(CNN) Sauropoden waren de grootste dieren die ooit op aarde rondliepen.
Deze langnekdinosaurussen konden drie schoolbussen lang worden en waren zo zwaar dat de grond trilde als ze liepen.
Deze familie dinosauriërs was echter niet altijd zo gigantisch. In de eerste 50 miljoen jaar van hun evolutionaire geschiedenis, waren sauropoden veel diverser. Hoewel sommige vrij groot waren, zo’n 10 meter lang, omvatte de familie ook lichter gebouwde dieren die niet groter waren dan een geit. Bovendien liepen sommige sauropoda op twee poten, terwijl anderen er vier gebruikten.
Hoe werden deze dino’s met de kenmerkende lange nek dan zo groot?
Fossiele vondsten in Patagonië in Zuid-Amerika hebben een nieuw licht geworpen op dit mysterie. Een team van paleontologen heeft een van de vroegst bekende grote sauropoden ontdekt, en plantenfossielen in de gesteentelagen rond het dinosaurusfossiel leveren bewijs voor het klimaat en het ecosysteem waarin de nieuw geïdentificeerde dinosaurussoort leefde. De wetenschappers noemden hem Bagualia alba naar Bagual Canyon, waar het dinosaurusfossiel werd gevonden, en alba, wat “dageraad” betekent in het Spaans, voor zijn vroege leeftijd.
De enorme omvang van de sauropode was waarschijnlijk een reactie op een verschuiving in het klimaat, 180 miljoen jaar geleden tijdens het vroege Jura, zo suggereert het nieuwe onderzoek. Deze evolutionaire transformatie werd in gang gezet door massale vulkaanuitbarstingen op het zuidelijk halfrond die resulteerden in een verandering van de flora die het plantenetende sauropod-dieet vormde.
“Er (waren) lavastromen die zich over meer dan een miljoen vierkante mijl uitstrekten. Dit is veel groter dan alles wat we in menselijke tijden hebben meegemaakt. Grote hoeveelheden CO2 en methaan kwamen vrij in de atmosfeer en er is een goed bestudeerde opwarming van het klimaat op wereldwijde schaal,” vertelde Diego Pol, hoofdonderzoeker aan het Museum voor Paleontologie Egidio Feruglio in Argentinië aan CNN via e-mail.
“Maar we wisten niet wat het effect was van deze wereldwijde crisis op de terrestrische ecosystemen. Ons gebrek aan kennis kwam doordat sedimenten met dinosaurussen en planten uit die tijd zeer zeldzaam zijn.”
De verschuiving in dieet betekende dat veel groepen sauropoden verdwenen en slechts één stam overleefde — de grote sauropoden die bekend staan als eusauropoden. Bagualia alba zou waarschijnlijk 10 ton hebben gewogen – ongeveer zo groot als twee Afrikaanse olifanten – maar latere sauropoden waren tot 40 meter lang en wogen 70 ton.
De lange nek van de dinosaurus zou hem in staat hebben gesteld hoge naaldbomen te bereiken en op één plek te blijven terwijl hij at, aangezien het bewegen van zo’n enorm lichaam veel energie kostte. Verandering in de vegetatie
Het was vooral de verandering in de vegetatie in een ruwer klimaat die leidde tot het uitsterven van de meeste sauropoden. Hoge naaldbomen gingen de warmere, meer dorre omgeving domineren. Deze bomen verdrongen de weelderige vegetatie van de vochtige omgeving die aan de vulkanische gebeurtenis voorafging. Fossielen uit deze omgeving laten varens zien met bladeren van meer dan 2 meter, aldus Pol.
“De enigen die deze crisis overleefden, waren de eusauropoden. Ze zijn lang beschouwd als grote eters, met tanden en kaken die in staat waren om allerlei planten, waaronder naaldbomen, te snijden en door te slikken.
“Bovendien vonden we dat het glazuur van de tanden van Bagualia ongeveer 7 keer dikker was dan dat van de andere uitgestorven planteneters. Hierdoor konden ze zich voeden met de taaie koriachtige bladeren van coniferen,” zei Pol, verwijzend naar de nieuwe dinosaurussoort.
De grote spijsverteringskamers die nodig waren om dit soort vegetatie te verwerken, waren waarschijnlijk een van de redenen waarom deze dieren deze enorme afmetingen bereikten.
De tand van de dinosaurus had dik glazuur om het dier in staat te stellen zich te voeden met taaie naaldbladeren. En de lange nekken? Die zouden hen in staat hebben gesteld de hoge naaldbomen te bereiken en toegang te krijgen tot verschillende planten zonder hun enorme lichamen te hoeven bewegen, aldus Pol.
“Hun grote lichamen vereisten dat ze een grote hoeveelheid voedsel aten om in hun energetische behoeften te voorzien. Maar als je groot en zwaar bent en veel moet bewegen om het voedsel te bemachtigen dat je nodig hebt, kun je behoorlijk veel energie verbruiken (en dan nog meer voedsel nodig hebben),” zei hij.
Ruime dieren produceren ook veel lichaamswarmte, en andere studies hebben gesuggereerd dat hun lange nek lichaamswarmte zou kunnen afvoeren – een beetje zoals de grote oren van moderne olifanten, legde Pol uit.
Het onderzoek is dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.