In 1968 besloot de beroemde activist Abbie Hoffman een vergadering van het House Un-American Activities Committee in Washington te verstoren door op te dagen in een shirt met de Amerikaanse vlag erop. Hoffman werd al snel omsingeld door de politie, die hem het hemd van het lijf rukte en hem arresteerde wegens ontheiliging van het Rood, Wit en Blauw.
Hoffman’s arrestatie is vandaag de dag opmerkelijk, omdat, hoewel het voor sommigen misschien onpatriottisch is, het dragen van de Amerikaanse vlag, het verbranden ervan, of het op een andere manier niet respecteren ervan, geen overtreding is van enige federale wet. In 1989 oordeelde het Hooggerechtshof dat het ongrondwettelijk zou zijn om een dergelijke actie te vervolgen. Toch hebben Amerikanen een zeer fervente en strenge houding ten opzichte van het tonen van de vlag, een al lang bestaand symbool van de vrijheid van ons land. Volgens de U.S. Flag Code, die voor het eerst in 1923 werd gepubliceerd, mag de vlag de grond niet raken en mag hij niet ondersteboven worden opgehangen. Hoewel er geen uitdrukkelijk verbod is om de afbeelding om te draaien, is het waarschijnlijk een veilige gok dat je dat ook niet moet doen.
Toch worden takken van het Amerikaanse leger vaak gespot met een schijnbare weerspiegeling van de vlag op hun rechterschouder. Als je een lid in profiel ziet, zit het kanton – de rechthoek met de sterren – aan de rechterkant. Is dat niet omgekeerd? Zou het niet moeten lijken op de vlag op de linkerschouder?
Niet echt. De vlag is in werkelijkheid naar voren gericht, en dat is geen optische illusie.
Wanneer een militair naar voren marcheert of loopt, neemt hij de positie van een vlaggenmast in, waarbij de op zijn uniform genaaide vlag moet lijken op een in de wind wapperende vlag. Met de kanton aan de rechterkant zou de vlag achter hen wapperen. Met het kanton aan de linkerkant zou de vlag naar achteren wapperen – alsof hij was opgehangen aan de strepen in plaats van aan de sterren die zich het dichtst bij de mast bevonden. De positie van de vlag staat vermeld in Legervoorschrift 670-1, dat voorschrijft dat het sterrenveld naar voren moet wijzen. De officiële term voor deze weergave is “omgekeerde vlag”.
En wat Hoffman betreft: zijn veroordeling werd in hoger beroep ongedaan gemaakt. In 1970 werd hij op een kunsttentoonstelling over de vlag in New York uitgenodigd om het woord te voeren. Hij droeg voor de gelegenheid een vlaggenshirt.
Heeft u een Grote Vraag die wij voor u zouden moeten beantwoorden? Laat het ons dan weten door een e-mail te sturen naar [email protected].