Waarom je van een bloedzuiger moet houden: bloedlaten tot microchirurgie

Medicinaal aderlaten wordt al sinds het stenen tijdperk beoefend. De populariteit van bloedzuigertherapie als behandeling heeft in de loop der tijd gevarieerd, maar ze hebben nog steeds een toepassing in de moderne chirurgie.

De soort bloedzuiger die voor medicinale doeleinden wordt gebruikt is Hirudo medicinalis. Elke bloedzuiger kan bij elke voeding ongeveer 5 tot 10 ml bloed verorberen, bijna 10 maal zijn eigen gewicht. Ze hebben drie kaken en honderd tanden. Als ze bijten, injecteren ze een verdovingsmiddel in de huid en hun speeksel bevat antistollingsmiddelen die de bloedstolling stoppen.

Image from , free to use (CC0 1.0).

Waarom gebruiken chirurgen de bloedzuiger nu weer voor therapeutische doeleinden? Het medicinale gebruik van bloedzuigers – wetenschappelijk bekend als hirudotherapie – is in de jaren zeventig van de vorige eeuw opnieuw opgedoken. Bloedzuigers hebben een nuttige functie bij reconstructieve en microchirurgische ingrepen, waar zij de veneuze congestie kunnen verlichten. Wanneer een chirurg bijvoorbeeld een afgesneden vinger weer aanhecht, is het veel moeilijker om de kleinere aders te herstellen dan de grote, zodat de vinger kan opzwellen met bloed. De hongerige bloedzuiger zuigt het overtollige bloed langzaam en gestaag weg, waardoor de vinger gezond blijft terwijl de aderen zich aan elkaar hechten en genezen. De antistollingsmiddelen houden het bloed dun, zodat zich geen stolsels vormen die problemen kunnen veroorzaken. Het is een effectieve behandeling met weinig bijwerkingen.

De geschiedenis van de medicinale bloedzuiger is fascinerend. In de oudheid raadde Plinius de Oudere (23-79 na Christus) bloedzuigers aan om flebitis en aambeien te behandelen, terwijl Egyptische medici geloofden dat de bloedzuiger alles kon genezen, van koorts tot winderigheid. Eeuwenlang werden patiënten gebloed om een veronderstelde onevenwichtigheid in de lichaamssappen te herstellen.

Humorisme identificeerde vier sappen die als vloeistoffen in het lichaam bestonden: bloed, slijm, zwarte gal en gele gal. Een goed evenwicht tussen de vier humeuren was essentieel om gezond te blijven en een onevenwichtigheid kon leiden tot ziekte. Aan het eind van de Middeleeuwen gebruikten artsen bloedzuigers om een breed scala van aandoeningen te behandelen, waaronder ziekten van het zenuwstelsel, urineweg- en voortplantingsproblemen, ontstekingsziekten en oogziekten.

Rechts: Een arts dient bloedzuigers toe aan een patiënt. Kleurenlitho naar L. Boilly, 1827. Uit de Wellcome Collection, vrij te gebruiken met bronvermelding (CC BY 4.0).

Medicinale bloedzuigers bereikten een hoogtepunt in de 18e en 19e eeuw. De theorieën van de Napoleontische chirurg François-Joseph-Victor Broussais veroorzaakten opschudding en een markt voor bloedzuigers. De handel in bloedzuigers werd een lucratieve zaak, waarbij bloedzuigers door heel Europa en naar de VS werden uitgevoerd. Frankrijk alleen al had miljoenen bloedzuigers per jaar nodig. Het gebruik van medicinale bloedzuigers begon rond de jaren 1830 af te nemen toen de diagnostische medische vaardigheden verbeterden. De publicatie van John Haycraft, On the action of a secretion obtained from the medicinal leech on the coagulation of the blood (1884), toonde aan dat het bloed in de darm van een bloedzuiger niet stolt en de isolatie van deze antistollingsstof, hirudine, door Fritz Markwardt in de jaren 1950, verzekerde het blijvende belang van de bloedzuiger in de geneeskunde.

Vele boeken en artikelen zijn in de loop der jaren gepubliceerd, en het onderwerp is verspreid over de collecties van de RCS-bibliotheek, zoals je zou verwachten gezien de populariteit van de behandeling. Een deel van het 19e-eeuwse materiaal is gedigitaliseerd als onderdeel van het UK Medical Heritage Library project. In A practical treatise on the efficacy of bloodletting, in the epidemic fever of Edinburgh van Benjamin Welsh wordt bijvoorbeeld ingegaan op het bewijsmateriaal voor het gebruik van bloedzuigers bij koortsgevallen tijdens een uitbraak in 1819. Hij beschrijft in detail de behandeling van 44 personen, zoals te zien is in dit fragment over Joseph Burkett, een vlasman (hij overleeft het). Welsh vatte zijn behandeling als volgt samen: “Zeer scherp geval. Een uitstekend voorbeeld van de doeltreffendheid van bloeden in een laat stadium van de ziekte; onmiddellijke verlichting door de evacuatie.” Verdere gegevens zijn opgenomen over de omgeving, en tabellen over leeftijd, symptomen en het aantal gebruikte bloedzuigers. De bloedzuiger werd nog steeds regelmatig gebruikt, zoals dit voorbeeld uit de King’s College Hospital Pharmacopoeia van 1916 laat zien, waarin de procedure voor het aanbrengen van een bloedzuiger op de patiënt wordt beschreven.

In het verleden werden bloedzuigers in het wild geoogst en bewaard in met regenwater gevulde bloedzuigerpotten, die vaak decoratief waren. Bloedzuigers konden worden hergebruikt: je wachtte tot ze hun maaltijd hadden verteerd of je haalde ze over om het bloed te lozen. Om besmetting te voorkomen, worden ze nu speciaal gekweekt en gekweekt voor medisch gebruik en na één keer gebruik op humane wijze afgevoerd. De moderne bloedzuigertherapie heeft minder toepassingen dan vroeger, maar wordt ondersteund door wetenschappelijke studies en verslagen van gevallen; het onderzoek naar hun gebruik op een aantal medische gebieden wordt voortgezet.

Susan Isaac, Manager Informatiediensten