lammergier_1_2014_10_10Hoog boven de bergen van Europa tot China en Afrika zwevend, eist de lammergier (Gypaetus barbatus) de aandacht op bij elk lunchfeestje. Hij houdt ervan zich in de hectiek rond aas te mengen, andere aaseters opzij te duwen met vleugels die de lengte van Michael Jordan kunnen bereiken … om vervolgens het sappige vlees of de hersenen van het aas te negeren en weg te vliegen met een groot stuk bot in zijn klauwen.
De lammergier is een van de grootste roofvogels, maar hij eet voornamelijk beenmerg. Het is ook de enige vogel die zichzelf versiert.
De volwassen lammergier heeft een mantel van sneeuwwitte veren op zijn nek, schouders en borst. Op dit witte verendoek schilderen de gieren een roestrode kleur door te baden in grond of water dat rijk is aan rode ijzeroxideafzettingen.
Jarenlang hebben wetenschappers zich afgevraagd waar de rode verf van de gieren vandaan komt. Veldstudies, waaronder een intensieve drie jaar durende radio-tracking studie, slaagden er niet in de oorsprong van de rode kleur aan het licht te brengen. Onderzoekers suggereerden dat de rode vlekken veroorzaakt konden zijn doordat de vogels willekeurig in de buurt van ijzerafzettingen gingen rusten. Toch leek de kleuring opzettelijk, want vogels in gevangenschap die toegang kregen tot vochtige rode grond, pikten die snel op, waarbij ze hun buik en nek rood bepoederden, net als hun wilde verwanten. De vogels gebruikten hun snavel en klauwen om de rode modder van hun borst naar hun schouders en bovenrug te verspreiden.
Baardgieren houden er duidelijk van om een kleurtje op te doen.
Ten slotte werden in 1995 en daarna in 1998 wilde lammergieren gezien die baden in plassen dik met ijzerafzettingen in de Franse en Spaanse Pyreneeën. We weten nu dat deze vogels zich opzettelijk rood bestuiven. Maar waarom?
“We weten nu dat deze vogels zich opzettelijk rood bepoederen. Maar waarom?”
Camouflage is onwaarschijnlijk – gieren staan aan de top van de voedselketen, dus ze hoeven zich niet te verstoppen voor roofdieren, en omdat ze botten eten, kunnen ze hun prooi ook niet besluipen. De ijzeroxiden lijken ook de duurzaamheid van de veren niet te verbeteren, want gekleurde en witte veren slijten net zo hard. Wetenschappers zijn dus uitgekomen op twee andere mogelijke functies … en ze kunnen het er maar niet over eens worden welke de juiste is: zijn de ijzeroxiden cosmetica of profylactica?
In 1999 redeneerde Juan Jose Negro, ecoloog aan het Doñana Biologisch Station in Spanje, dat lammergieren ijzeroxiden zouden kunnen gebruiken om hun kracht aan andere gieren kenbaar te maken. Geschikte ijzeroxide afzettingen zijn zeldzaam (zoals blijkt uit de zeldzame waarnemingen van wilde gieren die erin baden), dus het vinden van deze rode schat zou de vogels energie en tijd kosten – waardoor ijzeroxiden een cosmetica zijn die alleen een sterke of gezonde vogel zich kan veroorloven. Als dat zo is, zou het dragen van een rode vacht niet minder een teken van kracht zijn dan een Rolls Royce een teken van rijkdom zou zijn.
Het tonen van kracht zou kunnen worden gebruikt om dominantie te vestigen: baardgieren die om botten (en het daarin aanwezige vetmerg) vechten, staren hun uitdagers aan en zwaaien met hun kop, terwijl de nek- en kopveren als schildwachten overeind blijven staan. De kleuring lijkt te intensiveren met de leeftijd, grootte en dominantie. Vrouwtjes, vaak groter dan mannetjes, hebben ook intensere ijzeroxidekleuren en domineren paringen; onder de mannetjes zouden blekere vrijers minder vaak paren.
Drie jaar na Negro’s publicatie kwam Raphael Arlettaz, ecoloog aan de Universiteit van Bern in Zwitserland, met een alternatieve hypothese om de rode kleur van de gieren te verklaren: de ijzeroxiden zijn niet louter cosmetica, maar profylactica. Chloordioxide en ozon doden bacteriën, zodat Arlettaz suggereerde dat ijzeroxiden hetzelfde zouden kunnen doen. Lammergieren komen in hun “beroeps “leven als aaseters waarschijnlijk in aanraking met veel bacteriën, en deze bacteriën bedreigen de nestjongen en eieren van de gieren. Arlettaz stelde daarom voor dat de ijzeroxiden een wapen zouden kunnen zijn tegen de bacteriële aanval die de gierouders meebrengen naar huis.
Zoals de meeste andere dieren kunnen lammergieren geen carotenoïden produceren, antioxidantverbindingen die cellen beschermen tegen vrije radicalen in het lichaam. Veel vogelsoorten krijgen ze binnen via hun dieet … maar het maaltijdplan van de lammergier (hoewel vet en heerlijk) is niet bepaald rijk aan carotenoïden. Dus speculeerde Arlettaz dat lammergieren ijzeroxiden gebruiken in plaats van carotenoïden. Arlettaz verwijst naar de waarneming van zijn collega dat gieren in gevangenschap na een bad in water dat rijk is aan ijzeroxide terugkeren naar hun nest en “hun met pigmenten geïmpregneerde veren over hun eieren of nakomelingen wrijven”, en suggereert dat lammergierouders de ijzeroxiden aan hun nakomelingen kunnen doorgeven. Dat zou ook kunnen verklaren waarom vrouwtjes meestal een helderder tint hebben dan mannetjes: zij hebben een grotere behoefte om hun nageslacht met ijzeroxiden te beschermen.
Negro reageerde op deze ‘profylactische hypothese’ met verschillende tegenargumenten. Hij wees op het gebrek aan bewijs dat ijzeroxiden bacteriën doden (integendeel, veel microben vechten om ijzer). De theorie verklaart ook niet waarom andere gieren met een carotenoïde-arm dieet geen vergelijkbare vederkleedgewoonten hebben ontwikkeld, of waarom jonge gieren zich jaren voordat ze broeden beginnen te besmeuren met ijzeroxiden.
Het debat over de kwestie lijkt sindsdien te zijn verstomd, en zowel Negro als Arlettaz zijn verder gegaan met andere projecten. Totdat het weer opduikt, blijven de exacte redenen voor de passie van de gieren voor decoratie een mysterie.
Top header image: jayhem, Flickr
Bronnen:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., and Heredia, R. (1999). The function of the cosmetic coloration of beraded vultures: when art imitates life. Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., and Pape Møller, A. (2002). Opzettelijke roestvlekken op het verenkleed bij de lammergier: gaat functie aan kunst vooraf? Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., and Heredia, R. (2002). IJzeroxiden in het verenkleed van lammergieren. Geneesmiddel of cosmetica? Animal Behaviour 64, F5-F7.