Dolfijnen, Monkey Mia, West-Australië – Copyright: Ian Anderson, Department of Conservation and Land Management
Dolfijnen, bruinvissen en walvissen behoren allemaal tot een groep zeedieren die bekend staat als walvisachtigen. Net als alle zoogdieren zijn walvisachtigen warmbloedig, ademen ze lucht en zogen ze hun jongen. Maar hoe onderscheid je de een van de ander?
De ongeveer 86 soorten walvisachtigen in de wereld worden in twee hoofdgroepen ingedeeld. De walvisachtigen variëren in grootte van de vaquita bruinvis (gevonden in de Golf van Californië) die 1,4 meter lang wordt, tot de 30 meter lange blauwe vinvis die in alle wateren van de wereld voorkomt. De blauwe vinvis is het grootste dier dat ooit op aarde heeft bestaan.
Een groep, de Mysticetes of baleinwalvissen, met 14 soorten, omvat de grootste walvissen, namelijk de blauwe vinvis en de gewone vinvis. In plaats van tanden hebben ze lange hoornachtige platen omrand met borstelachtige vezels die kleine zeedieren uit het zeewater filteren.
De andere groep omvat de tandwalvissen of Odontocetes, met zo’n 72 soorten, waaronder de spitssnuitdolfijnen, orka’s, grienden, dolfijnen en bruinvissen.
De term walvis kan verwijzen naar alle walvisachtigen, maar wordt meestal gebruikt voor de baleinwalvissen en de grotere tandwalvissen.
In het verleden werden de termen bruinvis en dolfijn door elkaar gebruikt, waarbij in verschillende delen van de wereld de voorkeur werd gegeven aan de een of de ander. Tegenwoordig verwijst de term bruinvis naar een groep van zes soorten met karakteristieke spadevormige tanden en de afwezigheid van een duidelijke bek. Dolfijnen kunnen al dan niet een bek hebben, en hebben gewoonlijk vele kleine puntige tanden.
Er zijn ongeveer vijfendertig soorten dolfijnen en andere kleine walvisachtigen bekend die in Australische wateren voorkomen.
Het aantal erkende soorten walvisachtigen zal waarschijnlijk toenemen naarmate nieuwe soorten worden geïdentificeerd op basis van nieuwe genetische informatie. Zo werd de Australische kortvin dolfijn Orcaella heinsohni in 2005 formeel beschreven en erkend als een nieuwe soort die endemisch is voor de Australische regio. Deze dolfijn werd voorheen ingedeeld bij de Irrawaddy-dolfijnensoort Orcaella brevirostris.
Distributie en abundantie
De wateren rond Australië variëren van de warme tropische wateren van Noord-Australië tot de koelere wateren rond de zuidelijke kustlijn. Ten zuiden van het continent bevinden zich de koudere subantarctische wateren en ter hoogte van het Australisch Antarctisch Territorium de zeer koude, soms met ijs bedekte, Antarctische wateren.
De orka komt in alle wateren voor, hoewel hij het talrijkst is in de zuidelijke oceanen. De andere wijd verspreide soort, de tuimelaar, komt in alle wateren voor, behalve in de koudere.
Op basis van hun verspreiding kunnen de kleine walvisachtigen in drie groepen worden ingedeeld: die welke meestal beperkt blijven tot ondiepe wateren dicht onder de kust en tot rivieren en estuaria; die welke het meest voorkomen in de kustwateren van het continentaal plat; en de soorten die echt in open oceaan leven en zelden dicht bij land worden aangetroffen.
In het algemeen is de biologie van kleine walvisachtigen minder bekend naarmate zij verder van de kust voorkomen, met uitzondering van de soorten die commercieel worden gevangen en de soorten die incidenteel in visnetten terechtkomen. Sommige soorten zijn alleen bekend van aangespoelde exemplaren.
Aanpassingen aan het leven in zee
Bottlenose dolfijnen hebben de algemene lichaamsvorm van tandwalvissen: een gestroomlijnd lichaam, gepaarde borstvinnen, en bij de meeste soorten een enkele rugvin.
