Heeft u ooit het gevoel gehad dat iemand u in de gaten houdt? Misschien loop je door de straten van New York City, geniet je van een prachtige dag en kijk je naar de vele prachtige voorbeelden van architectuur overal om je heen. Maar je kunt je maar niet aan het gevoel onttrekken dat er ogen zijn die je overal volgen.
Misschien komt dat omdat er… als er waterspuwers in de buurt zijn! Als u omhoog kijkt, ziet u misschien wel een paar intrigerende stenen wezens boven op de daken van oude gebouwen. Je vraagt je misschien af wat deze wezens zijn en waarom ze daar zijn.
Gargoyles zijn uitgehouwen stenen wezens die bekend staan als grotesken. Vaak gemaakt van graniet, dienen ze een belangrijk doel in de architectuur. Behalve dat ze een interessante versiering voor gebouwen vormen, bevatten ze waterspuwers die het water wegleiden van de zijkanten van gebouwen.
Zoals moderne gootsystemen die je op huizen of nieuwere gebouwen ziet, voorkomen waterspuwers dat regenwater langs stenen muren naar beneden stroomt, waardoor de mortel die een gebouw bijeenhoudt, erodeert. Architecten ontwierpen vaak gebouwen met meerdere waterspuwers om de stroom regenwater te leiden.
Veel waterspuwers zijn voorzien van troggen die in hun rug zijn uitgesneden om water op te vangen. Het opgevangen water wordt meestal uit de open mond van het wezen geleid. Waterspuwers hebben meestal een vreemde, langgerekte vorm, omdat hun lengte bepaalt hoe ver van de muren van het gebouw het regenwater wordt opgevangen.
Het woord waterspuwer komt van het Franse woord gargouille, dat “keel” of “slokdarm” betekent. Dit komt waarschijnlijk van het gorgelende geluid van het water dat door de waterspuwer stroomt en uit zijn mond komt. Volgens sommige legenden beschermen waterspuwers ook tegen schadelijke geesten.
Gargoyles worden al honderden jaren gebruikt. De oude Egyptenaren maakten waterspuwers meestal in de vorm van een leeuwenkop. Andere populaire dierlijke waterspuwers waren honden, wolven, adelaars, slangen, geiten en apen.
Door de jaren heen zijn er veel andere soorten wezens gebruikt als waterspuwer. Sommige waterspuwers zijn bijvoorbeeld mensen, zoals monniken, terwijl andere combinaties zijn van mensen en dieren. Ongebruikelijke combinaties van dieren worden ook wel chimaera’s genoemd. Enkele populaire hersenschimmen zijn griffioenen, centauren, harpijen en zeemeerminnen.
Enkele van de beroemdste waterspuwers in de wereld staan op kathedralen, zoals de Notre Dame in Parijs. Sommige deskundigen geloven dat ze populair waren op kerken vanwege het wijdverbreide geloof dat ze beschermden tegen boze geesten.
Na de achttiende eeuw kwamen waterspuwers veel minder vaak voor, omdat er modernere afvoerpijpen werden ontwikkeld. Af en toe werden sommige gebouwen nog wel met waterspuwers gebouwd, maar ze werden vaak meer decoratief dan functioneel.