Ik hoor 50-jarigen vaak zeggen: “Ik word oud” en zie sommigen van hen praktisch voorthuppelen, alsof ze in de maat van hun eigen script lopen. Maar ik ken ook 70-jarigen die zeggen: “Ik vergeet steeds dat ik geen 16 meer ben!” – zoals mijn moeder, die kilometers lang door een grote stad fietst, anderhalf uur per dag professionele balletlessen voor volwassenen volgt en in het weekend bomen omzaagt en haar dak repareert.
Zeker, genetica speelt hier een rol: Sommige mensen worden met geluk geboren. We weten ook dat het doormaken van stressvolle levenservaringen – dingen die we niet in de hand hebben – veroudering kan versnellen: Sommige mensen hebben pech.
Maar er is een belangrijk voorbehoud dat te maken heeft met hoe ons geluk – of het gebrek daaraan – zich over een heel leven uit. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat hoe sommige genen tot uiting komen – ten goede of ten kwade – te maken heeft met hoe we ervoor kiezen te leven. Ondertussen blijkt hoe ons lichaam reageert op stressvolle gebeurtenissen veel te maken te hebben met hoe we leven – met de dingen die we zelf in de hand hebben.
Bij voorbeeld: Als mededogen en gemeenschapsdienst een integraal onderdeel van ons leven zijn, kunnen de effecten van de stressvolle levenservaring effectief worden uitgewist en onze sterfelijkheid niet worden aangetast. Dit goede nieuws komt uit een fascinerende studie van psycholoog Michael Poulin Ph.D. van de Universiteit van Buffalo, die meldt dat “er geen verband was tussen stress en gezondheid bij mensen die meldden dat ze hun vrienden en buren in het afgelopen jaar hadden geholpen. Maar bij mensen die zich niet bezighielden met dergelijke hulp, voorspelden stressvolle levensgebeurtenissen een verminderde kans op overleving in de komende vijf jaar.”
Dus anderen helpen kan de verwoestingen van stress helpen voorkomen – en je eigen overlevingskans verbeteren. Dr. Poulin waarschuwt echter: “Helpen lijkt alleen goed voor je te zijn als je echt geeft om degenen die je helpt. In twee afzonderlijke studies vond ik dat vrijwilligerswerk voor vreemden het verband tussen stress en gezondheid verzwakt – maar alleen voor vrijwilligers die over het algemeen een positief beeld hebben van andere mensen. Met andere woorden, helpen kan juist goed voor je zijn in de mate waarin je compassie ervaart voor degenen die je helpt.”
Dus de helende kracht van compassie zit diep geworteld – misschien is compassie een trigger voor genetische expressie die een lang leven bevordert? Om nog maar te zwijgen van het feit dat mededogen ons gelukkiger maakt, zo blijkt ook uit onderzoek.
Laten we eens wat verder kijken.
Er zijn inmiddels talloze studies die hebben aangetoond dat het slikken van een suikerpil in de overtuiging dat het een medicijn is, ons kan helpen onze symptomen te verbeteren, wat die ook zijn. Dat is het goede oude placebo-effect. Op dezelfde manier, als we denken aan stress als een positief gevoel van opwinding en energie, ervaren we niet de negatieve gevolgen voor onze gezondheid en welzijn. Met andere woorden, de verhalen die we onszelf vertellen hebben grote gevolgen voor onze eigen gezondheid. Dat weten we. Maar als we ouder worden, maakt het ook uit aan wie we onze verhalen vertellen.
Uit een studie uit Duitsland bleek bijvoorbeeld dat ouderen die adolescenten hielpen een levensprobleem op te lossen, tegelijkertijd hun eigen cognitieve prestaties verbeterden. De eenvoudige maar versterkende handeling van het adviseren van een jongere persoon hielp de hersenkracht van de oudere te vergroten, gemeten op een woordentest.
Een ander onderzoek toonde aan dat oudere volwassenen die een uit het hoofd geleerd verhaal met kinderen deelden, hun eigen geheugen verbeterden. Nogmaals, alleen al het feit dat een jongere als mentor optrad, hielp de oudere zijn mentale vermogens te vergroten.
Er is nog meer onderzoek dat aantoont dat hoe ouder we worden, hoe groter ons niveau van acceptatie van onze emoties wordt, en dat we als gevolg daarvan minder boosheid en angst voelen. Deze bevinding suggereert dat er iets te zeggen valt voor de uitdrukking “ouder en wijzer”. Immers, hoe oud je ook bent, je kunt terugkijken op je leven en zien waar de ervaring je inderdaad levenslessen heeft geleerd die je een dieper, reflectiever, bewuster en bewuster mens hebben gemaakt. Deze wijsheid kan de reden zijn dat, in sociale conflicten, studies aantonen dat oudere mensen de neiging hebben om een meer doordachte houding aan te nemen: de nadruk leggen op de noodzaak van meerdere perspectieven, ruimte maken voor compromissen, en de grenzen van kennis erkennen.
En deze wijsheid is besmettelijk: in één onderzoek werd de nabijheid van een grootouder in verband gebracht met minder emotionele problemen, minder hyperactiviteit en meer prosociaal gedrag.
Ik denk dat al deze wetenschap doordringt tot de kern van het vanzelfsprekende: zorgen voor anderen en onze wijsheid delen helpt ons in leven en gezond te blijven. Het doet me ook aan mijn moeder denken. Ze vast de helft van de dag op fruit, is vegetarisch, en naast haar hoge niveau van fysieke activiteit, neemt ze gezellige dutjes. Allemaal goed. Maar het belangrijkste geheim van haar vitaliteit is het feit dat ze van het leven houdt, diep dankbaar is voor elke dag, heel erg in het moment leeft, graag grappen uithaalt met mensen, geld geeft aan elke behoeftige die ze tegenkomt en leeft om anderen te helpen. Ze vergeet steeds dat ze geen 16 meer is, en dat doet iedereen. We proberen haar allemaal nog bij te houden!
Voor meer tips, check mijn boek, The Happiness Track.
Dit artikel verscheen eerst in Spirituality & Health.