Een kort antwoord op de vraag zou kunnen zijn dat, na de Nobelprijs voor Einstein in 1922, veel mensen de indruk kregen dat de prijs was toegekend voor relativiteit, en dat hij daarom weinig of geen nominaties meer kreeg voor een tweede Nobelprijs. Ik herinner me een biografische verklaring van deze strekking te hebben gezien (maar kan de referentie nu niet meer vinden).
Wat echter wel uit de citeerbare verslagen naar voren komt, en wat een eventueel tekort aan verdere nominaties begrijpelijk maakt, is dat veel in de verslagen aanleiding kunnen geven tot het verkeerde idee dat Einstein’s prijs in feite aan hem was toegekend voor de relativiteitstheorie. De volgende voorbeelden zouden bijdragen tot een dergelijke verkeerde indruk.
Eerst was er verwarring in de media over het onderwerp van de prijs. Toen de New York Times de prijs aan Einstein aankondigde, vermeldde deze dubbelzinnig de relativiteit, maar met geen woord over het eigenlijke onderwerp van de prijs, Einsteins studie en resultaten over het foto-elektrisch effect:
“NOBEL PRIZE VOOR EINSTEIN. Het Nobelcomité heeft de natuurkundeprijs voor 1921 toegekend aan Professor Dr. Albert Einstein uit Duitsland, geïdentificeerd met de relativiteitstheorie, en die voor 1922 aan Professor Neils {sic} Bohr uit Kopenhagen.”
— uit New York Times, 10 nov. 1922, blz. 4.
Ten tweede ontstaat er ook verwarring door de omstandigheden van de toekenning en de lezing die erop volgde. Het gebruikelijke patroon is dat Nobelprijswinnaars een lezing houden over het onderwerp van hun prijs. Er is inderdaad een lezing van Einstein in de Nobelarchieven, maar die gaat niet over het onderwerp van zijn prijs, maar over relativiteit: De Nobelprijs voor Natuurkunde 1921 — Einstein Nobel lezing (11 juli 1923). De achtergrond verklaart dit tot op zekere hoogte. Toen Einstein het nieuws van zijn onderscheiding vernam, was hij al op weg naar Japan, en kon hij de prijsuitreikingen misschien niet persoonlijk bijwonen, hij was er in ieder geval niet bij (Abraham Pais (1982, Oxford UP), ‘Subtle is the Lord’ : the science and the life of Albert Einstein’ op p.503). Bij de prijsuitreiking op 10 december 1922 nam Rudolf Nadolny, de Duitse ambassadeur in Zweden, de Nobelprijs in naam van Einstein in ontvangst en sprak namens hem diplomatieke dankbetuigingen uit — en natuurlijk zat er geen wetenschappelijke inhoud in wat er gezegd werd.
Na de Nobelceremonie werd Einstein uitgenodigd om in Zweden een lezing te geven over een onderwerp “van zijn keuze”. Men zou kunnen zeggen dat dit de zaak vertroebelde en de verwarring over het onderwerp van de prijs verergerde.
“In maart 1923 schreef Svante Arrhenius, een van de leden van het comité, aan Einstein dat hij niet tot december moest wachten met zijn bezoek aan Zweden, maar dat hij in juli moest komen. Hij zou dan in Goteborg een bijeenkomst van de Scandinavische Vereniging van Wetenschappen kunnen bijwonen ter gelegenheid van de 300e verjaardag van de stichting van die stad. Arrhenius liet de keuze van het onderwerp voor een algemene lezing aan Einstein over, “maar het is zeker dat men u zeer dankbaar zou zijn voor een lezing over uw relativiteitstheorie”. Einstein antwoordde dat hij met deze suggestie akkoord ging, hoewel hij liever over de verenigde veldtheorie had willen spreken.”
— Pais (1982, hierboven geciteerd), p.505.
Einstein, toen hij enkele maanden na de Nobelprijsuitreikingen eindelijk in Zweden aankwam, gaf inderdaad een lezing over relativiteit. Zijn lezing was niet formeel verbonden aan de Nobelprijs, hij werd gehouden op een wetenschappelijke bijeenkomst in Göteborg. Maar de lezing is in de archieven bewaard gebleven tussen de Nobellezingen, en het is een beetje moeilijk om aanwijzingen te vinden die het verband tussen de lezing en de prijs duidelijk maken. Er is (nu) een voetnoot toegevoegd aan de Engelse vertaling van Einsteins lezing (maar niet aan de oorspronkelijke Duitse versie). Het materiaal is getiteld “Nobel lecture” en de voetnoot bij de Engelse versie luidt: “The Lecture was not delivered on the occasion of the Nobel Prize award, and did not, therefore, concern the discovery of the photoelectric effect.”
Deze combinatie van gebeurtenissen en verslagen was inherent waarschijnlijk om een verward idee te versterken dat Einstein eigenlijk al een Nobelprijs voor relativiteit had gekregen. Fouten en mythen zijn ontstaan door minder oorzaken dan dat.