Vroegste jaren en carrière
Walter Jerry Payton werd geboren op 25 juli 1954, in Columbia, Mississippi. Bekend onder de bijnaam “Sweetness”, werd Payton bewonderd om zijn verbazingwekkende football vaardigheden en zijn gulle off-the-field persoonlijkheid.
Payton begon nationale aandacht te trekken als halfback aan de Jackson State University, waar hij als eerstejaars in 1971 in de basisopstelling kwam. Hij werd geselecteerd voor het All-American team en werd uitgeroepen tot Black College Player of the Year in 1973 en 1974. In zijn vier jaar bij Jackson State, rende Payton voor meer dan 3.500 yards en scoorde meer dan 450 punten, waarmee hij zowel de fans als de tegenstanders liet zien wat een veelzijdige en getalenteerde speler hij was. Buiten het veld toonde hij zijn interesse in het helpen van anderen, door onderwijs te studeren met de nadruk op het werken met doven.
NFL Stardom
Payton bleef uitblinken nadat hij in 1975 bij de Chicago Bears van de NFL was gekomen. Hij stond bekend om zijn snelheid en kracht en rende in 1977 naar het recordaantal van 275 yards, waarmee hij het jaar afsloot als league MVP.
Payton werd negen keer geselecteerd voor de Pro Bowl, waarmee hij de Bears jaarlijks in de play-offs hielp. Aan het eind van zijn carrière verdiende hij eindelijk een Super Bowl ring toen Chicago in januari 1986 de New England Patriots versloeg.
De grote running back had bij zijn pensionering in 1987 een groot aantal NFL records, waaronder het career rushing record van 16.726 yards. Hij werd in 1993 opgenomen in de Pro Football Hall of Fame en in 1996 in de College Football Hall of Fame.
Na zijn carrière en zijn dood
Na zijn pensioen verkende Payton zakelijke mogelijkheden op verschillende gebieden, waaronder onroerend goed, restaurants en raceauto’s. Hij deed zijn bijnaam eer aan en besteedde veel van zijn tijd aan het verbeteren van het leven van andere mensen, voornamelijk via de Walter Payton Foundation.
In het begin van 1999 onthulde Payton dat hij primaire scleroserende cholangitis had, een aandoening waarbij de galwegen geblokkeerd zijn. Hij stierf op 1 november van dat jaar aan cholangiocarcinoma (galwegkanker), maar niet voordat hij had bijgedragen aan de bewustwording van deze zeldzame ziekte.
De football-grootheid werd overleefd door zijn vrouw, Connie, en twee kinderen, Jarrett en Brittney. Zijn liefdadigheidsorganisatie werd de Walter and Connie Payton Foundation, waarbij zijn vrouw de missie van de stichting overnam om kinderen en veteranen te helpen.