Bij de meeste zoogdiersoorten hebben vaders na de paring niets meer met hun kroost te maken. De zorgtaken komen toe aan de moeder en, bij sommige dieren zoals olifanten, aan haar vrouwelijke verwanten.
Mensen zijn meestal uitzonderlijk. De meeste vaders blijven jarenlang betrokken bij het leven van hun kroost, zorgen voor hen, onderwijzen hen en zorgen voor eten op tafel. Maar vergeleken met moeders verschillen de investeringen die vaders doen sterk per samenleving en per man.
Gezien deze variatie is er lang niet zoveel bekend over de voordelen van vaderlijke zorg als we zouden willen. Vooral voor zonen.
Dochters in de geïndustrialiseerde wereld van wie de vader afwezig is, doen het slechter op school, beginnen eerder met menstrueren en worden op jongere leeftijd moeder dan vergelijkbare meisjes uit tweeoudergezinnen.
Evolutionaire biologie verklaart dit als effecten van een verkorte levensverwachting. In plaats van de tijd te nemen om te rijpen, te leren en te wachten op de juiste partner en omstandigheden om moeder te worden, beginnen ze eerder omdat de toekomst er niet zo rooskleurig uitziet. De reactie op belangrijke omgevingscues (afwezigheid van de vader) is een geëvolueerde aanpassing aan de veranderde omstandigheden waarin ze opgroeit.
De resultaten voor jongens zijn veel twijfelachtiger. Sommige studies tonen aan dat afwezigheid van een vader leidt tot vroegere puberteit en ouderschap, andere tonen het tegenovergestelde aan en weer andere tonen helemaal geen effect.
Een mogelijke oorzaak van deze verwarring is dat wanneer een vader sterft of het gezin verlaat, dat één van een reeks stressvolle gebeurtenissen is. Zo verhuizen gezinnen waarin de vader het gezin verlaat ook vaker van huis en stad dan twee-oudergezinnen. En vaders van verarmde gezinnen hebben meer kans om jong te sterven. Als stress zelf andere effecten heeft dan afwezigheid van de vader, kan dat de tegenstrijdige resultaten van verschillende studies verklaren.
Ik vond het bemoedigend om een recent artikel in Biology Letters te zien, waarin Paula Sheppard en Rebecca Sear de effecten van stressvolle ervaringen in het vroege leven statistisch loskoppelen van het effect van afwezigheid van de vader op de ontwikkeling en het begin van de voortplanting van bijna 10.000 Britse mannen (uit een onderzoek onder kinderen die in 1958 zijn geboren).
Bijna 7,3 procent van de jongens verloor hun vader voor hun zevende, 2,5 procent tussen 7 en 11 en nog eens 4,6 procent tussen 11 en 16 jaar. En de leeftijd waarop de natuurlijke vader van het kind overleed of het huishouden verliet, maakt verschil voor de resultaten.
Wanneer de natuurlijke vader van een jongen afwezig is, wordt de kans dat hij een kind krijgt groter op de leeftijd van 23 jaar. Dit effect was het sterkst bij jongens van wie de vader afwezig was toen de jongen zeven jaar werd, van wie 44 procent op 23-jarige leeftijd ten minste één eigen kind had verwekt (vergeleken met 37 procent van de jongens uit tweeoudergezinnen).
Maar jongens die niet bij hun vader woonden, werden iets later volwassen (gemeten als stemverheffing), met het sterkste effect bij jongens van wie de vader tot hun elfde aanwezig was, maar op hun zestiende afwezig.
Het beeld lijkt dus echt complex te zijn, in plaats van sommige van de eerdere studies waarin stress in de kindertijd werd verward met afwezigheid van de vader. Tienerjongens lijken in dit opzicht complexer te zijn dan hun zussen.
Een van de mogelijke redenen waarom de puberteit en rijping van jongens zo complex wordt, is dat mannen verschillende strategieën kunnen spelen. Voor sommige jongens kan het beste evolutionaire resultaat worden bereikt door zwaar in zijn gezin te investeren, eventueel nadat hij zich economisch heeft gevestigd en een vruchtbare vrouw heeft aangetrokken die een goede ouderlijke medewerkster zal zijn. Voor anderen blijft het mogelijk om zo snel mogelijk volwassen te worden en dan te paren met en eventueel te deserteren van een of meer vrouwen.
Ik suggereer niet echt dat mannen in een van beide categorieën vallen, maar eerder dat de balans van inspanning die mannen investeren in lange-termijn familie-man-strategieën en korte-termijn partner-en-deserteren-strategieën kan verschuiven. Jongens van wie de vader in de buurt blijft, hebben zowel de genetische aanleg van hun vader om vaderlijker te zijn als de mogelijkheid om te groeien en zichzelf op te voeden voor de strategie op langere termijn.
Boys van wie de vader weggaat, erven misschien de neiging om hetzelfde te doen, en ze kunnen door de omstandigheden gedwongen worden om sneller op te groeien dan ze anders zouden hebben gedaan.