stouffer helpt bij het scouten en contracteren van renners als operations manager voor Trek-Segafredo, een van de drie World Tour-teams van de Verenigde Staten. Hoewel het hoofdkantoor van Trek in Wisconsin is gevestigd, heeft het team momenteel slechts drie Amerikaanse renners op het programma staan – Peter Stetina, Greg Daniel en Kiel Reijnen. Stouffer zegt dat hij graag meer Amerikanen zou willen contracteren, maar de Amerikaanse fixatie op de Tour weerhoudt meer atleten ervan te koersen.
“We hebben de diepte nodig om te kunnen laten zien dat er meer is dan de Tour,” vertelt Stouffer me. “In Amerika houden we van winnaars, en als we winnaars kunnen produceren in een aantal van deze andere wedstrijden, trekt dat de aandacht voor het wielrennen in het algemeen. Ik denk dat een groot deel van het Amerikaanse niet-wielerpubliek geïnteresseerd zou zijn in Parijs-Roubaix, alleen al vanwege het unieke karakter van zo’n wedstrijd met kasseien, maar de meeste Amerikanen weten niet eens dat die wedstrijd bestaat.”
Logistiek gezien is het niet leuk om een Amerikaanse renner te zijn
“Als je in België woont, zijn er veel wedstrijden die binnen twee uur van je huis liggen. Wij moeten soms 20 uur vliegen om in Europa te komen”, zegt Innes. “Ik zou graag een winnaar van Parijs-Roubaix willen creëren, maar de atleten die het goed doen, zelfs bij de junioren, doen de hele tijd eendagswedstrijden.”
Van die 37 World Tour-evenementen vinden er 30 plaats in Europa. Slechts één daarvan, de achtdaagse Ronde van Californië, vindt plaats op Amerikaanse bodem. Om zich tussen de beste renners ter wereld te kunnen meten, moeten Amerikaanse renners tussen de beste renners ter wereld leven en zich vertrouwd maken met de wegen en bergen waar ze het hele jaar door uren zullen doorbrengen.
“Het is moeilijk. Je moet bijna het hele jaar van huis weg, terwijl veel Europeanen tussen de races door naar huis gaan”, zegt Hamilton. “Je leeft daar als een soort monnik. Je leeft heel eenvoudig en bent heel gedisciplineerd.”
Wonen in de Verenigde Staten is niet echt een haalbare optie voor een Amerikaanse renner met grand tour-ambities. Behalve misschien de Ronde van Californië, de Ronde van Utah en de Ronde van Colorado, zijn er in de VS niet veel wedstrijden met internationale allure.
De reden daarvoor is tweeledig.
De eerste is dat er door de gevolgen van het dopingtijdperk minder sponsors bereid zijn om grote wedstrijden te financieren. Als voorbeeld noemt Stewart de eendaagse Philly Classic, die Armstrong in 1993 won: “Er is geen reden voor Philly om uit te sterven. Ik garandeer je dat het prijzengeld is gedaald.”
Het tweede heeft te maken met de infrastructuur. Wielerwedstrijden vereisen soms meer dan 200 kilometer aan wegafsluitingen, en steden en staten in de VS zijn veel minder geneigd die verzoeken in te willigen dan hun Europese tegenhangers.
“Hier in België is het verbazingwekkend. Het kan een junior wegrace zijn op zaterdagochtend, en ze sluiten alle wegen af, en de hele stad komt naar buiten om de race te kijken,” zegt Stouffer. “Het is net als college football op zaterdag in de VS. Als je zegt dat de wegen zijn afgesloten vanwege de toegang tot het stadion, zegt niemand iets, niemand geeft erom.”
Voor potentiële Amerikaanse renners zijn de opties dus ofwel hopen dat ze worden ontdekt op een slecht gefinancierd, vaak erbarmelijk kort Amerikaans parcours, ofwel zelf betalen om het op te nemen tegen renners die veel meer geoefend en beter gesubsidieerd zijn in Europa. Belgische renners krijgen volgens Stouffer zelfs belastingvoordelen en sociale zekerheid.
“Als een renner het dan niet redt, of geblesseerd raakt en niet meer kan racen, dan heeft hij nu, op basis van zijn constante races, al wat geld in zijn sociale zekerheid,” zegt Stouffer. “Terwijl het in de V.S., is het als de eenhoorn, en als je niet in de fietsgemeenschap zit en je vertelt mensen wat je doet, kijken ze je aan als, ‘Huh, en je kunt jezelf onderhouden door dat te doen?
En ondanks dat alles doet het Amerikaanse wielrennen het eigenlijk best goed
Misschien kan de huidige lichting renners het beter – de Amerikanen van eind jaren negentig en begin jaren 2000 hadden ook te maken met veel van diezelfde logistieke uitdagingen – maar het kan zeker slechter.
De hoogtijdagen van Armstrong, Leipheimer en Hamilton kwamen na een nog rustigere periode voor de Verenigde Staten dan de huidige. Tussen de laatste Tour-titel van LeMond in 1990 en de eerste van Armstrong in 1999 eindigden Amerikaanse renners slechts vijf keer in de top 10 van de Tour, met als hoogtepunt de derde plaats van Bobby Julich in 1998. Daarvoor had er zelfs geen Amerikaan aan de Tour deelgenomen tot 1981, toen Jacques Boyer aan de start verscheen. De Tour de France bestond toen 78 jaar.
Als je bereid bent te accepteren dat Amerikaanse renners in de vroege jaren ’80 op een relatief gelijk speelveld stonden wat doping betreft, dan moet je accepteren dat ze misschien gewoon een speciale groep individuele atleten waren.
“Ik weet het niet, we hebben ons uit de naad gewerkt,” zegt Hamilton. “Als ik terugkijk, ben ik soms blij dat ik dat niet meer hoef te doen. Zoveel tijd op de motor, super gedisciplineerd moeten zijn.
“Op een gegeven moment in mijn carrière had ik 2,8 procent lichaamsvet, dat is krankzinnig. Ook niet gezond. Je moest die levensstijl volgen. Als je je voor 95 procent inzette, zou je het niet redden.”
Leipheimer noemt een reeks Amerikaanse renners van rond de 20 als teken dat de Verenigde Staten in de lift zitten – namen als Cannondale-Drapac’s Joe Dombrowski en Lawson Craddock, of BMC’s Brent Bookwalter en Joey Rosskopf. Hij wil echter niet zeggen dat zij de erfenis van U.S. Postal zullen evenaren, of wat zijn tijdperk precies onderscheidt van alle andere in de Amerikaanse geschiedenis.
De stappen om een Tour-renner te worden – laat staan een grote, zegt hij – zijn slecht gedefinieerd.
“Je weet het niet. Je weet het echt niet,” zegt Leipheimer. “Je moet hard blijven werken en veel geduld hebben, want het is een lange, lange weg, met veel kleine verbeteringen en progressie onderweg.
“En dan op een dag gebeurt het gewoon. Dan ben je er.”