De voortbeweging door het water gebeurt door op- en neerwaartse bewegingen van de horizontaal afgeplatte staartvin. De huid bevat een complex systeem van zenuwuiteinden die walvisachtigen waarschijnlijk helpen efficiënter te zwemmen. Bij hoge snelheden moeten zij zorgen voor een soepele stroming van het water over hun lichaam. Indien ergens op het lichaamsoppervlak turbulentie ontstaat, wordt deze stroming onderbroken. Daarom moet het lichaam tijdens het zwemmen voortdurend worden bijgesteld. Bij sommige soorten is een aanhoudende snelheid belangrijk bij de achtervolging van snelle prooien aan de oppervlakte. Bij andere, zoals de diepduikende spitssnuitdolfijnen, kan snelheid essentieel zijn om een zo lang mogelijke jachttijd op de vereiste diepte mogelijk te maken en om roofdieren te ontwijken.
De huid van de onderkaak is zeer gevoelig en wordt gebruikt om kleine voorwerpen te onderzoeken, op dezelfde manier als mensen hun handen gebruiken. Smaakpapillen zijn op de tong aanwezig, maar de reukzin is bij de meeste soorten slecht ontwikkeld.
Het blaasgat boven op de kop maakt het mogelijk snel lucht in te ademen als ze boven water komen; sommige soorten hebben slechts een vijfde van een seconde nodig om uit te ademen en hun longen te vullen.
Het gezichtsvermogen van de meeste kleine walvisachtigen lijkt goed ontwikkeld te zijn. Bij soorten als orka’s worden zowel boven als onder water fijne details waargenomen. Hoewel de tuimelaars en gewone dolfijnen binoculair zicht hebben, gebruiken ze vaak maar één oog om voorwerpen te onderzoeken.
De uitwendige ooropeningen van tandwalvissen zijn klein, slechts twee tot drie millimeter in diameter bij de tuimelaar. Hoewel ze in de lucht goed kunnen horen, vindt het gehoor onder water voornamelijk plaats door geleiding van geluid via botten in de schedel en onderkaak.
Reproductie
Bij veel soorten zijn er verschillende voortplantingsseizoenen. Bij sommige soorten vechten de mannetjes om de vrouwtjes, wat vaak littekens op het lichaam veroorzaakt, zoals bij de Risso’s dolfijn. De draagtijd kan tien maanden bedragen voor de kleinere soorten, en van twaalf tot zestien maanden voor sommige grotere soorten. De jongen worden meestal met de staart eerst geboren. Vaak zullen andere dolfijnen de pasgeborene naar de oppervlakte duwen voor zijn eerste ademteug.
De kalveren kunnen acht tot zestien maanden worden gezoogd bij de kleine soorten, tot meerdere jaren bij de grotere grienden. Bij de meeste soorten lijkt er een sterke en langdurige band tussen moeder en jong te bestaan.
Bottlenose dolfijnen kunnen zich om de twee tot drie jaar voortplanten. Andere soorten kunnen zich op andere tijdschalen voortplanten.
Dieet
De meeste kleine walvisachtigen voeden zich met vis, inktvis of inktvis. Potvissen en grienden voeden zich voornamelijk met inktvisjes die op grote diepte worden gevangen. Sommige kustsoorten zoals tuimelaars eten vis, inktvis, inktvis, paling, en zelfs garnalen en zeesterren. Een laagje spek of vet onder de huid fungeert als energiereserve en zorgt voor isolatie.
In warmere wateren kunnen soorten als tuimelaars in een paar uur van actief jagen voldoende voedsel vangen. In koudere wateren hebben kleinere soorten meer tijd nodig om voldoende voedsel te vangen om in hun grotere energiebehoefte te voorzien.
Het duikvermogen varieert sterk: sommige soorten vinden hun voedsel grotendeels in relatief ondiep water, waarbij ze slechts enkele minuten per keer duiken. Tuimelaars duiken dieper en kunnen tot wel vijftien minuten onder water blijven. Van een van de grote spitssnuitdolfijnen is bekend dat hij tot 2400 meter diepte duikt en meer dan een uur onder water blijft.
