Een aantal direct-to-consumer genetische test bedrijven rapporteren hoeveel DNA een persoon heeft geërfd van prehistorische mensen, zoals Neanderthalers en Denisovans. Deze informatie wordt over het algemeen gerapporteerd als een percentage dat aangeeft hoeveel DNA een individu heeft geërfd van deze voorouders. Het percentage Neanderthaler-DNA in de moderne mens is nul of bijna nul bij mensen uit Afrikaanse bevolkingsgroepen, en is ongeveer 1 tot 2 procent bij mensen met een Europese of Aziatische achtergrond. Het percentage Denisovan DNA is het hoogst in de Melanesische bevolking (4 tot 6 procent), lager in andere Zuidoost-Aziatische en Pacific Islander populaties, en zeer laag of niet aantoonbaar elders in de wereld.
Neanderthalers waren zeer vroege (archaïsche) mensen die in Europa en West-Azië leefden van ongeveer 400.000 jaar geleden tot ze uitstierven ongeveer 40.000 jaar geleden. Denisovans zijn een andere populatie van vroege mensen die in Azië leefden en verre verwanten waren van de Neanderthalers. (Er is veel minder bekend over de Denisovans omdat wetenschappers minder fossielen van deze oude mensen hebben gevonden). Hoe de moderne mens, de Neanderthaler en de Denisovan precies verwant zijn, wordt nog bestudeerd. Onderzoek heeft echter aangetoond dat de moderne mens een tijdlang overlappingen heeft gekend met de Neanderthaler- en Denisovan-populaties, en dat zij samen kinderen hebben gekregen (interbroed). Als gevolg daarvan hebben veel mensen die nu leven een kleine hoeveelheid genetisch materiaal van deze verre voorouders.
Wetenschappers hebben de sequentie van het genoom van de Neanderthaler en de Denisovan bepaald aan de hand van fossielen die in Europa en Azië zijn ontdekt. Deze genetische informatie helpt onderzoekers meer te weten te komen over deze vroege mensen. Door te bepalen welke delen van het genoom worden gedeeld met archaïsche mensen, en welke delen verschillend zijn, kunnen onderzoekers er ook achter komen wat de moderne mens onderscheidt van onze meest uitgestorven verwanten.
Naast het percentage Neanderthaler of Denisovan DNA, kunnen rapporten van direct-to-consumer tests informatie bevatten over een paar genetische varianten die van deze voorouders zijn geërfd en die specifieke eigenschappen beïnvloeden. Studies hebben gesuggereerd dat bepaalde genetische variaties die van archaïsche mensen zijn geërfd, een rol kunnen spelen bij haartextuur, lengte, gevoeligheid van de reukzin, immuunreacties, aanpassingen aan grote hoogten, en andere kenmerken bij moderne mensen. Deze variaties kunnen ook van invloed zijn op het risico om bepaalde ziekten te ontwikkelen. De betekenis van genetische Neanderthaler- of Denisovan-varianten op het ziekterisico is echter nog steeds een gebied van actief onderzoek, en de meeste direct-to-consumer testresultaten bevatten ze momenteel niet.
Hoeveel DNA een persoon gemeen heeft met zijn of haar Neanderthaler- of Denisovan-voorouders is misschien interessant, maar deze gegevens bieden geen praktische informatie over iemands huidige gezondheid of kans op het ontwikkelen van bepaalde ziekten. Meer of minder DNA gemeen hebben met archaïsche mensen zegt niets over hoe “geëvolueerd” iemand is, noch geeft het enige indicatie over kracht of intelligentie. Voorlopig geeft het weten welke specifieke genetische varianten iemand heeft geërfd van Neanderthaler of Denisovan voorouders slechts beperkte informatie over een paar fysieke eigenschappen.
Wetenschappelijke tijdschriftartikelen voor verder lezen
Pääbo S. The diverse origins of the human gene pool. Nat Rev Genet. 2015 Jun;16(6):313-4. doi: 10.1038/nrg3954. PubMed: 25982166.