Jaywalker lijkt een woord dat in New York City moet zijn ontstaan, omdat zoveel voetgangers in die metropool geen oog lijken te hebben voor het oversteken van de straat op de afgesproken tijd of plaats. De geboorteplaats ligt echter ver van New York: het woord lijkt uit Kansas te komen, althans daar zien we het voor het eerst in geschreven vorm. Veel van de andere dingen die we zouden kunnen denken over jaywalker zijn ook anders dan we zouden kunnen veronderstellen.
Het is onduidelijk waarom ‘jaywalker’ het heeft overleefd, terwijl ‘jay-driver’ wegkwijnt in de vergetelheid
De betekenis van jaywalker is anders dan toen het voor het eerst werd gebruikt. Het woord werd gevormd in navolging van een iets ouder woord, de gaailoopster. Dat verwees aanvankelijk naar een bestuurder van paardenkoetsen of auto’s die zich op een vrij specifieke manier niet aan de verkeersregels hield: hij reed aan de verkeerde kant van de weg.
Een artikel in The Junction City Union (Junction City, Kansas) op 28 juni 1905 begint met “Bijna elke dag vraagt iemand onze aandacht voor artikelen die zijn verschenen in The Kansas City Star over ‘The Jay Driver'”, en waarschuwt vervolgens tegen deze onverlaten die maar niet kunnen begrijpen dat ze aan de juiste kant van de weg moeten rijden.
Stop op de hoek van een willekeurige druk bereden straat in het zakelijke deel van de stad en kijk hoeveel er weten hoe ze moeten rijden – dat wil zeggen aan de rechterkant van de straat blijven – en u zult verbaasd zijn over het aantal dat niet weet dat dit de juiste manier is om te doen of die onzorgvuldig zijn met betrekking tot de zaak.
In oktober van datzelfde jaar vinden we in The Kansas City Star een vermelding van de voetgangersversie van deze bestuurders:
Veel ergernis zou worden voorkomen als mensen bij het ontmoeten van anderen die in tegenovergestelde richting gaan, rechts zouden houden en botsingen zouden voorkomen en voor ‘jay walker’ zouden worden uitgemaakt.
Tijdens de eerste jaren dat het in gebruik was had jaywalker weinig of niets te maken met voetgangers die de straat overstaken, en werd het uitsluitend gebruikt om degenen uit te schelden die het ontbrak aan trottoir-etiquette.
Zowel de jaywalker als de jay-driver zijn afgeleid van een betekenis van het woord jay, dat ‘een groentje’ of ‘een onhandige’ betekent. Het is onduidelijk waarom jaywalker van betekenis is veranderd en nu al meer dan honderd jaar overleeft, terwijl jay-driver wegkwijnt in de vergetelheid. En als u een van diegenen bent die het gedrag van de gaailoper onaanvaardbaar vinden, wees dan gerust, want de gevoelens van het Amerika van het begin van de 20e eeuw komen overeen met die van u; in de woorden van The Chanute Daily Tribune in 1909: “De gaai wandelaar heeft aandacht nodig zo goed als de gaai bestuurder, en is ongeveer net zo groot een overlast.”
Facebook 