Echolocatie
De tandwalvissen hebben een opmerkelijk extra zintuig ontwikkeld, dat zij gebruiken voor het lokaliseren van voedsel en voor navigatie. Onder water worden allerlei geluiden geproduceerd door lucht te verplaatsen tussen de luchtkamers of sinussen in de kop. Wanneer ze normaal zwemmen, zijn de geluiden die worden uitgezonden over het algemeen van lagere frequentie; de echo’s hiervan geven informatie over bodemtopografie, kustlijnen, obstakels onder water, waterdiepte en de aanwezigheid van grote dieren.
Bij het jagen of het onderzoeken van voorwerpen op korte afstand, wordt een reeks klikken geproduceerd die worden geleid en gefocusseerd door de meloen, een gespecialiseerde vettige structuur in de schedel. Het geluid dat van voorwerpen wordt teruggekaatst, wordt vermoedelijk opgevangen door een met olie gevuld kanaal in de onderkaak en naar het middenoor geleid.
Echolocatie is uiterst gevoelig en kan walvisachtigen een driedimensionaal beeld van hun wereld geven. Een recente hypothese suggereert dat gerichte uitbarstingen van zeer hoge intensiteit kunnen worden gebruikt om prooien te verdoven of te desoriënteren.
De grote verscheidenheid aan fluittonen, klikken, kreunen en andere geluiden die door veel tandwalvissen worden geproduceerd, zou belangrijk zijn voor de communicatie tussen individuen.
Sociale organisatie
Veel van de kleine tandwalvisachtigen zijn sociale dieren; andere worden gewoonlijk alleen in paren of kleine groepen gezien. De grootste groepen worden gevormd door sommige soorten in de open oceaan, zoals de spinner- en gevlekte dolfijnen, die zich kunnen verzamelen in scholen van enkele duizenden. Grienden worden ook aangetroffen in scholen van meer dan duizend exemplaren.
Bottlenose dolfijnen kunnen groepen vormen van vijf tot vijftien dieren die zich binnen een betrekkelijk beperkt gebied verplaatsen. Grotere groepen kunnen in open water voorkomen.
Killer walvissen vormen kleine samenhangende en stabiele groepen bestaande uit een dominant mannetje of ‘stier’ en andere geslachtsrijpe mannetjes, volwassen en onvolwassen vrouwtjes, en kalveren.
Dreigingen voor dolfijnen
Diegenen die het geluk hebben deze opmerkelijke zeedieren in het wild te zien, maken blijvende indrukken van deze ontmoeting. Of ze nu dicht bij de kust patrouilleren of op de boeggolf van een schip meevaren, dolfijnen zijn een bron van opwinding. Al sinds 1500 v. Chr. komen dolfijnen in de folklore voor die vrijwillig contact maken met mensen. Dolfijnen kwamen vaak voor in Griekse en Romeinse kunst, vaak afgebeeld als vriendelijke en intelligente wezens. Vroege Griekse munten waren voorzien van dolfijnmotieven, kennelijk omdat men dacht dat de dieren veiligheid boden aan reizigers.
Afgezien van de kunstmatige omgeving van aquaria, vinden de nauwste ontmoetingen met dolfijnen waarschijnlijk plaats op vele surfstranden, waar de dolfijnen zwemmen en aan de oppervlakte komen naast menselijke surfers. Langs de Australische kustlijn worden veel dolfijn-ontmoetingsreizen georganiseerd.
Veel ontmoetingen met mensen zijn niet gunstig geweest voor de dieren. Over de hele wereld zijn dolfijnen bejaagd als voedsel, afgeslacht als visaas, gedood omdat ze geacht werden te concurreren met vis die voor de tafel bestemd was, en bejaagd gewoon voor de “sport”. Velen zijn het slachtoffer geworden van visnetten en haaienmazen.
Als reactie op de groeiende publieke bezorgdheid over de manier waarop de mens de oceanen en zeedieren heeft behandeld, heeft het Australische parlement de Whale Protection Act van 1980 aangenomen, die het doden, vangen, verwonden van, of ingrijpen bij walvissen, dolfijnen en bruinvissen in Australische wateren verbiedt. De wet verbiedt ook dergelijke handelingen door Australiërs waar ook ter wereld.
