Jaren voordat Ronda Rousey het gezicht van vrouwen MMA werd, behoorde die rol toe aan Gina Carano, die, samen met Cris Cyborg, verantwoordelijk was voor de geloofwaardigheid van vrouwelijke vechters in de mainstream.
Carano heeft al meer dan tien jaar niet meer gevochten omdat ze zich na haar baanbrekende gevecht met Cyborg in 2009 op Hollywood richtte, wat haar goed heeft uitgepakt. Ze verscheen in tal van films en tv-shows door de jaren heen en is momenteel te zien als Cara Dune in de zeer geprezen Star Wars spin-off serie, The Mandalorian, op Disney+. Maar haar erfenis in MMA blijft en elke vrouwelijke vechter van vandaag is Carano veel dank verschuldigd.
Hoe goed was Gina Carano eigenlijk als vechter?
Gina Carano begon haar vechtcarrière in Muay Thai
Gina Carano is nooit van plan geweest om vechter te worden. In het begin van de jaren 2000 had ze echter een relatie met Kevin Ross, een ambitieuze Muay Thai vechter die in Las Vegas trainde bij de bekende instructeur Master Toddy (echte naam Thohsaphol Sitiwatjana), die met veel bekende vechters heeft gewerkt, waaronder Randy Couture, Tito Ortiz, en Chuck Liddell.
Carano ging een paar keer kijken hoe Ross trainde en werd benaderd door een van de andere trainers, Meester Chan, die haar vertelde dat ze wat gewicht moest verliezen. Ze woog toen 175 pond en begon aanvankelijk te trainen om fysiek fitter te worden, zoals ze MMANews.com eens vertelde. Carano was vrijwel meteen verkocht en vroeg haar moeder om geld zodat ze kon beginnen met een echt trainingsregime met Meester Chan. Ze was een natuurtalent en had binnen vier maanden haar eerste gevecht.
Ze had een 12-1-1 record in 14 gevechten voordat ze de sprong naar MMA maakte.
De MMA-carrière van Gina Carano
In 2006 trok Gina Carano de aandacht van World Extreme Fighting-oprichter Jamie Levine, Deze bood haar de kans om geschiedenis te schrijven als deelneemster aan het allereerste officiële vrouwelijke MMA-gevecht in Nevada. Carano won dit gevecht in 38 seconden door Leiticia Pestova knock-out te slaan. En Carano’s carrière nam vanaf dat moment een hoge vlucht.
Na een knock-out overwinning op Rosi Sexton in september 2006, deed Gina Carano in december 2006 mee aan het eerste vrouwelijke gevecht in Strikeforce en behaalde een unanieme overwinning op Elaina Maxwell. Ze nam vervolgens deel aan het eerste vrouwelijke gevecht dat op Showtime voor EliteXC werd uitgezonden en versloeg Julie Kedzie via unanieme beslissing, een gevecht dat “Fight of the Night” werd genoemd. Later dat jaar behaalde Carano de eerste submission overwinning van haar carrière met een achter-naked choke overwinning op Tonya Evinger.
In 2008, hetzelfde jaar waarin ze als Crush te zien was in de rebooted versie van American Gladiators met Hulk Hogan en Laila Ali, boekte Gina Carano overwinningen bij EliteXC op Kaitlin Young (TKO via doktersstop) en Kelly Kobold (unaniem besluit).
Carano heeft bijna een jaar niet gevochten omdat haar contract niet rond was nadat EliteXC was opgekocht door Strikeforce. In augustus 2009 vond het grootste gevecht uit haar carrière plaats, dat tevens haar laatste gevecht zou blijken te zijn, tegen Cris Cyborg, die inmiddels een ster in haar eigen carrière was geworden.
Het Carano-Cyborg gevecht was het allereerste vrouwelijke gevecht op een MMA pay-per-view evenement en Strikeforce creëerde haar allereerste vrouwentitel speciaal voor dat gevecht. Maar het was gewoon niet Carano’s avond. Cyborg overmeesterde Carano en behaalde de overwinning met nog één seconde te gaan in de openingsronde van een geplande vijfpartij, waardoor Carano de eerste en enige nederlaag uit haar carrière leed.
Gina Carano heeft sindsdien niet meer gevochten en sloot haar MMA-carrière af met een record van 7-1.
Ze vocht bijna tegen Ronda Rousey in de UFC, maar het kwam er nooit van
Gerelativeerd: Een terugblik op het moment dat Amanda Nunes Ronda Rousey in 48 seconden afranselde tijdens UFC 207
Na het MMA vaarwel te hebben gezegd om een carrière in Hollywood na te jagen, keerde Gina Carano bijna terug naar de ring in de UFC, die Strikeforce in 2011 overnam. Carano had nog vier gevechten onder haar contract, dat in handen was van de UFC, en Dana White probeerde haar wanhopig over te halen haar pensioen te beëindigen om een grootgeldgevecht met Ronda Rousey te regelen.
Het gevecht is er uiteraard nooit gekomen en Gina Carano lijkt tevreden met haar keuze om te stoppen met MMA. Hoewel haar carrière slechts drie jaar heeft geduurd, zal haar impact op de sport voor altijd voelbaar blijven.