Vraag: “Wat is een religieuze orde?”
Antwoord: Een religieuze orde is een groep mannen of vrouwen die ervoor hebben gekozen te leven binnen de grenzen van bepaalde religieuze geloften die zijn vastgesteld door de leider van die religie. Zo hebben bijvoorbeeld boeddhistische monniken en nonnen ervoor gekozen om zich in gelijkgezinde gemeenschappen op te sluiten met als doel zich aan de leer van Boeddha te wijden. Binnen het christendom zijn religieuze ordes vooral te vinden in de Rooms-Katholieke Kerk, maar ze kunnen ook deel uitmaken van de Episcopale Kerk, de Oosters-Orthodoxe Kerk en andere liturgische takken.
In het katholicisme zijn er drie hoofdtypen religieuze ordes: monniken (monniken, nonnen en kluizenaars), bedelmonniken (broeders), en wat reguliere kanunniken worden genoemd (priesters die in een gemeenschap leven en een orde volgen – gewoonlijk Augustijner, maar actief zijn in een bepaalde parochie). Een andere soort religieuze orde, de reguliere geestelijkheid, is vergelijkbaar met reguliere kanunniken, maar stelt minder eisen aan de beoefenaar. De drie meest voorkomende geloften van religieuzen zijn de gelofte van armoede (afstand doen van alle persoonlijke bezittingen), de gelofte van gehoorzaamheid (afstand doen van alle autoriteit), en de gelofte van kuisheid (afstand doen van alle seksuele relaties). Religieuze ordes binnen de Katholieke Kerk zijn de Benedictijnen, de Dominicanen, de Franciscanen, de Jezuïeten, de Trappisten, en ongeveer 35 andere groepen.
Als mensen “de gelofte afleggen”, verbinden zij zich voor de rest van hun leven of voor een bepaald aantal jaren aan de religieuze orde. De meeste religieuze ordes houden zich aan strikte dagschema’s die draaien om persoonlijke meditaties, gebeden, gemeenschappelijke diensten en vaak humanitair werk. Zij streven naar een minimalistisch bestaan om lichaam, ziel en geest te wijden aan de religieuze idealen die zij hebben gekozen.
De doelen achter veel religieuze ordes zijn bewonderenswaardig, en de beweegredenen van velen die zich bij hen aansluiten kunnen zuiver zijn. Maar de Schrift ondersteunt niet het idee om ons te verschansen achter gelijkgestemde gemeenschappen en ons niet te engageren in de echte wereld waar we “zout en licht” kunnen zijn voor ongelovigen (Mattheüs 5:13-15). Mensen in religieuze ordes hebben vaak geen fulltime baan, hebben geen dagelijkse omgang met mensen buiten de orde en hebben niet te maken met de dagelijkse worstelingen van het leven waarmee de gemiddelde mens te maken heeft. Zij trouwen niet, leiden geen huishouden, houden hun huishoudboekje niet op orde en hebben niet te maken met het soort stress en bezorgdheid dat hen inzicht en begrip geeft over andere mensen. De Bijbel waarschuwt ons zelfs voor hen die het huwelijk willen verbieden en ons willen beperken in de soorten voedsel die we mogen eten (1 Timoteüs 4:2-4).
Tweede Korintiërs 1:3-4 legt uit dat we anderen het beste kunnen helpen en troosten als we hetzelfde hebben doorgemaakt als zij. Zij die hun leven in religieuze ordes doorbrengen, ervaren niet hetzelfde soort leven dat zij buiten de muren van het klooster meemaken. Aangezien Jezus ons model is, moeten wij ernaar streven betrokken te zijn bij de cultuur waarin wij geplaatst zijn, zoals Hij dat was (Hebreeën 4,15; Johannes 2,1). Het zou begrijpelijk zijn geweest als Jezus zich tijdens zijn aardse jaren in de tempel had afgezonderd om zich volledig aan de dingen van God te kunnen wijden. Maar dat deed Hij niet. Hij deed het tegenovergestelde. Hij stond ’s morgens vroeg op om een eenzame plaats te zoeken om te bidden (Marcus 1:35). Daarna bracht Hij de rest van de tijd door onder de mensen die Hij was komen dienen. Hij deelde onze pijn, onze verzoekingen en onze levens, zodat Hij onze barmhartige Voorspreekster kon zijn (1 Timoteüs 2:5). Noch Hij, noch de apostelen hebben ooit religieuze ordes onderwezen of geprobeerd om speciale groepen te vormen die “extra” (door mensen gemaakte) regels volgen om God te behagen.