De bepalingen van de Whale Protection Act zijn vervangen en aangescherpt door de invoering van de Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999, die op 16 juli 2000 in werking is getreden. Deze wet wijst alle wateren van het Australische Gemenebest aan als het Australische walvisreservaat.
Te betreuren valt dat dolfijnen en andere kleine walvisachtigen nog steeds in visnetten verstrikt raken, zij het onbedoeld. In deze omstandigheden zijn geen sancties van toepassing op voorwaarde dat de levende dieren onmiddellijk worden vrijgelaten; dat de vangsten zo spoedig mogelijk worden gemeld aan de bevoegde autoriteiten van de staat of aan het Department of the Environment, Water, Heritage and the Arts. Dode dieren moeten worden bewaard en de autoriteiten moeten op de hoogte worden gebracht, zodat zo nodig regelingen kunnen worden getroffen voor de wetenschappelijke bestudering van de dieren.
Uit verslagen die zijn opgesteld in het kader van de vereisten van de Whale Protection Act, is gebleken dat in de Arafura Zee in Noord-Australië een aanzienlijke bijvangst van walvisachtigen heeft plaatsgevonden. Van juni 1981 tot december 1985 waren naar schatting 14.000 dolfijnen gedood in drijfnetten. Met de invoering in 1986 van beperkingen op de lengte van de netten werd de visserij stopgezet.
Meer recentelijk hebben Koreaanse en Japanse vissersvloten zeer lange drijfnetten gebruikt in de Tasmanzee en in het zuidelijk deel van de Stille Oceaan, waardoor dolfijnen, schildpadden en zeevogels een aanzienlijk risico liepen. Onder internationale druk zijn maatregelen genomen om het gebruik van drijfnetten met ingang van 1992 te verbieden. Australië, Nieuw-Zeeland en andere landen in het zuidelijk deel van de Stille Oceaan hebben een verdrag ondertekend dat de visserij met drijfnetten in de regio verbiedt.
Er zijn steeds meer aanwijzingen dat kleine walvisachtigen worden aangetast door industrieel afval, waaronder zware metalen, polychloorbifenylen (PCB’s), en door bacteriële en virale verontreiniging als gevolg van lozingen van rioolwater. Veel kleine walvisachtigen sterven doordat zij verstrikt raken in plastic afval en vistuig dat in zee wordt teruggegooid of verloren gaat. Een onbekend aantal sterft aan de gevolgen van het eten van plastic en ander afval. Een orka die in 1997 in Tasmanië aanspoelde en stierf, bleek zes plastic zakken in zijn maag te hebben. Duizenden kilometers netten en lijnen, en honderdduizenden tonnen plastic worden elk jaar in de wereldzeeën gedumpt.
Rivierdolfijnen over de hele wereld hebben te lijden van dammen die hun bewegingen en de bewegingen van de vissen die zij eten, verstoren. Men denkt dat de Baiji- of Chinese rivierdolfijn nu functioneel uitgestorven is, omdat zijn populatie het slachtoffer is geworden van vislijnen, netten en propellers toen het aantal schepen in de Yangtze-rivier toenam.
Strandings
Dolfijnen en andere tandwalvisachtigen zijn de soorten die het vaakst stranden op Australische stranden. Grienden en potvissen zijn twee van de soorten die in zeer grote aantallen aanspoelen. Er zijn veel theorieën over de oorzaken van dergelijke strandingen. Deze omvatten de topografie of de samenstelling van het strand; zieke of gevangen dieren die de rest van de groep om hulp roepen; en problemen met de echolocatie. De precieze oorzaak is niet bekend.
Een stranding melden
Er zijn manieren waarop mensen bij strandingen kunnen helpen om ervoor te zorgen dat sommige dieren weer naar zee kunnen terugkeren.
Meld gestrande dieren zo snel mogelijk bij de plaatselijke autoriteiten.
De meeste natuurbeschermingsinstanties in de lidstaten beschikken over rampenplannen voor strandingen, ongeacht of het kleine of grote strandingen betreft. Vrijwilligers zijn vaak aanwezig bij strandingen en helpen de plaatselijke autoriteiten om veel walvisachtigen weer terug in zee te krijgen.
- Het redden van walvissen en dolfijnen