Niet eens zijn alle bio-ethici het eens over de definitie. Toch zijn er enkele algemeen aanvaarde hoofdlijnen naar voren gekomen naarmate het vakgebied sinds de jaren zeventig aan belang heeft gewonnen.
Nieuwe medicijnen, biomedische procedures en manieren om planten en dieren te veranderen brengen voordelen voor miljoenen mensen. Dezelfde innovaties kunnen echter ook schadelijk zijn of andere ethische vragen oproepen over het juiste gebruik ervan.
Bio-ethiek is de multidisciplinaire studie van en reactie op deze morele en ethische vragen.
Bij bio-ethische vragen gaat het vaak om overlappende aandachtspunten uit diverse vakgebieden, waaronder biowetenschappen, biotechnologie, volksgezondheid, geneeskunde, overheidsbeleid, recht, filosofie en theologie. Zij doen zich voor in de klinische, onderzoeks- en politieke arena’s, gewoonlijk als reactie op de vooruitgang in de biologie, de gezondheidszorg en de technologie, met name de biotechnologie.
Hoewel de bio-ethiek begon als een multidisciplinair studiegebied, is het nu een volwaardige discipline op zich. Naarmate de technologie zich steeds sneller ontwikkelt en de vragen over de toepassing ervan complexer worden, zal de bio-ethiek blijven groeien en steeds belangrijker worden.